已知最古老的猛禽与霸王龙在北美共存 | 路透社

第1项，共2项 一幅未注明日期的插图，描绘了新描述的白垩纪鸟类物种Avisaurus darwini，其足骨特征表明它是已知最早的猛禽之一，这里展示的是它携带一只小哺乳动物。插图由Ville Sinkkonen/通过路透社提供

一幅未注明日期的插图，描绘了新描述的白垩纪鸟类物种Avisaurus darwini，其足骨特征表明它是已知最早的猛禽之一，这里展示的是它携带一只小哺乳动物。插图由Ville Sinkkonen/通过路透社提供华盛顿，10月9日（路透社） - 在恐龙时代的黄昏，北美西部的无可争议的统治者是霸王龙，这是地球历史上最大的陆地捕食者之一。但还有许多其他捕食者以各种方式谋生，包括 - 正如新化石所显示的 - 已知最早的猛禽。研究人员在蒙大拿州发现了两种新识别的白垩纪鸟类物种的遗骸，约6700万年前，显示出与今天的猛禽相似的解剖特征。具体来说，它们的足骨构造使它们能够像今天的鹰、猫头鹰和老鹰一样捕捉、制服和带走猎物。

这些化石是在同一地狱溪地层的岩石区域发现的，该区域跨越四个美国州，许多恐龙，包括霸王龙、三角龙和埃德蒙托龙，多年来在这里被发掘出来。

这两种鸟类仅从跗跖骨中得知，跗跖骨是脚踝和脚趾之间的骨头。根据其尺寸，较大的鸟类被称为达尔文鸟，可能与一只大型鹰的大小相当，翼展约为4-1/4英尺（1.3米）。另一种稍小的鸟类也属于达尔文鸟属，但其种名尚未被命名。

跗跖骨与现代猛禽的相似性“表明它们可能具有相似的功能，并且可能占据了与我们今天所见的生态环境相似的生态位，”芝加哥大学和芝加哥自然历史博物馆的进化生物学博士生亚历克斯·克拉克说，他是周三在期刊上发表的研究的主要作者。PLOS ONE。克拉克补充道：“在提到猛禽时，我们特别讨论的是那些主要使用其脚和腿来制服或使猎物失去能力的现存鸟类。”

这两种物种可能像今天的鹰一样捕猎小型哺乳动物、蜥蜴和其他鸟类。

第一只鸟类大约在1.5亿年前的侏罗纪时期出现，进化自小型羽毛恐龙。这两种新识别的物种属于古鸟类，是生活在恐龙时代的四大鸟类群体之一。这个群体在6600万年前的大灭绝中消失，原因是一次小行星撞击 导致恐龙灭绝，除了它们的一些鸟类后代。这些新发现的猛禽并不是今天任何鸟类的祖先，而是进化出了相同的解剖特征。

“能够使动物具备捕食行为的形态特征可能已经多次进化，”克拉克说。

直到现在，已知的最古老猛禽的化石可以追溯到新生代开始后的数百万年，那时恐龙灭绝，哺乳动物崛起。

阿维萨乌鲁斯化石发现的不完整性使得这些鸟类的外观仍然是一个谜。

“这些异特鸟是否有牙齿或像许多现存猛禽一样有钩状喙？这两种可能都有，只有未来的发现才能揭晓，”菲尔德博物馆的古生物学家和研究合著者金梅·奥康纳说。

它们的跗跖骨上看到的一个特征是强壮的肌肉附着点，类似于鹰和猫头鹰。

“这表明强大的腿部肌肉和能够抓握并可能携带相对较大猎物的脚，”克拉克说。

另一个特征是跗跖骨上的沟槽，称为滑车，表明可能强大的脚趾——这是现代猛禽中有助于制服猎物以便在飞行中携带的特征。

研究人员还发现了一个与之同时期的第三种新鸟类的遗骸，称为马格努萨维斯·埃卡拉卡恩西斯，但其生活方式仍不清楚。

这些新物种的发现加深了对恐龙时代末期生态系统的理解，并填补了这一地球生命关键时期鸟类进化知识的一些空白。

“你有一个可以支持像霸王龙这样的暴君的生态系统，但你还有足够的小型脊椎动物多样性来支持多种可能的猛禽物种，”克拉克说。

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