强生的法庭选择策略将新泽西的家与德克萨斯州对立 - 彭博社

强生婴儿爽身粉是众多诉讼的主题，指控其导致女性卵巢癌。摄影师：斯科特·伊尔斯/彭博社强生在新泽西州规避美国法院并寻求在德克萨斯州一个可能更友好的场所解决其婴儿爽身粉导致女性癌症的索赔的大胆举动，面临着一个关键决定，最早将在星期四作出。

德克萨斯州的一名联邦法官即将裁定强生是否可以进入他位于休斯顿的法院，该法院距离公司位于新泽西州的总部有1600英里，以审理此案。这标志着这家医疗保健公司通过涉及第11章程序的策略解决数千起诉讼的最新尝试，这一有争议的策略受到法律专家的批评，并遭到美国司法部和不支持和解的女性律师的挑战。

强生创建了一个公司壳以吸收癌症索赔并申请破产，这一战术已经被有影响力的美国第三巡回上诉法院阻止过两次，该法院负责监督新泽西州。在这些裁决中，法院表示破产并不合理，因为该单位最终得到了其财力雄厚的母公司的支持。现在，强生的当前申请使用了新成立的德克萨斯子公司，正在争取根据第11章规则留在休斯顿，该规则允许公司选择其所选择的法院。

这些操控“对破产制度的完整性构成了攻击，”司法部的破产监察员在辩称此案应返回新泽西时表示，前两次破产在那里被驳回。即使是对强生（J&J）立场表示同情的法律学者也同意，该公司正在利用休斯顿法院来避免第三巡回法院的不利裁决。

强生的80亿美元婴儿爽身粉和解得到了大约83%投票女性的支持，如果案件在德克萨斯州法院进行，获得批准的机会更大。强生表示其含滑石粉的产品是安全的，对公司的诉讼缺乏依据。

任何裁决都可能具有广泛的影响。若强生胜诉，可能会促使面临指控其产品有缺陷或有毒的公司实施相同的策略，称为德克萨斯双步（Texas Two Step），并绕过其他如特拉华州的第11章破产中心，而特拉华州也在第三巡回法院的监管之下。

监督新泽西的上诉法官认为，强生错误地将一个单位置于破产状态，以清除该家价值3850亿美元的公司能够支付的与癌症相关的债务。芝加哥大学法学教授安东尼·J·凯西（Anthony J. Casey）表示，返回新泽西或任何其他第三巡回法院管辖的中大西洋州，结果可能会是一样的。

“并不是说你在选择法庭，”凯西说。“这只是一个事实，第三巡回法院是禁区。”

强生的新滑石粉子公司Red River Talc LLC在德克萨斯州注册成立，该州是其资产所在地，也是支持该计划的女性选民选择的适当法律论坛，强生诉讼副总裁Erik Haas在声明中表示。代表绝大多数索赔人的律师事务所长期以来一直主张在德克萨斯州申请破产，Haas说。

“通过投票支持该计划，83%的索赔人表达了希望在此地提交案件的愿望，”他说。

破产规则允许公司在其“主要营业地点”所在的任何地方提交申请。满足这一条件变得相对简单。法官裁定，公司在某个城市拥有银行账户，或大型企业的一个小单位在某州提交注册文件，都是足够的条件。

根据彭博社汇编的数据，在过去几十年中，这种宽松的解释使大多数大型企业破产案件集中在三个联邦法院地区：特拉华州威尔明顿、曼哈顿和休斯顿。

‘法律漏洞’

“强生正在做的事情很明显——像许多其他大型公司一样，它依赖法律漏洞试图保护自己免受责任并延迟正义，”来自马萨诸塞州的民主党参议员伊丽莎白·沃伦说。“正如我多年来所说的，我们需要关闭这些漏洞，以阻止公司滥用我们的破产制度，并确保它们承担责任。”

红河在10月2日的法庭文件中表示，提出对强生子公司索赔的女性“来自美国各地”，大约8.2%的原告居住在德克萨斯州，而新泽西州的居住者不到1%。

休斯顿已成为第11章案件的热门地点。摄影师：卡拉汉·奥赫尔/彭博社休斯顿之所以成为热门落脚点，主要是因为一种独特的程序，将大型第11章案件分配给两位法官中的一位。这个过程与纽约、特拉华州和新泽西州等其他主要破产中心不同，后者会随机将大型案件分配给超过六位法官。

一些公司为进入德克萨斯州破产法庭所使用的策略遭到了挑战。例如，司法部对总部位于圣地亚哥的索伦托治疗公司2023年在德克萨斯州的申请表示反对，该申请是在一家子公司向一家纽约特许银行的当地分行存入60,000美元，并且一名律师在休斯顿郊区开设了一个邮政信箱后提出的。克里斯托弗·洛佩斯法官拒绝了司法部的要求，而与强生的案件不同，该要求是在索伦托寻求法院保护一年后才提出的。

去年，蒙大拿州滑石粉供应商巴雷特矿业公司的债权人失去了将该矿业公司的破产案移出德克萨斯州的申请。巴雷特在德克萨斯州的贝城有设施，但在申请第11章破产的几天前，还购买了由麦当劳和Whataburger经营者租赁的房地产。一名巴雷特高管作证称，这笔房地产交易加强了该公司在德克萨斯州申请破产的主张。

先前尝试

在2021年，当强生首次尝试通过第11章解决滑石粉诉讼时，他们将一个不同的子公司在北卡罗来纳州申请破产。然而，北卡罗来纳州的一名法官后来裁定该破产案应在新泽西州进行，因为消费健康公司总部位于那里，并且大部分诉讼都是在那里进行的。司法部在法庭文件中表示，强生不应被允许请求德克萨斯州的另一名法官重新考虑之前的管辖权决定。

支持滑石粉和解的女性律师表示，将强生子公司置于德克萨斯州的决定是她们谈判中一个关键方面，这一决定得到了大多数投票支持的索赔人的支持。代表超过11,800名索赔人的史密斯律师事务所（Smith Law Firm PLLC）在法庭文件中表示，洛佩斯法官应尊重“因债务人申请前行为而受到伤害的个人的偏好。”

德克萨斯州的投票支持是强生在休斯顿维持案件的最佳论据，德克萨斯大学奥斯汀法学院的教授杰伊·韦斯特布鲁克（Jay Westbrook）表示。但反对者对这一策略的最强有力的论据之一是，北卡罗来纳州的一名法官已经裁定之前的破产案应在新泽西州进行，他说。

德克萨斯州的申请是“明显试图绕过之前的决定，”韦斯特布鲁克说。

破产案为红河滑石有限责任公司（Red River Talc LLC），24-90505，美国德克萨斯州南区破产法院（休斯顿）。