第一个恐龙是200年前被命名的我们现在知道的更多 | 路透社

一只霸王龙的骨架出现在美国华盛顿史密森尼自然历史博物馆的恐龙和化石展厅，2019年6月4日。路透社/凯文·拉马克摄2月13日（路透社）- 1824年2月20日，英国自然学家和神学家威廉·巴克兰德在伦敦地质学会上发表讲话，描述了在牛津附近的斯通斯菲尔德村的一处板岩采石场发现的巨大下颚和肢骨。

巴克兰德认识到这些化石属于一种巨大的史前爬行动物，并为其正式命名：巨龙兽，意为“巨大的蜥蜴”。从那时起，第一只恐龙得到了正式认可，尽管实际的“恐龙”一词直到19世纪40年代才被创造出来。“这标志着我们对恐龙的迷恋开始了，”爱丁堡大学古生物学家史蒂夫·布鲁萨特说。“他的宣布打开了闸门，开始了化石热潮，人们开始在英格兰和其他地方寻找其他巨大的骨骼。”

在接下来的200年里，恐龙科学蓬勃发展，揭示了这些生物的外貌、生活方式、进化过程以及它们的灭亡原因。恐龙生存在约2.31亿年前至6600万年前的中生代时期。它们在地球上留下了足迹。鸟类的后代 今天仍与我们同在。“自19世纪以来，我们对恐龙的理解发生了重大变化，” 牛津大学自然历史博物馆的古生物学家艾玛·尼科尔斯说道，这里收藏着巴克兰研究的巨龙化石。

“巴克兰和其他19世纪早期的绅士自然学家对我们现在对恐龙的了解会感到震惊，” 布鲁萨特补充道。

巨龙是一个典型的例子。巴克兰认为它是一种约66英尺（20米）长的蜥蜴，用四条腿行走，可以在陆地或水中生活。科学家现在知道它不是四足动物，也不是蜥蜴，而是属于兽脚类，包括食肉恐龙，如霸王龙和棘龙，大约长30英尺（9米）。“它用后腿迅速奔跑，追逐猎物，利用它的爪子和多齿的颚部制服猎物，” 布鲁萨特说。

当时的巴克兰等人并没有意识到恐龙生活在多久以前，他们认为地球只有几千年的历史。科学家现在知道地球大约有45亿年的历史。巨龙生活在大约1.65亿年前。

“几十年来，地质学家才明白地球的年代是真正古老的，生命在漫长的时间跨度内发展。恐龙和其他被发现的化石在人们对自己在世界中的位置的理解上产生了巨大的推动作用，” 布鲁萨特说。

“恐龙类”

英国自然学家理查德·欧文认识到，在英格兰南部发现的巨龙和另外两种大型陆栖爬行动物，禽龙和森林龙，形成了一个共同的群体，在1841年的一次讲座和次年的出版物中将它们称为“恐龙类”。

在美国新泽西州发现的哈德罗龙和狄普特龙化石表明，至少有些恐龙是二足动物，改变了人们对它们类似爬行动物犀牛的看法。从19世纪70年代开始，首先在美国西部，然后在比利时和其他地方，出土了第一批完整的大型恐龙骨架，展示了恐龙独特的解剖结构和多样性。

20世纪60年代，小型食肉恐龙德氏猛龙的发现震撼了恐龙科学界，帮助开启了一个被称为“恐龙复兴”的研究时期。它表明恐龙可以很小且灵活。有些在解剖结构上与始祖鸟如始祖鸟非常相似，证实了鸟类是从小型有羽毛的恐龙进化而来。这也引发了一场关于恐龙是否像鸟类一样是温血动物的争论，与长期以来将它们视为缓慢、迟钝和冷血动物的观念相矛盾。马里兰大学古生物学家托马斯·霍尔兹表示：“在随后的几十年里，人们对恐龙生长、CT扫描的应用、重建进化关系和生物力学功能的分析方法等方面进行了越来越多的研究，这些都有助于创造出一个更加动态和生物学的恐龙视角，将它们看作是生物体。”

古生物学家们将头骨化石放入CT扫描仪中，建立恐龙大脑和耳朵的数字模型，更好地了解了恐龙的视觉、听觉和嗅觉等感官。研究人员现在还可以通过保存得足够完好的皮肤或羽毛中的微观黑素体泡泡来判断恐龙的颜色。

现在已知超过2,000种恐龙物种，古生物学是一门充满活力的国际科学。在中国、阿根廷、巴西、南非和蒙古等地发现了令人瞩目的化石。 “就我而言，近几十年来关于恐龙的发现中，最重要的一点是发现至少食肉恐龙——兽脚类恐龙——有羽毛而不是鳞片，而且一些恐龙的手臂上甚至长有非常发达的羽毛，尽管由于各种原因，它们无法飞行，” 华盛顿史密森尼学会国家自然历史博物馆的古生物学家汉斯-迪特·苏斯说。

“可以推测，这些羽毛通常很有色彩，为身体提供绝缘，并且至少在某些物种中被用于展示，” 苏斯补充道。

灭绝的恐龙

恐龙的灭绝长期以来一直困扰着科学家们，他们提出了各种假设，从合理的到荒谬的都有。甚至有人提出当时鼠兔大小的哺乳动物吃掉了恐龙的蛋。1980年，研究人员确定了一层沉积物，其年代正好对应恐龙时代的结束，含有高浓度的铱，这是陨石中常见的元素，表明一颗巨大的太空岩石撞击了地球。随后，墨西哥的尤卡坦半岛上发现了直径112英里（180公里）的奇克什鲁布陨石坑，随后被确认为撞击地点宇宙中这颗小行星导致地球上四分之三的物种灭绝，包括恐龙。如果那颗小行星没有撞击地球，恐龙是否仍然会统治地球，而不是哺乳动物，最终包括人类在内，继承了一个支离破碎的世界？

“几乎可以肯定是的，”霍尔兹说。“哺乳动物出现在第一批恐龙之后不久，但在它们的阴影下度过了数千万年。中生代哺乳动物非常成功和多样化，但只有较小的体型。”

“恐龙将不得不应对世界最终的干旱和降温，以及由此带来的森林减少和草原的取代，”霍尔兹补充道。“但这些变化似乎是足够渐进的，使恐龙有机会进化适应新条件，就像大型哺乳动物一样。”

科学家们使用基于体重的公式评估了恐龙的新陈代谢，这是根据它们的股骨的大部分所揭示的体重和生长速度，如化石骨中的生长环，类似于树木中的年轮。研究表明，恐龙介于今天的温血动物和冷血动物之间。

科学家们还进一步完善了对各种恐龙大小的评估，包括蜥脚类动物群，它们是地球历史上最大的陆地动物之一。一项2023年的研究基于肢骨尺寸，将长约115英尺（35米）的阿根廷龙加冕为重量级冠军大约76公吨。即使经过两个世纪，研究工作仍远未结束。

“除了新技术领域，世界各地仍有许多未被古生物学家广泛探索的荒地，”Holtz说道。“这些地区将揭示恐龙时代的新物种。几乎可以肯定，还有整个恐龙群体我们目前一无所知，它们正在等待被发现。”