研究显示，COVID可能导致婴儿自闭症和发育迟缓 - 彭博社

一名医生在2020年3月于中国湖北省武汉的一家隔离医院病房中为一名孕妇进行剖宫产前的检查，该病房专为感染新冠病毒的孕妇设立。

来源：法新社/盖蒂图片社

随着新冠病毒在2020年初席卷加利福尼亚州，儿科传染病医生卡琳·尼尔森对产科病房中爆发的危机感到震惊。孕妇被置于生命支持下，因病毒引发严重并发症而进行紧急剖宫产。一些人因此死亡。

尼尔森刚刚完成一项关于新兴传染病寨卡病毒导致严重出生缺陷的研究项目。她担心新冠病毒可能会产生类似影响，因此开始招募检测呈阳性的孕妇进行一项新研究。

彭博社预后参与武汉病毒研究的团体被美国卫生部门禁止美国将禁止在谷物和其他食品中使用与癌症相关的红色染料3号预计到2060年，美国痴呆症诊断数量将翻倍至每年100万例中国确认首个国内新Mpox变种聚集病例在研究参与者开始分娩后不久，尼尔森在加州大学洛杉矶分校马特尔儿童医院的同事们注意到，他们的新生儿中有异常数量需要重症监护。尼尔森回忆起另一位医生停下她，问道：“你们研究中的婴儿怎么了？”

果然，当研究人员分析孩子们躺在背上的视频时，在所谓的综合运动评估中，14% 的婴儿显示出发育问题的迹象。该测试评估早期运动功能，通常用于评估包括脑瘫在内的神经发育障碍的风险。

后来，在临床评估中，发现同样令人担忧。在6-8个月大时，109名感染母亲所生的婴儿中有13名——几乎12%——未能达到发育里程碑。相比之下，所有在疫情前出生的对照组婴儿均显示正常发育。

随着来自洛杉矶和里约热内卢的更多参与者入组，出现了更令人不安的结果。大约11.6% 的在怀孕期间感染了实验室确诊的SARS-CoV-2病毒的母亲所生的幼儿，显示出认知、运动或语言问题，表明存在神经发育延迟。相比之下，只有128名未暴露的对照组中有两名——1.6%——显示出此类问题。

当最年长的Covid暴露婴儿达到28个月时，研究发现了另一个令人担忧的模式：211名儿童中有23名——几乎11%——筛查出自闭症谱系障碍的阳性结果。该发现于5月在哥本哈根的一次医学会议上提出，与该年龄段预期的1-2%的患病率相比，当时一些儿童开始显示出该病症的迹象。根据疾病控制与预防中心的数据，大约每36名儿童中就有1名或不足3%的儿童最终被诊断为自闭症。

“确实发生了一些事情，”尼尔森说。“我们不想让世界感到恐慌，但这就是我们的数据所显示的。”

最新的研究结果目前正在进行同行评审，等待发表，这提醒我们新冠疫情的长期后果，包括更高的 痴呆症 和 心脏病 风险，几乎在疫情开始近五年后仍在不断显现。虽然普遍认为该病毒在成年人中引起的症状比在儿童中更为严重，但新兴研究表明，胎儿在子宫内暴露于新冠病毒的婴儿面临早产、先天性心脏异常和一些罕见疾病的风险增加，例如 器官在身体的对侧发育。

卡琳·尼尔森摄影师：卡拉·加谢/Bloomberg胎儿在子宫内暴露于新冠病毒导致自闭症的几率增加，将为这一难题增添另一块拼图。病毒与自闭症之间的联系仍然没有定论： 一些研究 与尼尔森的发现一致，而其他研究则报告 几乎没有 或 没有增加 发展或行为问题的风险。

尼尔森研究的一个局限性是其样本量相对较小，母婴对少于250对。要全面了解病毒的影响，可能需要涉及超过10,000名儿童的研究，安德烈亚·埃德洛说，她是波士顿麻省总医院的母胎医学专家。这样的规模研究一直很困难，特别是在疫情最致命的波浪期间，诊所限制和医疗紧急情况妨碍了一致的检测。

尼尔森本人对引发不必要的恐惧持谨慎态度。自闭症仍然是一个谜，其确切触发因素仍不清楚。科学家怀疑是遗传和环境因素的交集，但这种情况有多种形式：一些儿童有智力障碍，而另一些则没有，但仍然面临显著的行为问题， complicating 诊断。许多自闭症患者还经历共病健康问题，如注意缺陷/多动障碍、癫痫或慢性胃肠问题。在世界许多地方，自闭症的意识才刚刚开始普及。根据上周发布的一项研究，全球自闭症的流行率在2021年被估计为1比127，是2019年报告的1比271比例的两倍多，研究人员表示，这可能是由于意识的提高和更好的诊断实践所驱动。缺乏明确的解释为神话提供了肥沃的土壤，包括已被揭穿的疫苗导致自闭症的信念。尽管如此，科学家表示，尼尔森的研究因其发现的一致性而值得认真关注。它还因其严谨性而脱颖而出：受过训练的医生在多个时间点使用标准化评估工具来评估发展进展，而不是依赖电子健康记录或家长填写的问卷。

在新冠疫情期间出生的儿童现在正达到自闭症诊断的平均年龄。早期识别发展问题可以为语言和行为治疗打开大门，这些治疗被证明能支持儿童的发展。这使得研究疫情影响成为一个关键时刻。

一名医生在巴西萨尔瓦多的一家医院为新生儿扫描大脑，以检测可能的小头症，时间是2016年。摄影师：Christophe Simon/AFP/Getty Images尼尔森出生于一位丹麦父亲和一位巴西母亲，在里约热内卢上医学院，职业生涯的大部分时间致力于研究母体感染（如HIV和寨卡病毒）对儿童健康的影响。

由蚊子传播的寨卡病毒以导致脑瘫和小头症而闻名，这是一种严重的先天性脑畸形，通常导致深度智力和发展障碍。其他母体感染（如风疹和某些疱疹病毒，特别是在第一孕期）也被认为会直接伤害胎儿，导致听力损失、脑瘫和自闭症等问题。

自疫情开始以来，尼尔森就感觉到新冠病毒也会留下痕迹。“我们将其视为一种新病原体，并认为这是一个研究其对这些婴儿影响的机会，”尼尔森说。

她很快看到了相似之处。在2021年，世界卫生组织确认冠状病毒可以通过母体血液穿过胎盘屏障，将其归入与风疹和寨卡病毒等病毒相同的类别。一些研究人员认为，损伤源于炎症，这是由穿过胎盘的病毒或病毒成分引发的。

但新冠病毒似乎也以独特的方式影响胎儿。2021年初，在爱尔兰科克县，随着阿尔法变种的激增，最早的迹象之一出现了。今年头三个月的一组死胎病例促使医生进行调查。他们发现与胎儿死亡相关的胎盘感染了冠状病毒，描述这些胎盘布满了可能由病毒通过母体血液传播引起的损伤。

大卫·施瓦茨来源：大卫·施瓦茨类似的案例开始在美国和至少10个其他国家出现，促使亚特兰大流行病学家和围产病理学家大卫·施瓦茨领导了一项调查。调查结果令人震惊：平均而言，感染胎盘中超过四分之三的组织受到损伤，切断了胎儿生存所需的氧气和营养物质。令人担忧的是，这种损伤可能会在没有急性新冠症状的母亲中悄然发生，毫无警示迹象。

“我们从未见过与传染病相关的这种情况，”施瓦茨说，他是一位医学人类学家和病理学家，拥有45年的研究经历，研究受HIV、埃博拉、黄热病和寨卡病毒等病原体影响的胎盘。“到目前为止，我非常有信心地说这是这个病毒所独有的。”

施瓦茨和尼尔森的研究强调，疫苗接种可以保护母亲免受Covid的产科并发症，特别是在由更可能导致严重疾病的变种驱动的疫情波中。

一张显示Covid相关胎儿死亡的胎盘炎症的显微照片。来源：大卫·施瓦茨尼尔森研究中观察到的神经发育问题风险较高的一个可能线索是，Covid，特别是在未接种疫苗的母亲中，增加了早产的风险。

在美国，2021年，早产率上升了4%，达到了10.5%，是自2007年以来的最高水平。与在疫情的前一年半中避免感染的母亲相比，感染Covid的美国母亲的死胎率几乎翻了一番。同样，英格兰的一项研究发现，在分娩时感染SARS-CoV-2的母亲经历胎儿死亡或早产的可能性是未感染母亲的两倍以上。

另一个解释是，流感等疾病引发的持续高烧可能通过激活母体免疫系统间接损害神经发育。这在子宫内创造了一个炎症环境，可能会干扰胎儿的大脑发育。

Nielsen怀疑母体免疫激活可能解释她研究中观察到的婴儿神经发育延迟的高发率。在至少四名严重延迟的幼儿中，出生时进行的血液测试显示出激活的小胶质细胞的生物标志物——大脑的免疫细胞——正在攻击神经元。“当你看到小胶质细胞激活和传统上与自闭症相关的神经信号通路出现在这个群体中时，这表明背后可能有某种原因，”她说。

科学家们表示，母体接触冠状病毒的全部后果可能需要几十年才能揭示和理解。即使建立了联系，遗传学可能会发挥关键作用，纽约的医生科学家Mady Hornig说。她还是自闭症出生队列项目的研究员，该项目是挪威公共卫生研究所与哥伦比亚大学之间的合作，研究该病症的发展已有超过20年。理解遗传学与免疫活动、炎症和压力之间的相互作用可能有助于揭示为什么一些婴儿可能面临发育挑战，她说。识别各种风险“需要额外的严格研究，”Hornig说。如果Nielsen的发现确实反映了更广泛的人口趋势，其影响可能是深远的。“早期神经发育障碍可能对一生的残疾产生潜在影响，”她说。考虑到受影响的妊娠数量，即使是小幅度的风险增加也可能显著增加全球慢性疾病的负担。

尼尔森继续分析她研究中婴儿的储存血液和其他样本。“这是一种新病原体。我们不知道它的行为，”她说。“未来可能会出现我们没有预料到的情况。”