埃隆·马斯克的Neuralink在帮助盲人恢复视力的初创公司中脱颖而出 - 彭博社

科学公司的首席执行官马克斯·霍达克，左，2024年4月16日在加利福尼亚州阿拉梅达的公司工程实验室。

摄影师：卡罗琳·方/《华盛顿邮报》/盖蒂图片社神经链接，埃隆·马斯克的脑机接口企业，以及像马克斯·霍达克的科学公司这样的竞争对手，正在追求能够治疗严重视力丧失的技术进步，寻求科幻般的解决方案来应对像黄斑变性这样的普遍疾病。

在九月份，神经链接公司获得了食品和药物管理局的批准，以加快其名为“盲视”的视觉技术的监管流程。而上个月，由前神经链接总裁霍达克领导的脑机接口初创公司科学公司宣布了一项临床试验的结果，显示一些患者的年龄相关性黄斑变性恢复了视力。

这些公司与其他一些初创企业和学术研究人员一起，试图改善患者的视力，因为脑机技术领域正在获得关注，投资者和更多的监管接受度。到目前为止，科学公司已从投资者那里筹集了1.5亿美元，而神经链接已筹集超过6亿美元。

霍达克在一次采访中表示：“恢复患者的视力将是脑机接口的第一个杀手级应用。”在科学公司的案例中，该公司表示其研究中的38名患者中有32名看到了显著的好处。在标准视力表上，患者能够阅读更小的字母，平均下降了近五行。一名患者的视力改善了近12行。

研究人员警告说，最近的进展并不意味着失明的实际治疗即将到来。“潜在患者不要抱有过高的期望和希望，这一点非常重要，”匹兹堡大学眼科学助理教授、Phosphoenix BV的联合创始人Xing Chen说，该公司正在开发自己的设备。对于大多数人来说，“他们在几年内不会再次看到，甚至无法每天使用植入物。”

但陈也指出了对这一潜在有前景领域的“兴趣激增”。

新的动力反映了几种不同技术的进步，荷兰拉德布德大学的助理教授Yağmur Güçlütürk说。“人工智能、材料科学、外科机器人、无线通信技术和微芯片设计等领域都取得了显著进展，”她说。

其他致力于减轻失明的技术的初创公司包括ReVision，这是一家比利时公司，正在开发一种基于植入物和带有内置摄像头的眼镜的系统。并且在九月份，西班牙初创公司Inbrain表示其基于石墨烯的设备首次进入人脑，至少是暂时的。首席科学官Jose Antonio Garrido表示，虽然Inbrain计划首先开发治疗帕金森病等疾病的设备，但视觉在其路线图上。

科学的Prima系统使用一副由口袋处理器驱动的特殊眼镜，此外还有一个眼内植入物。来源：科学公司。 眼科技

旨在恢复视力的初创公司采用了多种策略。在科学公司，研究人员正在开发一种直接放置在眼睛内、位于视网膜下方的植入物。这与科学公司其他计划中的设备不同，后者将在大脑中放置电极——这些方法最终可能相辅相成。

“我们非常喜欢视网膜的原因之一是，视网膜易于外科手术接入，”霍达克说，并补充说植入手术可以作为一个80分钟的门诊程序进行。这是“巨大的好处，风险极小。”

科学的系统，称为Prima，去年获得了FDA的“突破性”状态，这是一个旨在缩短监管时间表的认证。这与Neuralink宣布其Blindsight获得的认证相同，并且在2020年也因其脑植入物获得了该认证。Prima的技术来自一家名为Pixium Vision的法国初创公司，科学公司在今年早些时候收购了。

从长远来看，研究人员认为改善视力的最佳方法是研究视觉皮层而不是视网膜，因为视觉皮层更大，允许引入更多电极并有可能提高分辨率——尽管视力仍然会模糊。

“在视觉皮层，你有更多的空间，”Inbrain的加里多说。“你可以解决的指示范围更大，”他补充道，指的是各种类型的失明。基于视觉皮层植入物的治疗也可以应用于严重退化的视网膜或视神经的患者，而这并不是视网膜植入物的情况。

视网膜植入技术经历了巨大的进步——也有失败。一家有前景的公司，Second Sight Medical Products，在2020年耗尽了资金，导致其患者没有替换零件和软件升级其Argus产品。此后，它与另一家公司合并，表示将为Argus用户提供有限的支持。

与此同时，其他技术，如用于黄斑变性细胞治疗，也在取得进展，并可能最终对视力植入物形成竞争。例如，一家名为Cellino的细胞治疗公司，根据PitchBook的数据，已从包括Khosla Ventures在内的投资者那里筹集了近1亿美元。

埃隆·马斯克摄影师：内森·莱恩/彭博社 宏伟的抱负

旨在恢复视力的技术有着悠久的历史，利用植入在视觉皮层上的电极改善视力的努力自1970年代以来一直在发展。一般来说，治疗后的患者可以看到模糊的闪光，而不是清晰的图像。尽管如此，许多人表示，即使是这些闪光也改善了他们的生活质量。

“通常，人们将这种视觉描述为与自然非常不同，就像烟花或雪花，”加州大学圣巴巴拉分校的助理教授迈克尔·贝耶勒说。贝耶勒表示，对于许多患者来说，以这种有限的方式看东西代表着“巨大的进步。”他估计，了解最新一代电极在视觉皮层中治疗失明的影响程度还需要三到五年时间。

关于正在进行的马斯克神经链接项目“盲视”的信息很少，但其技术承诺将是最雄心勃勃的之一。该公司的首席科学家丹·亚当斯在学术演讲中表示，神经链接将使用其设备最新的高电极一代在视觉皮层的两侧放置电极。该公司大约在两年前首次表示正在解决视觉问题，目前正在招募患者，包括那些有视力损失的患者，地点包括 美国、加拿大 和 英国。

在 今年早些时候的一次采访中，神经链接总裁DJ·肖讨论了一个眼镜和电极系统的潜力，该系统有一天可能不仅仅是治疗盲人。

“我们目前在生物学上受到我们能看到的波长的限制，”他说。“但是当你有一个外部相机与这个BCI系统时，你就不受限制。你可以看到红外线，可以看到紫外线，可以看到你想要看到的任何其他光谱。”他补充说，当谈到神经链接“超越我们生物学的限制”的目标时，他心中有这样的技术。