来自恐龙时代南极洲的类似鸥的水鸟是最古老的“现代”鸟类 | 路透社

一种名为Vegavis iaai的白垩纪鸟类在南极半岛沿岸的浅海中潜水捕鱼，附近有类似鹦鹉螺的菊石和被称为蛇颈龙的海洋爬行动物，约6900万年前，在2025年2月5日发布的这幅插图中可见。马克·威顿/通过路透社提供2月5日（路透社） - 在 恐龙时代的末期，一种类似今天的潜鸟和鸊鷉的鸟类在南极的危险水域中潜水捕捉鱼类和其他猎物。由于发现了一具几乎完整的化石头骨，科学家们现在已将这种水鸟确定为所有现存鸟类谱系中已知的最古老成员。在南极半岛附近的维加岛上发现的新化石，属于名为Vegavis iaai的古鸟，约6900万年前，距 小行星撞击白垩纪末期大约三百万年，这次撞击导致恐龙灭绝，除了它们的鸟类后裔。Vegavis的化石在二十年前首次被描述。但由于缺乏足够的头骨遗骸，它在鸟类家谱中的位置一直模糊不清。研究人员现在能够根据两个头骨特征将Vegavis诊断为属于 解剖学上现代的鸟类，即其上喙的骨骼和其 大脑。加利福尼亚太平洋大学的进化生物学家克里斯·托雷斯（Chris Torres）表示：“这两个特征在新的Vegavis标本中都是可观察到的。”他是发表在期刊自然上的研究的主要作者。Vegavis是一种早期的水鸟，这一群体还包括鸭子和鹅。Vegavis似乎在生态上专门适应于在浅海生态系统中追逐鱼类和其他水下猎物。当时的南极洲并不是今天那片荒凉的雪和冰的土地，而是一个拥有温带气候的森林景观。鸟类在侏罗纪时期从小型羽毛恐龙中进化而来。已知最古老的鸟类，始祖鸟，约在1.5亿年前出现。最早的鸟类拥有满口牙齿和长骨尾，与现代鸟类相去甚远。Vegavis是已知的仅有的两种来自恐龙时代的现代鸟类之一。另一种，Asteriornis maastrichtensis，约在6700万年前生活在现在的比利时。

Vegavis的体型与野鸭相似，但没有像鸭子那样的喙。它的喙呈矛形，像潜鸟。

它的骨骼结构表明它是为了捕食而潜水的。

“Vegavis几乎可以肯定以南极半岛附近浅海环境中的鱼类和小型无脊椎动物为食，饮食与今天某些鸟类如潜鸟、鸊鷉甚至企鹅相似。它能潜多深以及在水下能待多长时间尚不清楚，”俄亥俄大学和丹佛自然与科学博物馆的进化生物学家及研究高级作者帕特里克·奥康纳（Patrick O’Connor）说。

“我们知道，Vegavis 会与其他鸟类和各种不同的鱼类共享海洋生态系统。但与今天不同的是，它还会与经典的白垩纪生物共享水域，”O’Connor 补充道，包括长颈的蛇颈龙和强颚的巨齿鱼，以及大型的似鹦鹉螺的菊石。

保存下来的头骨长度约为 3 英寸（7.6 厘米），但在生前会稍微长一些，因为它是不完整的。

“之前的研究指出，它的身体形状与现代潜鸟，尤其是鸊鷉非常相似，因此功能也非常相似。腿部向身体后部移动，这是适应游泳，尤其是脚推动潜水的特征，像潜鸟和鸊鷉一样，”托雷斯说。

“新的化石将这种相似性扩展到了头骨，”托雷斯补充道，显示 Vegavis 拥有适合捕鱼的喙，以及适应追逐潜水的肌肉结构，像潜鸟和鸊鷉一样。

在功能上，它的头骨与潜鸟和鸊鷉相似——这些鸟类在追逐鱼类时会将下颚闭合以抵抗水的阻力，托雷斯说。

研究人员指出，水鸟是一种专门的鸟类形式，他们怀疑第一批解剖上现代的鸟类实际上在 Vegavis 之前几百万年就已经出现。

“我们预测应该会有更古老的例子，”O’Connor 说。“无论是在南极洲还是其他地方还有待观察。”

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