Xbox总裁萨拉·邦德预测微软下一款游戏主机的未来 - 彭博社

2023年4月25日午夜前一小时，Sarah Bond在华盛顿州雷德蒙德的Xbox总部办公室里。

摄影师：Meron Menghistab为《彭博商业周刊》拍摄Xbox副总裁Sarah Bond在2023年4月25日午夜前一小时坐在她位于西雅图的家庭办公室的桌子前时，有理由感到乐观。大约15个月前，微软公司宣布将花费690亿美元收购《使命召唤》和糖果传奇的制造商动视暴雪，这将是游戏历史上最大的收购之一。剩下的最后一个主要障碍是英国的竞争与市场管理局，该监管机构计划在那晚发送其决定。Bond和她的团队通过视频通话聚集在一起，公司的外部律师将分享消息。

竞争与市场管理局最初提出了担忧。但微软做出了一些让步，竞争与市场管理局缩小了调查范围，旁观者和公司高管将此视为一个令人鼓舞的迹象。Bond的老板，微软游戏首席执行官Phil Spencer没有出席，而是选择遵循他惯常的晚上10点就寝时间。

然后微软团队听说竞争与市场管理局拒绝了这笔交易。在其解释中，该机构写道，他们担心公司会利用动视的资产，如使命召唤，在新兴的云游戏市场中占据主导地位。接着他们表示，对微软确保动视的游戏在竞争游戏平台上广泛可用的计划并不满意。几名员工泪流满面。

邦德设法保持冷静。“我现在的感受并不重要，”她回忆道。几乎立刻，她开始关注裁决的理由，寻找接受失败的替代方案。在这种情况下，CMA改变主意没有先例，但自2017年加入微软以来一直崭露头角的邦德必须尝试。她自愿领导处理与动视相关的监管审批的工作。这是一项需要数月周末与她的合并团队（大多数是女性）一起仔细研究电子表格和监管文件，并往返于大西洋两岸的任务。她很快又回到飞机上，前往英国再试一次。

邦德的策略是满足CMA对结构性变更的需求，而不是仅仅提供良好行为的承诺。她告诉该机构，微软愿意出售一些视频游戏的流媒体权利。这将有助于缓解CMA的担忧，而不会过多削弱邦德所认为的真正奖赏：在庞大的移动市场中占据一席之地。

在十月中旬，CMA宣布它确实会 推翻之前的拒绝，该机构的合并高级主任表示，所做的变更使其成为“一项新的且实质上不同的交易。”为了庆祝，邦德邀请合并团队到她的客厅进行香槟祝酒。两周后，斯宾塞将她晋升为Xbox总裁。

“我成长过程中有很多是让我相信我足够好”

这注定是一项艰难的工作。微软在游戏行业被视为一个逐渐衰退的巨头；Xbox在游戏主机市场中排名遥遥领先于索尼集团公司的PlayStation和任天堂公司的Switch，位居第三。前T-Mobile US Inc.的高管邦德被引入，旨在运用她在电信和订阅业务方面的专业知识，来打破传统的游戏商业模式，即销售主机和为其提供独占游戏。在她任职七年后，她在这个行业中仍然显得像个新手，而这个行业的主要领导者往往是终身职业者。考虑到行业的人口统计，作为一名倾向于穿4英寸高跟鞋的黑人女性，她很容易被视为外来者。

在当今，重磅主机游戏的价格为70美元——开发成本高达数亿美元——而市场的重心正稳步向移动游戏转移。整体市场近年来停滞不前，购买主机的家庭数量在十多年里几乎没有变化。公司将进入不同类型的游戏领域，赢得不同类型的玩家。根据娱乐软件协会的数据，如今美国的游戏玩家中有一半是女性，25%是非白人，反映了国家本身的人口统计。“让我感到担忧的是玩家的增长——这让我真正感到不安，”邦德在三月的一次采访中说道。

在她负责Xbox硬件开发和与出版商关系的角色中，邦德在巩固其传统游戏业务和开拓未开发领域之间分身。她暗示了新的Xbox硬件——斯宾塞多次表示对潜在手持设备的兴趣——同时公司也开始在竞争主机上发布Xbox的独占游戏，并推广不需要主机的类似Netflix的订阅服务。

理论上，收购动视暴雪，其在Xbox、PlayStation、PC和手机上的热门游戏，有助于微软在所有这些方面。但如果邦德要实现这一转型，她必须先让她的部门经历一些痛苦。微软今年已经裁减了超过2,650个游戏岗位，其中四分之一的裁员在九月中旬宣布。这些裁员是行业范围内总计11,500个岗位流失的一部分。根据熟悉Xbox业务的人士透露，其游戏部门正面临一系列具有挑战性的收入和利润目标，这些人士在讨论私人财务事务时拒绝透露姓名。

不祥的是，自微软决定收购动视暴雪以来，移动游戏市场显著放缓。这部分是由于苹果公司对其隐私政策所做的改变，使得在iOS设备上寻找新客户变得更加困难，而iOS设备是该行业最大的收入来源。根据Sensor Tower Inc.的数据，2023年全球消费者在移动游戏上的支出下降了2%，降至1,073亿美元——这是连续第二年下降。

邦德承认了逆风，同时也坚称最大的风险是过于保守。“另一边的机会对我们所有人来说要大得多，”她说。尽管如此，几乎在推动这一世纪交易近一年后，邦德最大的挑战可能是证明这样做是值得的。

在游戏开发者大会上与克里斯·查拉建立联系。感谢：莎拉·邦德邦德在许多美国成功的经典标志中长大。她的父亲是一名一级大学橄榄球运动员，后来成为了一名电信高管；她的母亲是一位选美皇后。邦德曾就读于一所英国寄宿学校和三所常春藤大学。但邦德一家也是一个黑人家庭，生活在许多其他人看起来与他们不同的地方。她说，她的父母预见并试图抵消她知道她会收到的不属于那里的信息。“我成长过程中很多的基础都是在于让我相信我足够好，因为他们成长在一个反复被告知他们不够好的世界里，”她说。

作为一个女孩，邦德并不缺乏自信。她的父亲布鲁斯曾为科雷塔·斯科特·金举办过一次晚宴。莎拉设法与这位贵宾消失，进行了一次私人聊天，8岁的她告诉金，她长大后要成为总统，然后感谢她和她已故的丈夫为此奠定基础。金牵着邦德的手把她带回父亲身边，并称她为“杰出的年轻女士”。

邦德的父母离婚，当她10岁时，她和父亲一起搬到了英国，父亲在英国电信公司担任高管。邦德在寄宿学校上学期间一周都不在家，但她和父亲在周末通过玩视频游戏保持联系。当她回到学校时，她会通过电话给父亲关于超级马里奥兄弟的建议。她会在听筒上听某个关卡的音乐，准确知道如何指导他通过。

邦德回到她出生的新泽西州，去普林斯顿大学就读。她在课堂上表现出色。与此同时，她努力应对一种她在国外没有经历过的种族主义。她的宿舍里有一名学生在门上挂着南方联盟的旗帜，并不断评论她的种族。她说，当她被拒绝进入学校的一家豪华餐厅时感到受伤，而她的一位爱尔兰朋友却被允许入内。

邦德离开普林斯顿，休息了一年——尽管她表示这些经历并不是普林斯顿特有的，也不是她离开的原因——最终获得了耶鲁大学的经济学学位。她的职业生涯始于麦肯锡公司担任分析师，她的父亲记得她曾说过，她觉得自己的声音没有同龄人的声音那么有分量，在与一些客户会面时感到无形。最终，她在一次快速计算复杂商业结果的过程中给一位客户的高管留下了深刻印象，找到了自己的节奏。尽管如此，邦德曾表示，在她的微软之前的职业生涯中，有多次她不得不派白人同事或男性去她认为自己不会被认真对待的会议。

她在麦肯锡逐步晋升，直到2011年离开，加入T-Mobile，在那里她最终成为约翰·莱杰的幕僚长，这位古怪的首席执行官，正当他将这家总部位于西雅图的运营商从一个沉闷的跟随者转变为一个正在重塑整个电信市场运作的合法参与者。

大多数手机运营商在智能手机早期享受了一次短暂的繁荣。随着增长放缓，Bond说，人们开始提出毫无创意的建议，让T-Mobile“只需做Verizon所做的任何事情。”Legere忽视了这一点，而是抛弃了那些常见但令人愤怒的做法，例如将客户引导到不灵活的合同中，并收取惩罚性解约费。这是一种反直觉的策略，提升了销售并为投资者带来了超过五倍的回报。

当Bond加入微软时，她在游戏行业看到了类似的动态。主机公司在自己的增长时代蓬勃发展，但在客户习惯发生变化的时期却变得固步自封。Xbox正在失去对PlayStation的市场份额，而简单地模仿索尼的做法是很容易的。但当Spencer在2017年需要填补一位退休的业务开发高管留下的空缺时，他被像Bond这样的人所吸引，她不仅来自行业外，还在移动领域有着具体的经验。“看着游戏行业，很明显我们所知道的东西不足以让我们到达我们要去的地方，”他说。

2022年的Spencer。摄影师：David Paul Morris/Bloomberg当他聘请Bond时，Spencer警告她这份工作将会令人沮丧。微软对那些在高管层级进入的人来说是一个 notoriously 难以应对的公司。Bond将取代一位在Xbox工作了近二十年的人，并向一位自实习生时期就一直在微软工作的人汇报。同事们说她是一个共识建立者，迅速开始赢得团队的支持。“没有人能像Sarah那样快速看清情况并准确理解发生了什么，”她的一位下属Chris Charla说，他负责独立开发者。他还记得，在Bond为微软参加的第一次游戏开发者大会上，她同意进行一次即兴的探险，穿越旧金山的地下隧道——尽管她穿着高跟鞋。

起初，邦德和斯宾塞的个人风格发生了冲突，两人寻求微软人力资源主管凯瑟琳·霍根的指导，这一不寻常的举动让霍根感到钦佩。邦德回忆起斯宾塞和微软的其他人告诉她，她“突破界限”和“不放过任何事情”的倾向对他们来说是新的。她表示，她发现斯宾塞的沟通风格有时让她不确定他实际上想要什么。在某个时刻，她在电脑上贴了一张便条，写着与他互动的一些建议。“我不是为了听从他的指示而被支付的，”上面写着。“我被支付是为了理解他的意思。”

撇开化学反应不谈，邦德在Xbox的角色必然会引发紧张。毕竟，斯宾塞雇佣她是为了迫使他的团队迈出不舒服的一步，超越它存在的目的——推广设备。在过去两三代Xbox中，“我们一直在向同样的2亿全球家庭销售游戏机，”他说。“我很高兴这样做。但这并没有真正推动业务增长。”

在邦德开始工作几个月后，微软推出了 游戏通行证，这是其吸引新类型玩家战略的主要支柱之一。这个每月10美元的订阅服务将使用户能够访问微软自己工作室以及与其合作的游戏发行商的广泛游戏。最终，人们将在PC、移动设备和智能电视上访问游戏通行证。

游戏通行证是微软运营和商业模式的一个潜在根本性变化。它不再寻求通过发布几款大作来获得丰厚的回报，而是专注于从其多样化的游戏库中获取稳定的收入流。“管理网络效应和最大化单个游戏的价值是有区别的，”邦德说。这意味着冒着削弱公司现有商业模式的风险——但她说，“如果我们不这样做，其他人会的。”

游戏通行证对发行商来说也是一次重大调整。为了让交易更具吸引力，微软现在每年花费10亿美元将第三方游戏引入订阅服务。这种慷慨的做法足以赢得小型发行商的青睐，他们可以获得数百万美元的固定费用来包含他们的作品，以及一部分订阅收入和无法依靠其他方式获得的曝光承诺。

在今年的游戏开发者大会上，互相的喜爱显而易见，当时邦德出现在一个以鸡肉和华夫饼闻名的旧金山活动空间进行见面会。赢得邦德的青睐可能是件大事，因为她在决定哪些游戏在Xbox的定期展示中被推荐方面扮演着重要角色，这些活动可以将默默无闻的开发者推向家喻户晓的地位。发行商们从她的高跟鞋在地板上发出的声音开始就争相吸引她的注意，她停下来玩了一款关于在日本便利店补货的游戏，然后又玩了一款农场模拟游戏。

大型发行商在为其游戏制造发售日热度方面经验丰富，尽管游戏通行证的订阅人数已达到3400万，他们仍然保持更为怀疑的态度。侠盗猎车手和NBA 2K的发行商Take-Two Interactive Software Inc.的首席执行官斯特劳斯·泽尔尼克高度评价邦德，称她深思熟虑且温暖，同时也承认她“不会被劝阻”去实现微软的目标，即使这些目标与他自己的目标不一致。Take-Two在游戏通行证上的存在仍然有限；泽尔尼克表示，他认为在发售日提供大作“根本没有任何意义。”

在微软收购他的公司之前，前动视首席执行官鲍比·科蒂克采取了类似的立场，表示他反对在新版本发布当天将 使命召唤 包含在游戏通行证中。但在交易完成后，微软宣布将其包含在内，供支付服务最高等级的客户使用。随后，它在发布前将价格提高了3美元，这是CMA在2023年拒绝该交易时提出的具体担忧之一。

邦德在2019年6月洛杉矶E3电子娱乐博览会前的Xbox活动上。摄影师：帕特里克·T·法伦/彭博社迟早，每位游戏高管都会激起游戏公众的愤怒，而公众往往对行业管理者的动机持怀疑态度。邦德一直认为自己是一个游戏玩家，但她与斯宾塞合作，确保她以一种能引起Xbox粉丝共鸣的方式呈现她的历史。例如，在策划2019年演讲时，她和斯宾塞决定提到她对 国王的任务 II 的喜爱，这是一款1985年的奇幻冒险游戏，在斯宾塞确认 国王的任务 是“合法的”之后。

这两位高管定期遭受愤怒反馈的浪潮。但作为一名白人男性，斯宾塞免受邦德所遭受的种族和性别歧视的攻击。面对工作中不愉快的方面时，她常常通过反思家族中其他人经历的艰难来将自己所面临的网络恶言放在更广阔的视角中：她的叔叔在公务员考试中表现出色，却被困在分拣邮件的工作中，而她的姑姑在军队仍然种族隔离时是一名陆军上校。（在她的家中，邦德收藏了一系列Xbox手柄，每个手柄都以家族成员的名字命名，以铭记他们的故事。）“我的态度是，我的祖母曾经面对过三K党，”她说。她在网上保持可见性，并不打算改变这一点。

随着Xbox逐渐不再专注于主机游戏，它发现自己与特定的客户群体之间的矛盾加深。今年早些时候，Xbox宣布将把之前仅限于Xbox的游戏版本提供给Nintendo Switch或PlayStation。这一举动本不应该影响Xbox自身客户的体验，因为他们对盗贼之海的享受理论上与其他设备上是否也能玩无关。但许多玩家似乎认为购买主机就是选择了一方，尤其是那些尽管Xbox处于第三的位置仍然保持忠诚的Xbox玩家。一位Xbox博主将这一放弃独占的举动称为“信任和信誉的破裂”。对于Jez Corden，一位为Windows Central撰写的微软博主，这感觉就像是当头一棒。“索尼和任天堂不会这样做，”他写道。

随着动视交易的完成，Bond和Spencer也开始做出更艰难的财务决策。今年一月，公司裁员1,900人。然后，在五月的一个星期二早上，Xbox游戏工作室负责人Matt Booty表示将关闭四个工作室，这些工作室隶属于其ZeniMax子公司，该公司在2021年以75亿美元被微软收购。对于Xbox的高管们来说，这些举动似乎是一个不断发展的企业为了保持效率而进行的紧缩措施。其他人则认为微软在令人瞩目的利润期间将其员工抛在一旁。标题为“我们还能信任Xbox吗？”和“微软失去了方向”的YouTube视频获得了数千次观看。在宣布的当天，独立游戏开发商Iron Galaxy Studios LLC的联合首席执行官发布了一张截图，显示微软在上一季度的利润增长了20%，达到了219亿美元。

当然，微软绝大多数的利润来自于与游戏关系不大的业务部分。邦德的工作是向微软首席执行官萨提亚·纳德拉和首席财务官艾米·胡德保证，游戏仍然是一个增长的业务。在工作室关闭公告发布两天后，她从旧金山的一家酒店房间通过电话会议参加董事会会议，展示她花了几个月时间制定的计划。当她逐步展示幻灯片时，斯宾塞观察董事会成员的面部表情，以判断他们的反应。“你可以看到董事会理解Xbox可以比现在大得多，”他说。

邦德在董事会会议上结束后，前往彭博科技峰会进行一次现场采访。官方上，她的议程是宣布微软将推出一个移动视频游戏商店。这个想法是为玩家提供一个替代的地方来购买数字物品，例如Candy Crush中的金币，或许还能享受折扣，因为微软不需要与移动应用商店分享30%的收入。

“她似乎明显感到震惊，她的一些评论根本没有意义”

这个商店对邦德的移动计划至关重要。但在她穿着Xbox绿色裙子走上舞台后，利用这个消息改变话题的前景迅速消失。在采访的早期，她在回答关于关闭Tango Gameworks的理由时结结巴巴。很难将Tango视为失败——它最近发布了备受好评的Hi-Fi Rush，这是一款冒险游戏，讲述了一位胸前嵌有音乐播放器的想当摇滚明星的故事。邦德叹了口气，解释说“每个游戏和工作室的成功定义都是独特的”，然后开始模糊地解释影响长期成功的因素。

那些寻找微软致力于投资高质量游戏迹象的人并未受到影响。“她似乎明显感到震惊，她的一些评论根本没有意义，”Destin Legarie说，他是娱乐网站IGN的Xbox评论员和战略家。邦德并没有做出关闭哪些工作室的决定，但对于希望得到更令人满意解释的粉丝来说，这并没有太大关系。

到七月时，Xbox的氛围有所恢复，当时邦德邀请了两位彭博商业周刊记者到她曾庆祝动视交易的同一所房子。她列举了她团队的成就：云游戏和PC游戏的增长，来自Game Pass用户的高度积极评价。即使在主机上，参与度在今年也达到了历史新高。她所担心吸引的玩家，她说，正在出现：“他们显然喜欢我们正在做的事情。对吧？”

微软表示，Game Pass订阅者在游戏上的消费比非订阅者多50%，行业观察人士一致认为邦德帮助将运营从低迷中拉了出来。“Xbox一直是伴娘，从未是新娘，”Joost van Dreunen说，他是纽约大学斯特恩商学院的讲师。“它知道这一点并对此感到舒适，但它改变了自己的雄心，我将这一点归因于莎拉·邦德的到来，当然还有其他因素。”

尽管如此，邦德也承认她正在“做出我们将在下一个十年中生活的决定”，而在这个几乎没有什么事情看起来确定的行业中，情况并非如此。根据Sensor Tower的数据，在最近一个季度，全球移动游戏的下载量同比下降了6%，这是自动视交易宣布以来最糟糕的时期。在苹果和谷歌设备上长期作为收入最高的游戏，糖果传奇今年下降了几个名次。动视的两个移动团队，包括使命召唤：战区移动版，在九月的裁员中受到影响。Xbox的移动商店，原定于七月推出，已被推迟。

不久的将来，邦德也将不得不对促使微软进入游戏领域的事情做出决定。今年一月，关于不会有新版本游戏机的传言在Xbox玩家中流传。

有理由质疑微软是否想要再制造一款Xbox。游戏机制造商不能仅仅依靠硬件销售获利——斯宾塞在2022年表示，微软每销售一台就会亏损100到200美元。该公司还削减了其制造其他硬件的雄心，例如Hololens头戴设备和移动设备。

然而，邦德表示将会有一款新Xbox，并且下一代游戏机将具备“你见过的最大技术飞跃。”此外，还有推出掌上游戏设备的想法。尽管公司对此没有做出任何承诺，但斯宾塞表示他已指派邦德为微软打造一个“更具多样性”的硬件未来。他抓住每一个机会表示他热爱便携式游戏设备，并表示公司只需想出一些与市场上现有产品不同的东西。

投入到构建新游戏机的多年项目中，可能看起来像是微软在回退到它雇佣邦德时希望打破的模式，甚至在它还没有弄清楚如何从其新的订阅和智能手机游戏混合业务中赚钱之前。但她谈到掌上设备作为将Xbox特定体验融入未来玩家生活的另一种方式，而这些玩家的习惯尚未形成。为了让Xbox成功，她说，它必须在玩家所在的地方满足他们。“我希望人们认为，无论你是谁，你都可以来到Xbox找到一款游戏，”她说。“这是为你准备的。”——与**杰森·施赖尔