制药公司和华尔街缩减基因疗法投资 - 彭博社
Gerry Smith
妮可·约翰逊和她的女儿，乔西。
摄影师：唐娜·阿尔贝里科为《彭博商业周刊》拍摄当一家生物技术公司承诺研究她女儿疾病的新治疗方法时，妮可·约翰逊感到非常高兴。她一直在筹集资金研究 FOXG1综合症，这是一种罕见的神经系统疾病，剥夺了她女儿行走和说话的能力。位于达拉斯的生物技术公司Taysha Gene Therapies Inc.同意与她的非营利组织合作开发该疾病的基因疗法。
但两年前，Taysha停止了该治疗及其他十多种治疗的开发。这一决定并不罕见。自2021年以来，制药公司已 放弃了超过50种基因疗法。被放弃的治疗数量不断增加，引发了关于修改患者DNA以治愈罕见疾病是否能成为一项有利可图的业务的质疑。这也激发了父母、科学家和企业家们的努力，试图拯救那些被搁置的药物。
约翰逊的FOXG1研究基金会成为了一家“虚拟生物技术公司”，资助了一个约20名研究人员的实验室来研究该疾病。摄影师：唐娜·阿尔贝里科为《彭博商业周刊》拍摄“我们意识到我们必须弄清楚如何自己做到这一点，并尽可能地推进这个项目，”约翰逊说，他的非营利组织正在资助其他研究 在布法罗大学。“一家生物技术公司不会是我们的救世主。”
彭博社商业周刊如何看待埃隆·马斯克的100万美元赠款当埃隆·马斯克参与政治时八款能让假期旅行更轻松的新产品埃隆·马斯克是民主党的新超级恶棍基因疗法改变一个人的DNA，即生命的蓝图，以修复导致各种疾病的突变。在第一位患者接受这种治疗30多年后，科学从未如此有希望，越来越多的证据表明，这种一次性治疗可以改变患者的生活。然而，许多生物技术公司和投资者正在缩减他们曾经宏伟的基因治疗计划。
例如，在九月份，Prime Medicine，一家曾经有18个项目在其管道中的基因编辑公司，表示它正在将重点缩小到仅五个。其他有市场治疗的公司正在努力寻找患者。Bluebird Bio Inc.，其三款获批产品都是基因疗法，上个月裁减了25%的员工并表示“有重大疑虑”它能否继续运营。
根据 DealForma 的数据，基因治疗初创公司的风险投资融资从2020年的33亿美元下降到今年迄今约4亿美元。华尔街的兴奋也降温了：根据投资银行Chardan的数据，上市基因医学公司的总市值自2021年8月的峰值下降了63%，约2500亿美元的损失。
多个因素给该行业蒙上了阴影。创造基因疗法通常涉及使用病毒的外壳将基因的有效拷贝传递到细胞中，这可能需要数年时间并花费数亿美元。由于利率高，生物技术公司从投资者那里筹集资金变得更加困难。一些基因疗法的临床试验失败了。即使公司顺利获得FDA批准，也有些面临保险公司的抵制或在寻找患者方面进展缓慢。
投资者的兴趣降温
为基因治疗公司筹集的风险资金
来源：DealForma
注：2024年数据截至9月30日
“对于在这个领域工作的公司来说，这有点像完美风暴，”投资于基因治疗公司的Andreessen Horowitz的普通合伙人Jorge Conde说。“这很不幸，因为这里的前景是相当可观的。”
在美国市场上近20种基因疗法中，一些已经取得成功，包括诺华公司针对脊髓性肌萎缩症的治疗，或 SMA，以及Sarepta Therapeutics Inc.针对 杜氏肌营养不良症的治疗。它们通过满足那些孩子生命岌岌可危的高度关注家庭的需求而实现了良好的销售。相比之下，BioMarin Pharmaceutical Inc. 其针对血友病的基因治疗几乎没有被采纳，部分原因是患有这种出血疾病的患者已经有许多其他有效药物。同时，保险公司和雇主开始对支付可能高达300万美元或更多的单剂量基因疗法费用表示反对。
这与几年前的情况相比发生了戏剧性的变化，当时对尖端医学的兴奋达到了顶峰。2016年，辉瑞公司收购了一家基因治疗公司并承诺成为该领域的领导者。在2017年波士顿的一次会议上，一组神经学家观看了一段视频，视频中是参与了临床试验的脊髓性肌萎缩症（SMA）婴儿，这项试验最终成为Zolgensma。这些孩子能够独立坐起，这是患有该疾病的儿童通常无法做到的。观众们爆发出热烈的掌声。次年，诺华以近90亿美元收购了该基因治疗的开发商。几家新的基因治疗公司成立并上市。到2017年，FDA批准了首个基因治疗。同时，科学不断进步，特别是发现了新的基因编辑形式，可以对患者的DNA进行精确修改，为治疗更多疾病打开了大门。
但在过去几年中，大型制药公司和投资者对治疗大规模人群的药物，特别是肥胖症，变得更加兴奋，而对适合基因治疗的罕见疾病的兴趣则减少。辉瑞去年基本退出了该领域，将其早期基因治疗组合出售给了阿斯利康公司。蓝鸟生物在2018年的估值接近120亿美元，现在的市值约为1亿美元。
关于如何将更多潜在疗法带给患者的想法层出不穷。一些 保险公司正在制定计划，通过让雇主以低月费访问多种基因疗法，使其更具可负担性，类似于Netflix订阅。去年，由基因编辑先驱詹妮弗·杜德纳创立的非营利组织 创新基因组研究所 提出了一个将基因疗法价格降低十倍的计划。该计划包括降低制造成本和创建公共利益公司，这些公司需要在盈利与帮助社会之间取得平衡。
唐纳德·科恩正是这样做的。两年前，Orchard Therapeutics将一种极为罕见的免疫疾病的基因疗法的权利归还给加州大学洛杉矶分校，这种疾病被称为 ADA-SCID，有时被称为“泡泡男孩病”。科恩是该大学的教授，目前正在治疗患有这种疾病的儿童，同时为他的公共利益公司寻求投资者。他希望这种新的商业模式——没有同样的利润最大化要求——能让他收取更可负担的价格。与此同时，他不确定自己能继续多久。“这太脆弱了，”科恩说。“如果我明天被公交车撞了，或者无法获得下一个政府拨款，这种疗法可能就会消失。”
Kohn 是一小群科学家、父母和企业家中的一员，他们试图拯救那些被放弃的基因疗法。今年八月，基因疗法先驱 Jim Wilson 创办了一家公司，Gemma Biotherapeutics，通过许可另一家生物技术公司放弃的治疗方案。今年早些时候，Craig Martin 创建了一家非营利生物技术公司，孤儿疗法加速器。他的计划是以很少或没有成本获得被公司搁置的罕见疾病基因疗法的权利，然后完成开发。
“希望我们能将这些疗法送到数十位患者手中，”Martin 说。“但这可能需要不同模式的结合，以覆盖仍需治疗的数千种罕见疾病。”
Terry Pirovolakis 在 Elpida Therapeutics 有类似的计划，他将其作为一家社会目的公司创办，这种实体结合了社会使命和盈利。每一到两周，他都会接到生物技术公司或基金会的电话，询问他是否想接手一项他们无法再负担开发的基因疗法。“我们有治愈儿童的方案，但我们面临资金问题，”Pirovolakis 说。“基因疗法的根本问题是制造它们的天文成本。”
很少有公司像 Taysha 那样大幅缩减其雄心。该公司曾有 18 种基因疗法在开发中。现在它只专注于一种，针对 雷特综合症，这是一种影响个人运动和沟通能力的遗传疾病。该公司的前首席执行官 RA Session 说，他几年前相信公司拥有一个“平台”，可以轻松用相同的方法治疗每种疾病。但他说，这家公司成为了困难融资环境的受害者。事后看来，他后悔一次性承担了这么多疾病。他说，最困难的部分是告诉失望的父母，Taysha 放弃了针对他们孩子疾病的基因疗法。
“这简直是，缺乏更好的词汇，地狱，”Session说。“对他们来说，没有任何理由会足够好，也不应该是。”
当Taysha停止了对一种罕见神经系统疾病的基因疗法的研究，名为SURF1 Leigh综合症时，这一决定是“令人心碎的，”Kasey Woleben说，她的儿子Will出生时就患有这种疾病。从那时起，Woleben试图说服其他制药公司接手这项基因疗法，但他们都拒绝了，告诉她他们无法从中获利。她共同创办的非营利组织已经筹集了大约200万美元以继续研究，但这距离制造符合监管标准的药物所需的资金还差约200万美元。如果没有生物技术公司的财务支持，患有这种疾病的孩子的父母只能自己筹集资金。“我们基本上必须成为药物制造商，”Woleben说。
在Taysha放弃了对另一种罕见神经系统疾病的基因疗法研究后，SLC6A1，“所有进展几乎停止，”Amber Freed说，她的儿子Maxwell出生时就患有这种疾病。她的非营利组织资助了该疾病基因疗法的早期研究，并将其捐赠给德克萨斯大学西南医学中心。两年后，Taysha仍未将药物的权利归还给大学，阻碍了进一步的研究。
“你的孩子生病，然后你的孩子变得更病重，然后你只是看着技术被搁置，等待永远，”Freed说。
A Taysha的发言人表示，该公司“致力于为患者和患者倡导团体做正确的事”，并正在探索开发其已降低优先级的治疗方法。
Freed的基金会现在正在与一家新的生物技术公司合作，Galibra Neuroscience，其使命是为像她儿子这样的疾病开发基因疗法。“我绝对相信基因疗法将是明天的医学，”她说。“这将是我们孩子在一生中所知道的最接近治愈的东西。”
2011年，Johnson的女儿Josie出生时被诊断为FOXG1综合症。现在12岁的Josie经常发作癫痫，无法走路、说话或坐起来而不摔倒。在Taysha放弃开发基因疗法的计划后，Johnson感到沮丧。但这也“点燃了一把火，”她说。她的非营利组织变成了一家“虚拟生物技术公司”，资助了一个有约20名研究人员的实验室来研究这种疾病。研究由一对在布法罗大学的科学家夫妇领导，他们有一个同样患有这种疾病的孩子。上个月，大学举行了一个新研究中心的开幕仪式，专门研究FOXG1。Johnson希望该中心的基因疗法能在2026年进入临床试验。
“如果一家生物技术公司能接手这项工作，那将是令人兴奋的，”她说。“但我们不会等待。”