德国所谓的人工智能冠军的崛起与变革 - 彭博社

只有极少数初创公司筹集到足够的资金来开发和建立强大的生成性人工智能模型。海德堡公司Aleph Alpha似乎是其中之一。去年年底，该公司获得了来自德国标杆企业和该国最富有的人的超过5亿美元（4.53亿欧元）的投资，因此被视为欧洲在开发先进的、独立于硅谷的人工智能方面的最大希望。

现在，该公司退出了这场竞争。

周一，Aleph Alpha宣布了一项新战略，其核心是其最新产品PhariaAI，这是一个“生成性人工智能的操作系统”。这是一款软件，帮助企业和政府客户使用人工智能聊天机器人和工具，无论基础技术是由Aleph Alpha还是竞争对手开发。该初创公司仍计划开发大型语言模型（LLMs）——驱动ChatGPT等产品的系统——但这些模型不再是其商业战略的核心。该公司也不再试图超越像OpenAI或Meta这样的公司的模型。

2024年人工智能初创公司的变革

资金充足的新兴公司放弃了直接与人工智能巨头竞争的想法

来源：彭博社（报道的融资最低金额）

因此，Aleph Alpha成为最新一家在一个日益被少数资金雄厚的巨头控制的领域中改变方向的初创人工智能公司。在美国，几家知名的新兴公司在其创始人接受了微软、谷歌和亚马逊的工作后，放弃了他们的雄心勃勃的计划。支持领先人工智能模型的初创公司——包括OpenAI、Anthropic和法国公司Mistral——也与这些科技巨头建立了紧密的合作关系，依赖于他们的资金和计算资源。

“世界已经改变了，”Aleph Alpha的首席执行官Jonas Andrulis在彭博社的采访中说道。“拥有一个欧洲的LLM作为商业模式是不够的。这并不能证明投资的合理性。”他提到了行业的整合以及由此引发的昂贵计算机竞争，作为其公司“进化”的因素。

重新定位意味着Aleph Alpha可以扩大其活动，而无需支付维持领先AI模型所需的巨额费用。然而，硅谷的影响可能并不是Aleph Alpha转变方向的唯一原因。其他熟悉该初创公司的人士表示，由于决策缓慢以及难以应对国家冠军所带来的独特压力，该公司在快速发展的AI市场上落后了。

Aleph Alpha成立于2019年，由苹果和Deloitte的老兵创立，展示了作为一个创新的AI初创公司，致力于“欧洲价值观”，如透明度、自主性和合规性。2022年4月，该公司推出了Luminous，一个可以分析和生成五种语言的图像和文本的AI模型。在ChatGPT七个月后上线，AI从一个小众研究领域变成了投资者和政府的首要任务后，所有人都想参与其中，包括德国。

“这种关注需要一个目标，”468 Capital的创始合伙人路德维希·恩斯塔勒在七月说道。“而这个目标就是Aleph Alpha。”

突然间，安德鲁利斯频繁与联邦总理奥拉夫·肖尔茨会面，并与联邦经济部长罗伯特·哈贝克一起强调“欧洲制造的人工智能”的重要性。去年十一月，哈贝克和安德鲁利斯肩并肩宣布，Aleph Alpha最近的融资超过了5亿美元，并且德国工业巨头SAP和Bosch参与其中。

右侧：2023年11月6日，乔纳斯·安德鲁利斯与联邦经济部长罗伯特·哈贝克及Aleph Alpha投资者合影来源：Aleph Alpha/news aktuell via AP这种过度的关注甚至让这个小型初创公司的最大支持者感到震惊。在2023年的融资轮中，当公司大约有60名员工时，《商报》以“整个欧洲都应该希望乔纳斯·安德鲁利斯成功”为标题将安德鲁利斯推上了封面。 恩斯塔勒，Aleph Alpha的首位投资者，回忆起看到这个标题时翻了个白眼：“这是个笑话吗？”

这位投资者对初创公司在一个困难领域的进展感到印象深刻，但并不觉得它值得如此压倒性的报道。在幕后，几位Aleph Alpha的内部人士将融资期间的情况描述为动荡不安。管理层在推出聊天机器人、扩展到德国以外的市场和引入英特尔作为资金提供者之间摇摆不定。据说，投资者一度考虑引入一位新的首席执行官，但最终选择了任命一位首席运营官。（初创公司的董事会主席安德烈·雷特拉特表示，董事们并没有考虑这个选项）。后来，德国媒体对未能实现的销售目标、产品延迟、客户投诉和高管更换等负面新闻进行了报道。

批评也集中在这家初创公司的非常规融资上，该公司直到几个月后才确认。融资的最大部分，3亿欧元，作为来自迪特尔·施瓦茨基金会的十年研究补助金，该基金会是德国亿万富翁施瓦茨集团背后的机构。只有1.1亿欧元的投资以股本形式到位，其余部分来自初创公司的投资者的收入担保。

Aleph Alpha从未公开其估值。这使得一些外部人士质疑该公司是否通过显著的投资金额来夸大其价值。Retterath指出，交易的非传统结构使得估值计算变得困难。然而，这笔交易是他在生成性人工智能领域见过的“最具吸引力”的交易。

将公司的研究努力与施瓦茨集团绑定的协议，符合Andrulis未言明的战略，即优先考虑本土增长。根据传闻，首席执行官拒绝了一项与英特尔的交易，以主要集中于本土投资者。两位曾在公司工作的内部人士表示，尽管内部有扩展国际市场的压力，Andrulis仍将销售努力集中在德国公司和政府机构上。

德国科技市场相对较小。市场研究公司IDC估计，到2026年，德语国家的计算机和软件支出将达到3300亿美元，这不到欧洲总预测支出的三分之一。

Andrulis拒绝就Intel事件发表意见。（Intel的一位发言人也拒绝发表评论。）Andrulis表示，尽管公司的“路线图”确实考虑了超越其本国的扩展，“但我们不能让我们的德国合作伙伴失望。”

在Aleph Alpha专注于德国的同时，旁边又崛起了另一家国家竞争对手。在Aleph Alpha重大公告一个月后，总部位于巴黎的公司Mistral完成了一轮3.85亿欧元的融资，以开发自己的大型语言模型。在接下来的几个月里，Mistral又筹集了更多资金——在6月时其估值达到了60亿美元——并推出了多个新版本和模型。相比之下，Aleph Alpha的模型则没有进行重大更新。

在其成功的巅峰十个月后，Aleph Alpha现在大约有200名员工，年经常性收入约为2000万欧元，两个不愿透露姓名的财务知情人士表示。根据彭博社能够查看的文件，该公司告诉投资者，预计2024年净收入为2000万欧元，下一年为7000万欧元。2023年，该公司预计收入为590万欧元，但甚至没有达到100万欧元。

Andrulis 不愿对销售数字发表评论，只表示该初创公司正朝着超越今年目标的方向前进。Aleph Alpha 的发言人表示，该公司今年将实现“稳健的两位数百万”销售额。Andrulis 指出，Aleph Alpha 目前有“30 到 40”个客户，其中 90% 到 95% 的业务来自德国。

乔纳斯·安德鲁利斯在 2023 年 5 月于海德堡的公司总部。照片：尼科·库尔特/laif/Redux托马斯·奥登瓦尔德，一位在 Aleph Alpha 担任副总裁四个月的德国经理，在四月离开公司时表示，许多德国公司在承担风险和快速决策方面表现出较少的能力。“这种‘快速失败’的概念——初创公司必须内化这一点，”居住在加利福尼亚的奥登瓦尔德说。“这与传统的德国心态相悖。”

然而，早期投资者恩斯塔勒指出，希望在德国使用人工智能的公司必须遵守特定的数据保护和监管规定。在他看来，Aleph Alpha“在满足这些要求方面处于最佳位置”。其他观察者也认为，欧洲的人工智能初创公司更适合在昂贵的 LLM 竞争之外生存。位于柏林的风险投资公司 Merantix 的普通合伙人阿德里安·洛赫表示，针对特定行业的“高度专业化”人工智能应用的提供可能是一个在欧洲蓬勃发展的模式。“这并不一定意味着 Aleph Alpha 必须成为‘欧洲的 OpenAI’才能成功。”

目前，Aleph Alpha 正在调整其新战略。7 月，该公司宣布其本国巴登-符腾堡州的公务员将很快开始使用 PhaidraAI。在一次采访中，Andrulis 简要介绍了该系统——一个公共公务员可以利用的接口，通过它可以使用 AI 工具来完成文件管理、文档审查或撰写电子邮件等任务。

该系统所基于的 LLM 由 Mistral 开发。

原文标题：德国曾经的 AI 冠军的崛起与转型