在小行星本努的样本中发现生命的构建块 | 路透社

项目 1 共 3 NASA 的 OSIRIS-REx 太空船在 2020 年 10 月从小行星 Bennu 收集的样本的返回舱在 2023 年 9 月 24 日在美国犹他州 Dugway 的国防部犹他测试和训练场的沙漠中着陆后不久被看到。 NASA/Keegan Barber/通过路透社提供的资料照片

NASA 的 OSIRIS-REx 太空船在 2020 年 10 月从小行星 Bennu 收集的样本的返回舱在 2023 年 9 月 24 日在美国犹他州 Dugway 的国防部犹他测试和训练场的沙漠中着陆后不久被看到。 NASA/Keegan…阅读更多华盛顿，1 月 29 日（路透社） - NASA 从小行星 Bennu 收回的岩石和尘埃样本展示了一些生命的化学构建块，研究提供了迄今为止最有力的证据，表明这些太空岩石可能为 早期地球 提供了促进生物体出现的原材料。美国宇航局的机器人 OSIRIS-REx 太空船在 2020 年从近地小行星收集了样本，这是一块形成于大约 45 亿年前太阳系黎明时期的较大天体的岩石残余。样本于 2023 年送回地球通过降落伞 在由OSIRIS-REx释放的胶囊内，该胶囊在犹他州沙漠着陆。周三发布了对样本的两项分析。

其中一项，发表于 自然天文学，发现样本中含有多种有机化合物的混合物。另一项，发表于 自然，发现样本中含有在盐水蒸发时形成的矿物——盐水是Bennu母体上的一种湿润环境，可能是前生物有机化学反应发生的地方。样本中存在20种被称为氨基酸的有机化合物中的14种，这些氨基酸用于制造蛋白质——在生物体的结构、功能和调节中发挥不可或缺作用的复杂分子。样本中还存在所有五种核苷酸——地球上所有生命的DNA和RNA的遗传成分。

在早期太阳系中，包括地球在内的行星和 各种卫星 被携带水和化学物质（包括有机化合物）的小行星和其他太空碎片轰击。“在Bennu样本中检测到这些生命的关键构建块支持了小行星及其碎片为早期地球提供了导致生命出现的原材料这一理论，”来自NASA戈达德太空飞行中心的天体生物学家丹尼·格拉文（Danny Glavin）说，他是其中一项研究的主要作者。

“此外，这些生命的化学构件可以在太空中形成，并且在整个太阳系中广泛存在，这增加了生命可能在地球之外开始的机会，”Glavin补充道。

有机化合物含有一个或多个与其他元素结合的碳原子，通常是氢、氧、氮和硫。所有 地球上的生命 都是基于碳，并由包括用于制造蛋白质的氨基酸和核碱基在内的有机化合物构成。核碱基是一种含氮化合物，用于储存遗传信息。DNA（脱氧核糖核酸）和RNA（核糖核酸）是细胞生物学中的基本分子。DNA包含生物体的遗传密码。RNA携带从DNA接收到的遗传信息，并将这些信息付诸实践。

“所有生物学都是由有机化合物组成的。生命的起源与有机化学有关，其中一些在这些距今45亿年的岩石中得以保存，”天体生物学家和研究共同作者Jason Dworkin说道，他是OSIRIS-REx项目的科学家。

Bennu的有机化合物之前已在降落到地球的陨石中被识别出来。但由于这些陨石可能受到地球源的污染，因此仍然存在一些悬而未决的问题。Bennu样本是直接从小行星获得的，并保持了原始状态。

“我们可以信任这些结果，”Glavin说。

Bennu的冰冷母体，直径约为60英里（100公里），似乎是在外太阳系形成的，后来可能在10-20亿年前被摧毁。碎片随后形成了Bennu和其他 “碎石堆”小行星 - 松散的岩石材料聚合体，而不是固体物体。在其历史早期，母体内部的一些冰显然融化并形成了盐水。这种盐水蒸发形成的矿物在落到地球上的陨石中从未被发现过。

华盛顿史密森学会国家自然历史博物馆的陨石馆长、研究的主要作者地质学家蒂姆·麦考伊说：“盐水提供了一种环境，在这种环境中，元素和简单有机物可能结合形成更复杂的前生物有机物，从而走向生命。”

研究人员没有在样本中发现实际的DNA或RNA的证据。

格拉文说：“在本努小行星中发现的一系列简单蛋白质氨基酸和核苷酸与任何可以被视为‘活着’的东西相去甚远，例如，更复杂的自我维持化学系统，它可以复制和进化，由细胞中发现的更大聚合物——蛋白质和核酸组成。”

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