引领新太空革命的小卫星 - 彭博社

一个好的火箭发射场有几个重要特征。靠近海洋的无人居住的土地是首选，这样就不会有人被飞来的燃烧金属碎片淋到。如果它位于赤道上就更好了——就像所有绕轴旋转的球体，地球在中间旋转得最快，这为火箭助推器提供了额外的动力。换句话说，最佳发射场往往位于偏远的热带地区。这些地方通常也是世界上最贫穷的地区，这使得许多发射给人一种反直觉的感觉：数十亿美元的未来科技在雨林和贫民窟上空升起。

至少在今年二月，这种情况在斯里哈里科塔是如此，斯里哈里科塔是位于印度东南海岸的一个岛屿，距离钦奈北部几个小时的路程。要到达斯里哈里科塔，地图上看起来像一条17英里长的蛇在吞食一只5英里宽的山羊，你需要沿着一条混乱的高速公路行驶，半挂车与扛着水桶的妇女争抢通行权。最终你会到达一条堤道，在干旱季节，堤道两侧是沼泽地、盐池和泥土。这条路的尽头是萨蒂什·达万航天中心。

这个设施于1971年开放，以一位印度火箭科学家的名字命名，看起来更像一个废弃的迪斯科舞厅，而不是通往未来的门户。在登记区，混凝土的斑点透过涂成黄色的墙壁，墙上随意挂着火箭和著名工程师的照片。在悬挂着裸露电线的灯泡下，一组友好的赤脚官员记录你的信息，然后把你送到一个被芒果树遮荫的安检门口。穿着橄榄绿色制服和深蓝色贝雷帽的警察对偶尔经过的白色奶牛毫不在意。

从那里你到达一个中央复合体，里面有粉彩色的办公室和居住区，周围是一片由澳洲松、桉树和棕榈树组成的丛林。在水边不远处是发射台。更多的牛聚集在入口处，而猴子在树上喋喋不休。

在2月15日上午9:28，这些动物焦急地观看着一枚印度火箭发射，轰鸣着穿过炎热潮湿的空气。它的有效载荷由104颗卫星组成，打破了2014年俄罗斯创下的37颗的世界纪录。最大的卫星重达1500磅，旨在绘制印度的基础设施并监测城市和农村的发展。旁边还有大约十颗来自大学、初创公司和研究小组的小型卫星。此次发射之所以创下纪录，是因为由旧金山的初创公司Planet Labs Inc.制造的88颗鞋盒大小的“鸽子”卫星。

在过去的几年里，Planet一直在将其“鸽子”卫星批量送入轨道，每颗卫星都携带一台高功率的望远镜和相机，程序设定为拍摄地球的不同区域。从斯里哈里科塔发射的88颗卫星将与另外61颗卫星一起，成为有史以来最大的轨道卫星群。61颗卫星回传的图像被广泛使用：对冲基金在沃尔玛停车场搜寻以测量返校季的交通流量。农民评估作物健康并估算最佳收获时间。活动家追踪亚马逊的森林砍伐和叙利亚难民营。间谍监视军事集结和贩运活动。随着所有149颗卫星到位，Planet将能够每天拍摄地球表面的每一寸——这是连美国政府都无法做到的。

特色在 彭博商业周刊，2017年7月3日。立即订阅。查看更多 全球科技。摄影师：Ian Teh 为彭博商业周刊这个卫星星座是人类与太空关系发生变化的众多迹象之一，自从六十年前俄罗斯和美国开始将火箭送入轨道以来，这种变化是前所未见的。得益于现代软件、人工智能、电子和材料的进步，以及一代激进的非传统企业家，我们正处于太空初创公司的浪潮之中。这些公司设想了一个火箭每天起飞的时代，天空中充满了感知地球每一个动作的卫星——实际上是在我们的星球周围构建一个计算壳。构建这条繁忙新经济高速公路的人们承诺它将改善地球上的生活，但他们描述的未来充满了奇迹和争议，并且尽管很少有人注意到，它正在现在发生。

新太空革命的卫星繁荣始于另一个沼泽地，距离斯里哈里科塔两个海洋远的地方，在加利福尼亚州的山景市与旧金山湾交汇的地方。那里你会发现NASA艾姆斯研究中心，标志着奇形怪状的建筑和一些曾经容纳大萧条时代飞艇和巨大的旧风洞的机库。

自2006年以来，在皮特·沃登的管理下，艾姆斯获得了远程实验的声誉。沃登是一位天体物理学家和前美国空军准将，花了几十年时间进行黑色行动任务，并监督了罗纳德·里根未建成的星球大战导弹防御系统的开发，以及其他旨在武器化太空的工作。在艾姆斯，他乐于聘请冒险的年轻工程师进行不寻常的研究项目，并与硅谷建立了紧密的联系，邀请初创公司在NASA的土地上设立，并在该组织与谷歌公司之间创建商业联系。他也很古怪，偶尔穿上长袍，带着一根杖走到周围的田野里放羊。

沃登的第一批雇员中有一对煽动性的工程师，名叫威尔·马歇尔和罗比·辛格勒。这三名男子几年前在休斯顿的一次太空会议上相遇，当时马歇尔和辛格勒正在发放传单，谴责乔治·W·布什政府重新推动军事化太空。“我在酒吧和一位同事喝酒，听到这个带着浓重英国口音的人在反对太空武器，”沃登谈到马歇尔时说。“我说，‘他们不知道达斯·维达就在这里吗？’”他叫这两位男士过来喝酒并争论，三人很快就合得来。

马歇尔，Planet Labs的首席执行官。摄影师：贾斯廷·凯内普斯，彭博商业周刊马歇尔拥有牛津大学的物理学博士学位，曾在艾姆斯的多个团队工作，包括一个建造廉价月球着陆器和LCROSS（月球陨石坑观测与感测卫星）探测器的团队，该探测器在月球南极发现了水。辛格勒专注于为科学任务制造卫星，包括寻找系外行星的任务，并使NASA的技术和数据更易于公众获取。

到2009年，艾姆斯的研究人员开始讨论智能手机带来的可能性。第一款iPhone在两年前发布，科学家们对如此小巧的设备能够拥有如此强大的性能和如此复杂的传感器及成像技术感到惊叹。他们想，智能手机是否可以成为一种新型卫星的模板？

典型的卫星大约与公交车大小相当。它们的设计和建造需要数年时间，重量可能达到7000磅，成本高达3亿美元，并依赖于能够承受从地球上方100英里到22000英里的各种条件的专用电子设备。它们是技术奇迹，但制造和发射过程耗时如此之长，以至于在使用的十年或更长时间里，往往依赖于过时的计算系统。

在改善潜力的信念下，艾姆斯的科学家们最初由马歇尔和一位名叫克里斯·博斯胡伊岑的年轻澳大利亚物理学家领导，随后由辛格勒接手，开始着手开发一种CubeSat版本，这是一种可以放入非常小的外壳中的卫星。他们希望构建的设备将是廉价且轻便的，能够快速构建并大规模部署以执行独立或同步任务。如果太空辐射偶尔损坏一个组件，那也没问题——这些卫星的成本将低到几乎可以被视为一次性产品。

火箭于2月15日从萨蒂什·达万航天中心发射104颗卫星进入轨道摄影师：Sanjit Das为彭博商业周刊拍摄博斯胡伊岑和马歇尔手工组装了他们的第一批CubeSat，拆解了一部HTC Nexus One，并将天线、大型电池组和其他电子设备连接到智能手机的内部。几个月内，他们在NASA的实验室中成功地完成了一个表现良好的原型；几个月后，它成功地从一个高空气球向地球传送数据。

当时，马歇尔和辛格勒住在附近的库比蒂诺，一栋名为彩虹大厦的七卧室、5000平方英尺的集体住宅中。辛格勒和他的女朋友为工程师和各种理想主义者设立了这个地方，以便共同生活，在锦鲤池旁举办沙龙，讨论世界问题。在马歇尔和博斯胡伊岑告诉辛格勒他们在卫星上的工作后，这个房子也变成了一个研发实验室。当三人在车库里夜间和周末测试想法时，他们确信自己有了新公司的基础。他们最初决定将其命名为Cosmogia Inc.—“向宇宙致敬，带有一些任意的结尾，”马歇尔说。

辛格勒，首席战略官。摄影师：贾斯廷·凯内普斯，彭博商业周刊这个项目的想法是发射数十个，如果不是数百个CubeSats，这些CubeSats将形成一种地球的线扫描仪。每颗卫星将被部署在一个独特的位置，从中可以持续拍摄一片地球的图像。任何使用过谷歌地球的人都会理解这个概念。但与谷歌的图像通常是几个月或几年前的不同，Cosmogia的图像将每天编制成一个数据库，让用户查看最近的图像并比较其随时间的演变。

创始人们认为他们将创建的数据库，以及由此带来的彻底透明性，是一种公共利益，免费提供给与森林砍伐作斗争的非营利组织和监测极地冰盖融化的环保人士。他们想象，地球的每日账目将促使其居民更负责任地管理它。当然，在这个过程中，他们还可以通过向对冲基金、农民和间谍出售图像赚取大量金钱。

带着这个提案、几个原型和沃登的祝福，博斯胡伊岑、马歇尔和辛格勒在2010年底离开了艾姆斯。他们打包了在彩虹大厦实验室的设备，前往旧金山一个充满毒品和犯罪的社区，在那里成立了一家名为Planet Labs的新公司。

起初，许多航空航天行业的人认为Planet Labs的卫星是一种噱头——太小，无法产生有用的高分辨率图像，且管理起来复杂得无法处理。此外，首席执行官马歇尔和首席战略官辛格勒都拥有硬核工程背景和健康哲学，似乎并不具备商业巨头的潜质。（首席技术官博斯胡伊岑在2015年离开了公司。）

38岁的马歇尔在伦敦南部的肯特一个中产阶级家庭中长大，从小就对太空充满了兴趣。作为青少年，他在酒吧和电工工作——“我经常电击自己，因为前一天晚上喝得太醉，”他说——以筹集资金建造自己的望远镜。在牛津，他学习了一些前沿的物理学领域，如量子传送和量子叠加，似乎注定要走上学术之路。但他不断回到最初的召唤，在美国的航天研究中心完成了一系列实习，并成为一代渴望尝试新航空航天理念的工程师中的一位发声领袖。

马歇尔身材瘦削，面色苍白，书卷气十足，但他比看上去更具冒险精神。多年来，他前往非洲偏远地区教孩子们科学。在英国，他有时为了寻求刺激而闯入难以到达的地方——包括一次在女王在场时闯入温莎城堡。他也很直接和坦率，以至于在他到达NASA后，他的月球着陆器团队中的一名恼怒成员发起了一项联邦调查，调查他是否是间谍。调查持续了多年；在某个时刻，移民官员在旧金山国际机场拘留了马歇尔，并没收了他的计算设备。“这真是吓人，”他说。“我担心这会搞砸我们想做的项目。”最后，这件事没有任何结果。

凯文·帕金，一个童年朋友，同时也在艾姆斯工作，他形容马歇尔身上有一种命运的光环。“威尔有一种我只能形容为现实场的东西，吸引着贵宾，”帕金说。他回忆起马歇尔有一次决定徒步穿越近20英里的荒野，从彩虹大厦到海边：“威尔没有带一瓶水就走进了山里，第二天却坐着拉里·佩奇和谢尔盖·布林的车回来，他们是在海滩上偶然遇到的。”

施金勒，同样38岁，也同样不拘一格。在印度进行88颗卫星发射时，他在沙发上过夜，曾有一晚睡在一个冰淇淋机旁的混凝土地板上。他还访问了一座当地寺庙祈祷，并购买了88个金色的甘尼许小雕像以求好运。施金勒和他的妻子在世界各地建立了一系列共同居住的家——这是一个无尽的实验，质疑社会结构。他、马歇尔和其他一些朋友最近达成了一项协议，规定如果他们中的任何人获得意外之财，大额购买必须经过投票批准，且大部分资金必须用于某种更大的善事。“许多人在变得富有时感到更加孤立，”施金勒说。“与其与家人和朋友疏远，我宁愿被与变革理论一致的人和项目所包围。”

来自Planet Labs的鞋盒大小的鸽子卫星。摄影师：贾斯廷·凯内普斯为《彭博商业周刊》拍摄行星实验室可能很快会使该协议生效。在成立七年后，该公司已经进入第14代“鸽子”，并可以从总部内的小工厂每周生产20个。每个卫星都是一个黑色、轻量级的铝立方体，尺寸为10厘米 x 10厘米 x 30厘米，包含2,013个组件。内部是一个用镀金胶带包裹的圆柱形望远镜，以提供热绝缘，并被六个锂离子电池、每个电池的独立加热器和一些电路板包围。行星不会透露制造一个“鸽子”的成本，但一位熟悉该公司运营的人士表示，这个成本已经超过六位数。

为了降低风险，大多数卫星制造商尽量不去调整他们的设计。相比之下，“鸽子”可以不断演变，因为行星的测试和制造流程允许工程师在几天内为飞行认证处理器和图像传感器。在过去的几年里，该公司已经通过美国、印度、日本和俄罗斯的火箭发射了233颗卫星。在两次发射中，火箭发生爆炸，碎片散落在海岸线上。这些都是昂贵的损失，但行星已经将这种失败纳入其商业模式。如果火箭爆炸，公司可以简单地让员工返回工厂，开始谈判下一次发射。实际上，这些卫星的设计寿命仅约三年，之后它们会重新坠落到地球，在大气中解体。

对于多颗“鸽子”的发射，例如二月份的印度发射，火箭会进入位置，然后向前倾斜并缓慢旋转，每转动几度释放一两颗“鸽子”，速度约为每秒1米。这样可以在大约五分钟内发射数十颗卫星。一旦“鸽子”被释放，它的太阳能板会展开，末端的一个盖子会弹开，天线会伸展。卫星出厂时是黑色的，但行星喜欢用白色油漆添加艺术性的点缀——在从印度火箭拍摄的画面中，这些“鸽子”看起来像是一串白色珍珠，在太空的背景下扩散开来。

为了将卫星置于最佳位置，Planet使用了一种称为差分阻力的技术，其中太阳能电池板像帆一样推动可用的大气层，以使选定的鸽子相对于其他鸽子减速。电池板向前时，产生的阻力是水平时的七倍。这个概念在Planet证明可以为一组卫星实现之前，主要是理论上的。

当鸽子被发射到太阳同步轨道（每天在相同地方以相同当地时间穿越赤道）时，算法会调整它们的电池板以引导它们到位，使它们均匀分布。让所有88颗印度发射的卫星正确展开花费了几个月的时间。随着这个故事的发布，它们正逐渐进入完美的位置。

一旦对齐，Planet的姿态和确定控制系统（设置卫星的方向）就会接管。鸽子上的陀螺仪和传感器寻找磁场，并寻找地球的地平线、太阳和其他星星。磁力矩器和反应轮随后调整卫星的运动，直到达到所需的对齐。“制造一个能够做到这一点的系统并不困难，”Planet的首席航天器设计师Ben Howard说。“困难的是像我们这样以低成本制造，并使其为特定应用调校得如此完美。”

每颗鸽子负责每天收集10,000张覆盖200万平方公里的图像，面积相当于墨西哥的大小。这些图片——40GB的内容——在每天10个八分钟的定制无线电会话中通过卫星与Planet在南极、智利、夏威夷、冰岛和其他地方建立的十几个地面站进行传输。

一旦图像到达地球，Planet的软件会对其进行编译、清理，并删除被云和阴影遮挡的照片。客户可以登录应用程序，随意浏览这些图片。Planet最大的客户包括墨西哥政府、德国航天局，以及农业公司孟山都、威尔伯-埃利斯和拜耳作物科学。他们每年支付数百万甚至数千万美元以获取最新、最高质量的图像。非营利组织、学生和新闻机构可以免费获得相同的访问权限，而公众则可以免费查看较旧、较低质量的图片。Planet拒绝透露其收入，但似乎足以让投资者保持兴趣。到目前为止，该公司已筹集超过1.8亿美元的风险投资，其估值被广泛报道超过10亿美元。

Planet的88颗新卫星将为其提供唯一的每日地球视图，至少目前如此，承诺将对底线产生更好的影响。“企业、政府、科学家和整个社会从未拥有过这样的地球脉动，”Schingler说。“随着河流、农业生产力以及城镇和森林的变化，世界正在改变。这些数据将为所有这些用户激活，并打开一个新的视角，实际上在我们的日常决策中得到应用。”

在四月中旬，国家地理空间情报局（NGA）召开了一次会议，讨论卫星摄影的突然涌现如何改变间谍活动。NGA的图像分析师、Planet Labs客户和其他人将电子设备放入安全储物柜，然后聚集在一个大型木质面板的礼堂中。

在1960年代，政府所需的卫星图像极难获得。美国有一个名为Corona的项目，利用成像卫星拍摄照片，并将装满胶卷的胶囊物理地抛向地球。一架配备了网的飞机随后会尝试在空中捕捉胶囊。令人惊讶的是，这个系统的成功率足够高，能够发挥作用。

今天的过程简单得多，但真正高质量的图像仍然是稀缺商品。市场领导者是位于科罗拉多州威斯敏斯特的DigitalGlobe，该公司运营着一网络大型卫星，能够生产行业术语中所称的“精美”图片。它们的分辨率一流，能够呈现小至汽车的物体。该公司表示，每个月可以扫描60%的地球，并根据请求捕捉特定目标。（美国政府通常享有优先权。）DigitalGlobe的卫星在地球上方约370到500英里处轨道运行，高于Planet Labs的230到310英里。在Planet Labs的照片中，虽然仍然可以辨认出汽车，但很难判断它们的颜色。

Schingler和Marshall在Planet的旧金山办公室工作。摄影师：Justin Kaneps为彭博商业周刊拍摄为了应对新卫星图像的激增，各公司正在创建软件，进行初步照片扫描以检测运动和异常，然后将这些标记给分析师。向人工智能的转变让许多NGA员工对工作安全感到不安，但该机构的主任Robert Cardillo表示，从对图像的垄断控制转向开放竞争的过程令人兴奋：“我们正在降低进入太空的成本，并且一旦到达那里，参与的成本也在降低。”去年，NGA签署了一项价值2000万美元的协议，获得为期七个月的无限制访问Planet图像的权限。“我希望焦虑的人们坐不住了。参与进来，投入其中，”Cardillo说。

有些人已经在那里。Gerby Marks，一位反恐专家和前DigitalGlobe员工，在Planet出现时考虑从这个领域退休。每日图像与人工智能的结合对她来说是一种启示——一种预测未来而不是对过去做出反应的方法。“DigitalGlobe只有在收到任务请求后才会开始查看某个地点，”她说。“现在我们能够在甚至还不知道之前就检测到事情。”

在弗吉尼亚州的会议上，Marks展示了她的咨询公司3 Gimbals LLC与美国南方司令部合作的工作。她的团队收集了来自委内瑞拉北海岸Puerto Cabello的几天Planet图像，并使用一种旨在监测航运交通的算法进行了分析。当软件检测到某个码头的活动增加时，Marks和她的团队在线交叉搜索了该码头的地理坐标。这使他们找到了在俄罗斯社交网络VK上发布的照片。

她的分析师无法在没有实地工作验证的情况下确定，但似乎码头上的船只是俄罗斯的，船员们在网上炫耀他们的旅行。“现在你可以查看船只，看看它有什么类型的设备，”Marks说。“你可以看到它是否似乎与某种商品或行业相关。你可以找到正常活动和异常活动的趋势。”她补充道：“你必须有每月拍摄多次的图像才能理解和解释变化。”

分析师所寻求的材料术语是“生活模式”。它指的是研究人和物体的移动，这反过来使观察者能够形成关于可能发生的事情的故事。比如，她能否通过发现前往医院的通勤流量异常高来及早捕捉病毒爆发？硅谷的人们自然聚集在生活模式的概念上，凭借图像和算法，开始做一些可能会激励或让公众感到恐惧的事情。

在NGA会议上，这些企业家包括詹姆斯·克劳福德，他曾负责谷歌图书，该公司的目标是使数百万卷书籍在线可搜索。克劳福德现在是位于山景城的初创公司Orbital Insight的首席执行官。Orbital Insight从Planet、DigitalGlobe和公共存储库获取图像，并将它们组合成一个统一的数据库。它的算法随后开始搜索汽车、建筑物、树木、油罐、太阳能电池板、铁路货车、船只和飞机等物体。随着时间的推移，算法不断改进，以至于在几天内就能识别全球各地的物体，即使地形和周围基础设施发生变化。

克劳福德可以调出一张上海港口的图像，这张图像被分解得像拼图一样，圆柱形油储罐用绿色标记，船只用红色标记，建筑物用蓝色标记。按下一个按钮，软件显示在几个月内新建了八栋建筑。再按一个按钮，软件将计算某个油罐中的油量。“油罐上面有浮动的盖子，”克劳福德说。“如果盖子完全抬起，就没有阴影，我们知道它是满的。”如果有阴影，Orbital Insight会测量阴影的角度和油罐的尺寸，以计算内部液体的体积。

克劳福德说，他公司的目标是“观察真相”。Orbital Insight会获取分析师和政府报告，例如关于中国的油量，并将其计算与专家的计算进行比较，结果发现专家往往是错误的。例如，去年行业的粗略共识是中国大约有4亿桶的石油储备。但Orbital自己的数字是5.5亿。它发现有2100个油罐能够容纳11亿桶石油，平均装满了一半。

另一家初创公司，SpaceKnow Inc.，通过一个非常简单易用的网络服务提供类似详细的信息。想知道俄罗斯在克里米亚做什么吗？这是它在2014年从乌克兰吞并的领土？在地图上突出显示该地区，SpaceKnow将返回逐步展示俄罗斯军队在黑海部分地区进行疏浚的照片证据，然后建造桥梁和道路，为更多部队和坦克的到来做准备。“你可以看到他们试图将克里米亚的南部与俄罗斯的主要部分连接起来，以便更容易地入侵，”SpaceKnow首席执行官帕维尔·马哈莱克说。

该公司还通过计算夜间亮灯的数量来估算非洲国家的国内生产总值，监测海洋中每艘船的移动，并追踪矿井中煤炭的产量。“你需要1000名人类分析师来做这些事情，”马哈莱克说。“但机器——算法——永远不会疲倦。”

那些担心这一切隐私影响的人或许可以稍感安慰，因为Planet和DigitalGlobe的卫星无法看到人们的面孔或他们汽车上的车牌。该技术更适合识别工业和环境中的生活模式。不过，Planet已经创建了一个类似谷歌的地球搜索引擎，能够俯瞰人类，并在几分钟内返回关于他们日常活动的答案。目前尚不清楚这种几乎军事级别质量的图像传播将如何影响全球安全和其他领域，以及这种权衡是否值得。

马歇尔和辛格勒为实现这一切做出了很大努力，他们并不回避伦理问题，尽管他们的回答可能令人不满意。例如，Planet敦促客户不要将他们的图像用于作战行动，但实际上没有真正的手段来阻止这一点。“一般来说，我对情报方面是可以接受的，”马歇尔说。“从历史上看，比如在冷战期间，透明度导致了紧张局势的减少。”关于日益严重的太空垃圾问题，他指出，这主要是由于大型卫星在高轨道上的解体，而Planet的低轨道设备则设计为短期使用。

总体而言，他认为技术的好处远远超过坏处。“如果你看看灾难响应、保护栖息地和保护我们的海洋等事情，我们可以在全球范围内大大帮助，”他说。“对人类进步的价值是巨大的。如果不是因为净好处在很大程度上压倒了坏处，我就不会在这里做这个工作，我们公司里的许多人也不会。”

在Planet位于旧金山的办公室的一只鸽子。摄影师：贾斯廷·凯内普斯，彭博商业周刊到目前为止，Planet Labs一直满足于出售其图像，并让其他公司构建使图像有用的分析软件。然而，最近，它开始招聘软件工程师来开发自己的图像分析系统。目标是让Orbital Insight和其他公司为富裕客户处理专业工作，同时Planet帮助其他人像使用谷歌一样查询其数据库。这不仅将帮助公众更有效地执行监测森林砍伐等任务，还将使小型企业改善其服务。“我认为这种事情在一两年内是可以做到的，”马歇尔说。

今年早些时候，Planet 收购了 Terra Bella，这是一家制造更大卫星的公司，能够拍摄更高分辨率的照片。Terra Bella 曾被称为 Skybox Imaging，曾被认为比 Planet 更有可能成功——这一观点在 2014 年谷歌花费 5 亿美元收购它时愈发加深。现在，Planet 将这两家公司纳入了旗下：当 Planet 收购 Terra Bella 时，谷歌也获得了股份，并同意从 Planet 购买图像。拥有 Terra Bella 及其七颗轨道卫星将使 Planet 能够更直接地与 DigitalGlobe 竞争，以及应对大量新进入者的挑战。

这些新兴公司正在使用一些几乎是魔法般的技术。位于帕洛阿尔托的 Capella Space Inc. 正在开发依赖合成孔径雷达（SAR）的卫星，这种雷达可以穿透云层，在夜间拍摄图像，并进行复杂的测量，例如土壤湿度水平。与 Planet 类似，它也在制造比常规更小、更便宜的卫星；计划从今年开始发射 36 颗卫星入轨。（Planet 也在一个秘密实验室中研发 SAR 卫星。）

以色列公司 SpacePharma 建立了一个可以放入 CubeSat 的功能性科学实验室。过去的研究表明，太空中的失重会导致基因比在地球上更强烈地表达，分子也会表现出不同的行为。目前已经有植物、药物和化学品在太空中培养的例子，期望这些研究能够带来可以应用于地球的突破。

或许这些新公司中最雄心勃勃的是位于佛罗里达的 OneWeb，它希望用数百甚至数千颗小型低轨道通信卫星环绕地球。这些卫星将形成一个网络，供地球上因地理和经济限制而缺乏高速互联网服务的 30 亿人使用。OneWeb 计划在 2018 年开始通过维珍轨道等公司的火箭发射卫星批次。这些只是其中的一部分：Astro Digital、Axelspace、Hera Systems、Iceeye 和 Spire 等公司也有自己的成像卫星。

为了可持续发展，这一卫星繁荣将需要火箭技术的突破。埃隆·马斯克的太空探索技术公司（Space Exploration Technologies Corp.，简称SpaceX）是第一个展示这一可能性的人，激励了火箭和卫星初创公司，通过降低进入轨道的成本，证明私人航天公司是可行的。目前大约有10家公司正在制造专门用于携带立方卫星的小型廉价火箭。

目前，资金和客户最多的是火箭实验室（Rocket Lab），该公司在5月完成了其碳纤维电子火箭（Electron model）从新西兰私人航天港的首次成功测试飞行。该公司一旦全面运营，将收取每次飞行500万美元的费用，远低于SpaceX的6000万美元，这是当前行业基准。火箭实验室希望在几年内每年发射约100次——与2016年整个航空航天行业的发射次数相同。其他公司，如图森的Vector Space Systems和理查德·布兰森的维珍轨道（Virgin Orbit），也在急于推出类似的火箭和发射频率的目标。

所有这些新选择将使Planet在发射的时间和目的地上拥有更多控制权。到目前为止，其卫星往往是大型有效载荷的附属部分，就像在印度一样。该公司已经开始建立所需的关系，并将在火箭实验室的下两次测试和前三次商业飞行中搭载卫星。“发射是当今太空创新的最大障碍，”施金格（Schingler）说。“如果你有频繁、低成本、可靠的太空访问，这一切将会突然完全改变。因此，小型发射器将是一个游戏规则的改变者。将会有一些以前无法想象的新任务，而五年后我们将看到一些惊人的事情。”

在2015年，风险投资公司向太空初创企业注入了18亿美元，几乎是前15年投资总额的两倍。这一繁荣主要发生在美国，由于新太空运动，美国在短短几年内从退役航天飞机和失去商业发射的竞争地位，重新确立了全球领导者的地位。俄罗斯、欧盟、日本、中国和印度现在必须决定是否以及投入多少资金用于可重复使用的火箭、更小的发射器和其他创新方法；与此同时，像火箭实验室这样的公司可能会让许多其他国家启动自己的太空计划。

对于新太空的真正信徒来说，竞争将是一个辉煌表演的一部分：人类显然命运的最终表现。“你会看到太空经济与地球经济的整合，前所未有，”投资于行星实验室的风险投资家史蒂夫·朱尔维特森说。“这将导致活动的繁荣，使得通往火星和殖民其他世界的道路变得更加可信和可负担。当那发生时，也就是在我们的生命中，它将成为人类的一个分水岭时刻。我是说，这就像火的发现或进化的伟大时刻一样。这是我们成为多行星物种的时刻。”