购买铜矿的狂热掩盖了绿色能源转型的供应问题 - 彭博社

在南澳大利亚科卡萨的BHP集团橡树坝勘探现场，一台钻井平台。

摄影师：詹姆斯·巴格/彭博社

在南澳大利亚尘土飞扬、无树的内陆地区，一个全新的矿业营地容纳着一百名工人，他们每次工作12小时，连续两周。数十辆卡车散布在广袤的土地上，装载着高耸的钻机，钻探超过2公里（1.3英里）的地下。所有人都专注于寻找世界上最受追捧的矿物之一：铜。

橡树坝由BHP集团的地质学家于2018年发现，是首席执行官迈克·亨利的希望之光，他认为全球铜需求将在未来几十年内翻倍，随着能源转型的推进，他希望公司能生产更多铜。这个矿床也是一种稀有资源——如果一切顺利，世界上最大的矿业公司将在这里从零开始建立一个新的作业。

“在全球范围内，进行如此规模、如此深度的钻探活动的公司寥寥无几，”BHP的主要勘探地质学家迈克尔·丰蒂在现场指出了一个锥形矿床的示意图。

丰蒂在类似的地点工作了超过二十年，最近在矿业公司附近的奥林匹克坝工作，这是一个庞大而具有挑战性的铜和铀矿作业。但即便对于BHP——一家市值1400亿美元、在上一个财年中产生了近120亿美元自由现金流的公司——大型绿地项目也很稀缺，并且变得越来越稀少。交易，而非发现，正在占据头条。

南澳大利亚科卡塔地区的橡树坝勘探中心。摄影师：詹姆斯·巴格/彭博社铜的牛市叙事，帮助价格在五月创下历史新高，已被广泛理解。电气化、富裕人口和不断扩张、能源需求旺盛的科技行业是巨大的新需求来源。一辆电动车所需的铜大约是传统汽车的三倍，而能源转型没有足够的红色金属用于电网、电池和芯片是无法实现的。

这一切都应该促使勘探和挖掘的激增，以确保供应跟上，尤其是大型、成熟的矿山逐渐老化。但事实并非如此——这可能会使这种急需的金属变得极其昂贵。

BHP的橡树坝可能扩大南澳大利亚的铜生产

该矿床位于地表覆盖层深处。

来源：彭博社

矿工们在过去十多年里一直处于支出炼狱，弥补上一个繁荣时期的过度投资。多年来，投资者要求丰厚的回报，而不是生产增长，当然也不愿承担风险。但现在，挖掘者可以再次打开钱包，高成本、缓慢的许可和其他障碍正在迫使最大的金属生产商选择购买——而不是建设。

BHP，即使在努力扩展南澳大利亚的铜带方面，也不例外。

在上个月的 收益 简报中，亨利表示公司对交易持机会主义态度，并未以勘探为代价追求交易，BHP也没有对成本做出一刀切的决定。他表示，购买或建设没有固定的经验法则。

橡树坝是由BHP集团的地质学家在2018年发现的。摄影师：詹姆斯·巴格/彭博社高成本、缓慢的许可和其他障碍正在使大型金属生产商不愿投资勘探。摄影师：詹姆斯·巴格/彭博社尽管如此，在不到两年的时间里，BHP已收购铜和黄金生产商OZ Minerals，交易金额为64亿美元，押注南澳大利亚的铜省；尝试并未成功收购同行安哥拉美国公司，交易金额为490亿美元，主要是为了其南美铜矿；然后在7月同意收购铜矿商Filo Corp，与Lundin Mining Corp共同投资，押注于阿根廷/智利边界的一个开发项目。

“采矿是周期性的，推动购买而非建设趋势的一个关键因素是周期中的位置，”位于墨尔本的Greenhill & Co.投资银行顾问坎贝尔·库珀表示。“近年来，新矿产能建设成本的加速增长也显而易见。可以说，这一成本可能没有完全反映在股权估值中，使得购买更具吸引力。”

从零开始，简而言之，既令人担忧又不吸引人的代价高昂。

因此，分析师在Jefferies LLC的报告中指出，2019年至2023年间，只有大约四分之一的行业批准项目是绿地项目。这一比例比2009年至2013年期间的超过一半有所下降。新项目的规模也在缩小。

大型矿业公司在勘探上的支出在十多年前达到了顶峰

铜的光明前景并没有带来大规模的支出

来源：公司年报

注：力拓的数字汇总了勘探、研发的支出，扣除了与未开发项目相关的利润。其他公司则反映了勘探、研究和评估的支出。

“在1950年代、60年代、70年代和80年代，铜的发现层出不穷，”BHP的Fonti说。“现在生产的一切都来自那个发现的时代。”世界上最大的铜矿Escondida可以追溯到1970年代末和1980年代初。

当然，BHP在开发方面进行了投资——去年批准了近50亿美元用于其钾肥业务——但其勘探预算仍然相对 modest，即使是对于铜来说。尽管从本世纪初到6月的年度绿地支出几乎增加了三倍，达到了1.24亿美元，但与2012财年仅在绿地勘探上支出的3.24亿美元相比，仍然相形见绌。

同行们也遵循类似的模式。力拓集团最近没有进行大规模交易，2023年在绿地勘探上支出了3亿美元。英美资源公司和自由港麦克莫兰公司支出更少。嘉能可公司没有详细说明勘探支出，但其重点一直放在其投资组合中的现有矿床上。

“最终，行业需要持续投资于勘探和新发现。并购对于将资产交到最佳所有者手中很重要，但不会实质性地增加整体行业供应，”标准 Chartered Plc 的金属和矿业并购负责人 Sam Brodovcky 说。“对于铜等关键商品，我们需要增加供应，不仅是为了补充正在枯竭的矿山，还要跟上随着世界工业化和向清洁能源过渡而增长的需求。”

橡树坝矿床的荒凉景观。绿地项目稀缺，且越来越稀缺。摄影师：James Bugg/Bloomberg亨利表示，像 BHP 这样的主要参与者在增加供应方面处于有利位置。随着绿地风险的增加，行业的巨头们可以通过扩展现有项目来释放更多金属，这得益于强大的资产负债表和技术能力。

他们还通过支持初级矿工来押注于风险较小的勘探——就像 BHP 的 Xplor 计划，该计划提供适度的资金，如果勘探成功，潜在资金会更多。

不太清楚的是，这是否足以提供世界所需的金属。

主要铜发现正在下降

最近的发现无论在数量还是规模上都无法与1990年代相比

来源：彭博社，标普全球数据。

在矿业链条的下游，初级公司长期以来承担了该行业的大部分勘探风险。但随着对小型公司的投资下降，这一比例现在正在增加。

澳大利亚国家科学机构联邦科学与工业研究组织的地质学家和研究员桑德拉·奥基平蒂表示：“我们已经到了一个相当依赖初级公司进行勘探的地步。如果他们得不到所需的股本，很难看到这种情况继续下去。”

南澳大利亚铜带的资深地质学家和专家理查德·肖德表示，每年发现的矿藏数量仅有少数。他形容BHP在2018年在橡树坝的幸运发现“可能是近年来最壮观的”。

圆柱形岩石样本，称为岩心样本，用于分析矿藏。摄影师：詹姆斯·巴格/Bloomberg橡树坝的岩心样本。摄影师：詹姆斯·巴格/Bloomberg价格显然是阻碍可能改变这种情况的消费的一个原因。由于对供应中断的担忧和对绿色需求激增的期望，铜价经历了一轮牛市。今年早些时候，价格突破了每吨11,000美元。但全球经济正在疲软，铜价需要达到每吨12,000美元——比当前价格上涨近30%——才能激励对新矿的大规模投资，黑石全球矿业基金的共同管理人奥利维亚·马克汉姆表示。

自2020年价格低谷以来，铜的改善还不够。随着勘探团队需要深入更具技术挑战性的矿床或不太理想的地区，成本正在迅速上升。

以橡树坝为例，矿床底部位于地下约四公里的深度——在这个深度，来自地球核心的热量开始成为一个问题。甚至还有奥林匹克坝的下一个阶段的勘探，奥林匹克坝深部。与此同时，BHP最近收购的位于南美的Filo资产，坐落在海拔约5000米的地方，空气稀薄到直升机难以悬停。

“曾几何时，你只需踢踢石头。这个行业并不适合胆小的人——而且千次勘探活动中只有一次会有发现，”澳大利亚地质科学局的董事Karol Czarnota说，该机构是为了鼓励采矿而设立的。橡树坝的发现就是利用了其数据。

橡树坝堆放的岩心样本箱。摄影师：James Bugg/Bloomberg一个好消息的领域是技术。新设备和更好的地质信息使得对现有数据存储库的重新评估成为可能。例如，澳大利亚各地的岩心库保存了超过1亿米的岩石，来自过去繁荣时期的钻探活动，供寻找其他人未发现的矿化的地质学家免费使用。

但即使在橡树坝，这个几乎被错过的矿床，直到新的地球物理技术能够解锁它，乐观情绪也有所减弱。矿山开发的缓慢进展意味着，最终投资决定最早要到2027年才能做出。铜的生产仍需数年才能实现。