麦当劳面临廉价汉堡时代的结束，价格上涨，销售下滑 - 彭博社

插图：Rui Pu 为彭博商业周刊创作意大利人有马苏里拉，法国人喜欢法棍，尼日利亚人吃焦香米饭，而美国人则有汉堡和薯条——而且我们喜欢便宜的。从麦当劳兄弟在1948年首次推出他们的快餐汉堡，每个15美分开始，到现在，廉价牛肉几乎成为美国人的标志，几乎是与投票和高中舞会一样的出生权利。

如今，这种权利对许多美国人来说正逐渐变得遥不可及。根据食品咨询公司Technomic的Ignite Menu数据，2024年第二季度，快餐店汉堡的平均价格为8.41美元，比五年前上涨了16%。即使在麦当劳，6月份的巨无霸（不含薯条和饮料，仅为三明治）的平均价格也达到了5.29美元，比2019年上涨了21%。汉堡的价格已经高得让低收入消费者减少了光顾频率，导致该连锁店四年来首次出现销售下滑，在其最后一个季度的财报中提到。

彭博商业周刊哈里斯的竞选如何最终让拜登的表情包策略奏效埃隆·马斯克的争执不完全指南这款相机两年前走红。你仍然无法购买到一台动视和暴雪的企业魔兽世界内幕金色拱门已经通过优惠回应—这里一个价值餐，那里一个买一送一—似乎正在获得关注。其他快餐连锁店也跟随其后，但认为价值战争是便宜汉堡即将到来的迹象，是对快餐以外的牛肉现状的误读。8月份美国城市的牛肉零售平均价格为每磅5.58美元，创下历史新高，反映出美国牛群数量的历史低位。自2019年最近的高峰以来，牛群数量一直在减少，1月份达到了73年来的最低点。

我们大多数人记住2020年是因为疫情，但牧场主也会记住它是因为严重的干旱。当牛群的牧草越来越难以获得时，牧场主会将动物送去屠宰而不进行替换，导致牛群缩小，价格上涨。今年的降雨情况有所改善，但该国的部分地区仍然尚未走出困境。即使饲料成本有所下降，更高的利率和运营费用意味着大多数牧场主仍然无法负担得起重新扩大牛群，或在行业术语中称为“重建”。因此，牛的数量继续下降，牛肉的价格将继续上涨。

牛群的规模和牛肉价格是周期性的，依赖于市场条件和天气。首先，价格必须高到足以让生产者决定增加他的牛群。然后是母牛的生物学特性，这使得周期异常漫长：生产者必须保留一些小母牛（或繁殖母牛），而不是将它们送去屠宰。一旦怀孕，母牛要再等九个月才能分娩。小牛需要至少几个月与母亲在一起，然后在农场喂养。最后，它们被卖到饲养场，根据增重速度，可能会在那待上多达300天。到母牛被屠宰时，它的年龄是30到42个月。（相比之下，鸡在达到2个月之前就被屠宰。）由于这个漫长的过程，周期从低点到高点大约需要五年。

尽管价格创下历史新高，但没有人确定重建即将到来。来自主要肉类加工商的信号混杂：肉类巨头泰森食品在其八月的财报电话会议上表示“数据不支持”牛群重建，但不到两周后，竞争对手牛肉巨头JBS SA在其财报电话会议上表示看到了一些积极迹象，年轻母牛的屠宰数量下降了约15%，这意味着更多的母牛被保留用于繁殖。即便如此，JBS对牛群规模反弹的预测——新牛准备屠宰的时间——要到2026年。所有这些都意味着牛肉价格在开始下跌之前会进一步上涨，俄克拉荷马州立大学农业经济学教授德雷尔·皮尔表示。

但是当这种缓解到来时，这并不意味着牛肉价格会立即回落。这是一些牧场主可能称之为天气的结果，但其他人则将其视为气候变化。牛肉常常被指责为气候变化的原因，但它也是受害者。气候变化使干旱变得更加频繁和严重，这导致生产者更长时间地保持小规模的牛群，继续着几十年来牛群高峰逐渐降低的模式。今天历史上最小的牛群是在最近的干旱之后，以及2010年之前的干旱之后形成的。过去15年的干旱被认为是“过去100年中最糟糕的干旱之一，”Rabobank的动物蛋白高级分析师兰斯·齐默尔曼说。

美国农民和牧场主的平均年龄是58岁。年长的牛肉生产者面临高利率、由此导致的养殖成本上升以及干旱，并将这些因素与他们现在可以获得的高价格进行权衡，以决定是否清算他们的牛群。很容易理解为什么这么多人在考虑退休。那些退休者的部分土地将继续用于牛肉生产，许多其他牧场主无疑会坚持下去，等待条件改善并继续照常经营。但越来越可能的是，牛的数量会越来越少，养牛的牧场主也会越来越少。

与此同时，其他成本，如劳动力，也在上涨。但消费者可以期待快餐店继续推出促销活动，并尽一切可能吸引更多顾客，咨询公司Kearney的食品和农业业务全球负责人Rob Dongoski表示。为了帮助降低价格，他们也可能会尽可能削减自身运营中的更多成本，比如取消某些地点的堂食选项。“除了少数优秀的促销活动外，美元菜单的奶酪汉堡可能已经屈指可数，”Zimmerman说，并补充说，他预计价格要到2030年左右才会真正开始下降。即便如此，他表示，价格也不会降到以前的水平。换句话说，准备好迎接更多的鸡肉三明治吧。

美国人最终可能不得不重新适应一个前麦当劳的现实：牛肉作为一种昂贵的美味，偶尔享用。这是环境科学家、专注于基于科学的气候解决方案的非营利组织Project Drawdown执行董事Jonathan Foley的看法。“牛肉在美国农业中始终会有一席之地，但也许它会以一种更小、更昂贵、可持续的方式存在，”他说。

Niman Ranch是一家由Perdue Farms拥有的小型肉类生产商，长期以来一直采用这种模式，采取额外措施照顾其动物和土地，不使用抗生素或添加激素，然后为其高质量的肉类收取更高的价格。这一模式对其农民和牧场主来说运作良好，因为Niman Ranch支付的价格稳定高于商品价格，而美食爱好者也愿意支付这些高价。在盐湖城的Squatters Pub Brewery，一份Niman Ranch奶酪汉堡的价格为17美元——与位于亚利桑那州斯科茨代尔的Virtù Honest Craft的185美元Niman Ranch大肋眼牛排（供两人食用）相比，这算是个便宜货。

但即使是尼曼牧场也感受到了气候变化的影响，包括在干旱中供应减少和更高的运营成本。这也体现在他们的价格上——10年前那根战斧牛排是90美元——这使得公司不得不寻找创造性的方法，从每头牛身上榨取更多的利润。“像这样的时刻，”前尼曼牧场总经理、现任普渡供应链转型副总裁的克里斯·奥利维罗说，“让我们重新思考我们所做的事情以及我们如何做。”