相对论空间停止Terran 1飞行，转而与SpaceX正面竞争 - 彭博社

佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地的Terran 1火箭。摄影师：Ricardo Ramirez Buxeda/奥兰多哨兵报/论坛新闻社/盖蒂图片社Relativity Space Inc.计划在首次测试这款3D打印飞行器不到一个月后放弃Terran 1火箭的未来飞行。该公司将转而将业务重点转向之前计划的更大型火箭，希望填补不断增长的市场需求并更好地与行业领导者SpaceX竞争。

这项周三的公告对这家几乎没有飞行经验的太空初创公司来说是一次重大变革，该公司于3月22日进行了唯一的飞行，进入太空但未能进入轨道。转向这款更大型火箭Terran R，意味着Relativity可能要等到2026年才会进行额外的发射，届时预计该飞行器将准备好飞行。

首席执行官Tim Ellis表示，这一举措对公司来说是“显而易见的选择”，因为更大的货物负载需求更高。

“市场上实际上没有好的解决方案，”Ellis在接受采访时说。

Ellis表示，公司现在几乎完全专注于让Terran R飞上天，该公司在2021年宣布了这一计划，目前没有具体计划再次发射Terran 1。Ellis表示，Relativity的大多数客户对这一转变感到满意，补充说几乎所有已经在较小火箭上预订太空之旅的人都同意转移到Terran R。

在过去的十年里，像Relativity这样的公司一直在努力利用所谓的小卫星革命。一些公司，比如由Richard Branson创立的Virgin Orbit Holdings Inc.，已经用尽了现金，并且申请破产，因为行业领袖们认为市场可能无法支持超过一两家专门从事小卫星发射的公司。

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“[关于]小型发射市场，正如我多年来所说的那样，只有一两家[公司]有机会，”美国联合发射联盟（United Launch Alliance）的首席执行官托里·布鲁诺（Tory Bruno）在3月15日华盛顿的卫星行业会议上与其他发射服务提供商一起参加讨论时表示。“所以，也许是Rocket Lab，最多再加上另外一家。”

“我们看到它在2020年有所增长，然后崩溃了，”他补充道。

近年来，需求已经转向中型到重型运载火箭，因为客户专注于建设类似于SpaceX的Starlink的大型卫星星座，旨在向地球传送宽带互联网。

“供应严重不足，”专注于太空领域的风险投资公司Space Capital的管理合伙人查德·安德森（Chad Anderson）表示，指的是较大运载火箭的短缺。“需求不断增长，供应瓶颈，这意味着人们很难进入轨道。”

埃隆·马斯克领导的SpaceX，正式名称为Space Exploration Technologies Corp.，在太空领域遥遥领先。虽然其他中型到大型飞行器正在研发中，但目前只有SpaceX的猎鹰9号正在飞行并且随时可用。此外，去年俄罗斯入侵乌克兰导致俄罗斯的联盟号火箭在世界许多地方无法发射。

“确实需要多样化的发射服务，不只是一个公司在建造他们自己的卫星星座，”埃利斯说道。“我们一直听到客户反馈这是一个非常非常重要的需求。”

埃利斯表示，Terran R可以将23,500千克至33,500千克（51,809磅至73,855磅）的货物送入近地轨道，这与SpaceX的猎鹰9号火箭的能力大致相当。

雄心勃勃的目标

埃利斯于2016年共同创立的Relativity以几乎完全使用3D打印制造火箭而闻名，该公司表示这可以帮助他们更轻松地进行设计迭代，降低成本和劳动力。到了2021年6月，该公司至少筹集了13亿美元，并且估值42亿美元，尽管没有进行过一次飞行。

该公司于3月22日从佛罗里达卡纳维拉尔角空军基地发射了Terran 1的首次试飞。飞行器成功起飞并通过了最大应力点Max-Q，即飞行过程中飞行器经历的最大应力和力量。

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飞行进行不到三分钟，火箭的下层分离并脱落后，上层发动机尝试点火但提前切断。Terran 1没有实现轨道，尽管它达到了134公里的高度，或者83英里，进入了太空。火箭最终坠回地球并沉入海洋。埃利斯表示，似乎一个发动机阀门打开的速度比预期慢，导致了一个连锁反应，提前关闭了发动机。

该公司表示，Terran 1的85%是3D打印的，并且使用的发动机是以甲烷为燃料的，这是该行业开始采用的一种新燃料，因为它被认为更有利于可重复使用。埃利斯表示，Terran R将减少对3D打印的依赖，以满足客户需求，虽然公司计划使该飞行器可重复使用，但最初只有Terran R的第一阶段将是可重复使用的。

除了将其Terran 1客户转移到Terran R之外，Relativity表示，它仍在与NASA合作，看看是否可以通过该航天局的Venture Class Launch Services计划将合同发射转移到新火箭上。埃利斯表示，公司已经为Terran 1签订了“几个价值数亿美元”的客户合同。

埃利斯表示，公司还签署了高达16.5亿美元的Terran R合同。Relativity尚未公布单次Terran R发射的价格，但公司表示，这些合同涵盖了七个客户和超过两打次任务。

Relativity最初表示Terran R将在2024年前准备就绪，但新的目标日期意味着可能还需要几年才能让火箭飞行。埃利斯表示，客户不介意等待。“他们中的许多人实际上告诉我们，他们实际上认为没有其他人会更快地实现相关和颠覆性的能力，”他说。