强生婴儿爽身粉滑石粉和解协议面临一月压力测试 - 彭博社
Jef Feeley
强生婴儿爽身粉在2024年3月27日纽约的一家药房。摄影师：Gabby Jones/Bloomberg强生最新尝试通过破产法庭结束与其标志性婴儿爽身粉相关的数千起癌症诉讼的命运，现在取决于明年一场高风险的审判。
经过数月的争论，休斯顿的一名联邦法官将在明年初决定强生是否可以通过820万美元的赔偿金迅速解决这些索赔。持不同意见的主要律师坚持认为，支持该交易的索赔人投票是操控的，强生对此指控予以否认。
强生一直在努力结束长达15年的关于其滑石粉婴儿爽身粉的诉讼，该公司坚称其产品从未导致癌症且已不再出售。在两次尝试通过破产新泽西的一家子公司来解决索赔失败后，该公司在8月表示超过75%的索赔人投票支持一个更优厚的提议，现在正试图通过德克萨斯州的快速通道程序再次尝试。
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“强生认为它可以在几个月内完成，但如果这些投票的合法性受到质疑，那么这个时间表就会失效，”里士满大学的法律教授卡尔·托比亚斯说，他教授大规模侵权诉讼并关注婴儿爽身粉的诉讼故事。
该公司表示已拨出120亿美元来解决所有婴儿爽身粉案件，包括数千起卵巢癌索赔，相关和解将由美国破产法官克里斯托弗·洛佩兹裁决。强生目前面临超过60,000项索赔。
仔细计数
代表数千名声称受害者的律师安迪·伯奇菲尔德本月指控另一名原告律师不当更改投票。他还声称负责该过程的公司在强生的要求下促进了这一更改。
伯奇菲尔德，一位来自阿拉巴马州的律师表示：“我们认为这所谓的投票是强生操纵破产程序和最小化卵巢癌受害者合法索赔的又一次欺诈行为。”
伯奇菲尔德的律师表示，强生聘请的咨询公司EPIQ负责进行破产前投票，另一名原告律师艾伦·史密斯不当将11,434票从“拒绝”更改为“接受”。洛佩兹现在必须确定这些投票是否被错误计数，并应当恢复原状。
强生全球诉讼负责人埃里克·哈斯表示，EPIQ的行为符合征集和投票规则，并且该公司与史密斯进行了善意谈判，以便更快达成解决方案。
哈斯在一份声明中表示：“我们对投票过程充满信心，这表明提议的破产计划确实是索赔人希望以公平和及时的方式结束这场诉讼的方案。该计划构成了大规模侵权破产案件中达成的最大和解之一。”
诉讼与内斗
史密斯，一位来自密西西比州的律师，曾在与强生的几场 胜利中取得成功，曾是伯奇菲尔德的核心圈子成员。他们共同代表超过11,000名客户。在他的前合伙人对该提议提出异议后，史密斯改变了这些客户的投票以支持该交易。
伯奇菲尔德在九月起诉他的前同事，争论谁有权投票，认为史密斯出卖了前婴儿爽身粉用户，因为他面临着2.4亿美元的诉讼融资债务。史密斯提起反诉，否认这些指控。他没有回复寻求评论的电话。
在八月给同事的信中，史密斯表示“继续与强生作斗争已不再合理。”
“作为十五年前开始这场诉讼的律师，我在法庭内外与强生的斗争中与全国任何人一样激烈，我可以首次说这个修订计划为我们的客户提供了足够的赔偿，”史密斯写道。
改变投票
伯奇菲尔德认为EPIQ违反了强生允许更改的基本规则，应该被撤除对索赔的监督，这可能产生数百万的费用。EPIQ官员没有回复寻求评论的电子邮件。
在法庭文件中，EPIQ官员表示，他们在强生单位的律师告诉他们“纳入史密斯事务所的主投票所反映的投票，取代他前同事提交的投票”后，改变了伯奇菲尔德的反对票。
强生对Birchfield提出的可疑反对票表示反对，并称其公司应被解除在此案中的领导职位。反对和解的六家公司，包括Birchfield的公司，尚未提供有意义的替代方案，并且尚未为其客户追回任何资金，该公司表示。
强生表示，如果破产未能通过，这些律师也将从中获得经济利益。作为和解的一部分，它同意支付6.5亿美元，以覆盖代表所有原告进行的共同法律工作的费用。他们现在通过每个解决案件获得的资金的一定比例来获得补偿，这些资金进入由一小部分律师控制的池子。没有破产的情况下，池子的规模可能会比预设数字高得多，具体取决于最终数字。
快速解决
洛佩斯——他拒绝了Birchfield将破产案送回新泽西的请求——表示他计划仔细审查没有法院监督的投票情况。
“我们在这里面临一些艰难的决定，”洛佩斯在九月的听证会上说。
法官在10月21日同意暂停所有关于强生的滑石粉是否导致卵巢癌的审判，直到破产计划进行辩论。该公司仍面临陪审团的审理，评估含有石棉的粉末是否导致癌症。本月早些时候，康涅狄格州的陪审团裁定强生及其一些子公司向一位将其癌症归咎于该产品的房地产开发商支付1500万美元。
强生认为，增强的和解及随后的破产是公平处理未来癌症诉讼的唯一方式，而无需经历数十年的诉讼。
如果获得批准，该协议将解决针对J&J在美国几乎所有的滑石粉案件，并将所有人绑定于相同的条款——即使是那些投票反对的人和未来患癌症的女性。将设立一个信托来处理后期发展的癌症。
“对和解的签署可能会导致滑石粉诉讼在年末时得到解决，尽管预计会有上诉，”富国银行的分析师拉里·比根森在给客户的报告中写道。
该案件是红河滑石粉，24-90505，美国德克萨斯州南区破产法院（休斯顿）。