凯特琳·克拉克效应已经在改变WNBA - 彭博社

克拉克在5月3日德克萨斯州阿灵顿与达拉斯翅膀的季前赛中投罚球。“她不仅仅是篮球，”一位WNBA投资者说。

摄影师：库珀·尼尔/NBAE/Getty Images在四月末的一个星期一，凯特琳·克拉克正在印第安纳波利斯的盖恩布里奇体育馆的练习场上。这是她作为印第安纳热浪新秀的训练营的第二天。在与一支男性球员队伍的热身赛中，她运球向前，右手交叉到左手，后退一步并投中一个远距离三分球。这是克拉克的标志性投篮，她在爱荷华大学的职业生涯中投中了数百次，出现在体育中心的精彩片段和州农广告中。现在，热浪队的赛季将在5月14日开始，球队将在客场对阵康涅狄格太阳，期待这成为WNBA的一个固定环节。

克拉克已经是热浪队发生的最大事件。在二月底，当她宣布她打算参加今年的WNBA选秀时，球队票务办公室的电话线立即开始响铃，几天都没有停。“大家整个周末都在这里接电话，”热浪队及印第安纳步行者的所有权集团Pacers Sports & Entertainment的总裁兼首席商业官托德·泰勒说。

上赛季以13-27的战绩在东部联盟垫底的费弗，通过WNBA的选秀抽签赢得了首选权。这是一个不言而喻的结论，球队将选择克拉克，她在霍克艾的四年里，成为了大学篮球（无论男女）历史上的得分王，并且是一位前所未有的全国明星。

在去年，费弗在Gainbridge Fieldhouse的平均观众人数为4,067，排名联盟倒数第二，预计本赛季20场主场比赛每场将有17,254名观众到场。“我们曾经在一个只有六名观众的仓库里比赛，”三年级前锋NaLyssa Smith在训练后说道，提到2021年球队在州博览会场地的印第安纳农民体育馆比赛的那段时间。“现在我们将在座无虚席的体育馆里比赛。”

在四月中旬的选秀之夜，1,000名热情的观众到场观看克拉克和联盟其他即将成为新秀的球员走上舞台，与专员凯西·恩格尔伯特握手，地点在纽约布鲁克林音乐学院。另有6,000人聚集在Gainbridge观看大屏幕，成为超过240万在ESPN上观看的观众的一部分——是WNBA选秀的四倍之前的记录。

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在布鲁克林，克拉克穿着一件白色缎面西装外套和迷你裙来自Prada，与她的父母和两个兄弟坐在舞台上15张桌子之一上——每张桌子都有紫色桌布和白银色的篮球中心装饰。当恩格尔伯特宣布首选时，克拉克在事后告诉记者，这一时刻尽管没有悬念，但依然令人满意。“当你坐在桌子旁等着叫你名字时，”她说，“我认为这真的让情感得以滋养。”

这次选秀不仅仅是对联盟12个球队人才的排序；它是克拉克职业生涯的正式开端，也是对即将成为联盟变革性赛季的庆祝。“感谢那些见证过去27个WNBA赛季的人，”恩格尔伯特在开场致辞中说道，“欢迎所有从今天起将成为WNBA球迷的你们。”

克拉克的到来正值联盟的关键时刻。WNBA目前正在谈判许多比赛的电视转播权，其余的将在接下来的18个月内进行谈判。与球员的新劳动协议也可能在此期间进行讨论。如果克拉克在职业层面上表现出色——而且她的数百万粉丝也随之转变——这将改变每个人的局面。

她在爱荷华州的崛起让人想起45年前，魔术师约翰逊（当时在密歇根州立大学）与拉里·伯德（当时在印第安纳州立大学）之间的竞争为大学篮球吸引了创纪录的观众。那一观众群体随后追随他们进入NBA，在那里他们分别与洛杉矶湖人队和波士顿凯尔特人队展开了竞争，帮助提升了联盟至如今的数十亿美元的商业地位，并成为一些世界上最著名运动员的家园。约翰逊和伯德让位于迈克尔·乔丹，乔丹又让位于科比·布莱恩特和沙奎尔·奥尼尔，接着是勒布朗·詹姆斯和斯蒂芬·库里，依此类推。“这就是我们即将迎来的，”恩格尔伯特在3月的曼哈顿办公室采访中说道。“我真的相信这一点。”

目前，在WNBA中，克拉克在明星效应方面无人能敌。但联盟中充满了潜在的竞争对手。在这个夏天的40多场比赛中，费弗将面对一些世界上最优秀的球员——一群专业人士，他们将试图将这位备受瞩目的新秀挤出聚光灯。克拉克的挑战将是继续投中那些远距离三分球。联盟的目标是展示其他明星，将克拉克的粉丝转变为WNBA的粉丝。

克拉克在费弗选中她为首选后与专员恩格尔伯特合影。摄影师：布拉德·佩纳/今日美国体育克拉克对大学比赛的影响难以夸大。作为一名霍克球员，她参加了女子大学篮球历史上观看人数最多的四场比赛。今年在全国冠军赛中，爱荷华州输给南卡罗来纳大学的比赛吸引了近1900万观众，比历史上观看人数最多的非克拉克比赛多出约1000万，并且超过了今年男子决赛的观看人数。

“我不知道我们是否见过完全一样的情况，”福克斯公司洞察与分析总裁迈克尔·穆尔维希尔说，他的网络在克拉克的职业生涯中播放了数十场爱荷华州的比赛。在她大一的开学初，福克斯的十强网络上的一场爱荷华州比赛吸引了约5万观众。到她大四的最后一年，在福克斯的全国广播站与俄亥俄州立大学的比赛中，340万观众观看了她打破皮特·马拉维奇54年来的得分记录。“我们仍在试图弄清楚，这到底是怎么发生的？”穆尔维希尔说。根据体育媒体顾问、前NBA和ESPN高管约翰·科斯纳的说法，克拉克属于能够吸引数百万休闲观众的运动员短名单。“在我的一生中，”他说，“那就是穆罕默德·阿里、迈克尔·乔丹和老虎·伍兹。”

在十月，在爱荷华州的足球场举行的户外季前展览赛中，超过55,000人观看了克拉克的比赛，这创下了女子篮球的记录。几乎在霍基队上赛季的每场比赛中，他们匹配或创造了记录，根据美联社的报道，游客的出席人数平均增加了150%，而他们的主场比赛则始终吸引近15,000人的满座观众。“她正在建设女子篮球，”市场顾问体育创新实验室的联合创始人安吉拉·鲁吉罗说，她是美国女子国家冰球队的四届奥运奖牌得主，也是WNBA的投资者。“她正在建设女子体育。她的影响远超篮球。”

在二月份打破NCAA女子历史得分记录后，克拉克与队友们庆祝。摄影师：马修·霍尔斯特/盖蒂图片社尽管WNBA自疫情以来在观众和出席人数上都实现了强劲增长——女子体育整体上也经历了兴趣和投资的繁荣——但克拉克在爱荷华州的数字远远超过了联盟。去年的决赛在卫冕冠军拉斯维加斯王牌队和纽约自由队之间进行，平均每场比赛吸引了728,000名观众，使其成为20年来观看人数最多的比赛。常规赛的出席人数是自2018年以来最高的，平均每场比赛有6,615名球迷。

女子大学篮球比WNBA早了超过100年的起步。它享受着来自其他大学体育项目深厚的忠诚度和庞大的粉丝基础的溢出效应。福克斯体育的穆尔维希尔表示，他公司的网络计划从推广克拉克转向其他仍在大学的明星，如南加州大学的朱朱·沃特金斯和康涅狄格大学的佩奇·布克斯。“如果你问体育迷，‘你听说过南加州大学的特洛伊人吗？你听说过康涅狄格大学的哈士奇吗？’每个人都知道，”他说。“WNBA在向一般体育观众建立品牌方面面临挑战。”

在克拉克的最后一个赛季的最后几个月，她的霍克眼粉丝与WNBA观众之间的差距引发了关于她是否应该再留在大学一年公开辩论。克拉克有这个选择，因为全国大学体育协会（NCAA）已向因疫情而职业生涯受到影响的运动员授予了额外一年的资格。由于NCAA还取消了对运动员从其姓名、形象和肖像（NIL）中获利的长期禁令，克拉克与包括州农保险、佳得乐和耐克在内的蓝筹品牌建立了数百万美元的营销交易组合。

“我说这个可能是在说傻话，”ESPN谈话节目打断一下的联合主持人托尼·科恩海瑟在1月的节目中在节目中说，然后建议克拉克再留在爱荷华州一年，“因为她去WNBA后将不得不接受的降薪与NIL收入相比。”

自我怀疑是有道理的。克拉克当然可以作为WNBA球员自由签署营销合同，自从她转为职业球员以来，她的场外收入只增不减。今年三月，就在她宣布参加选秀的几天后，总部位于印第安纳的金融服务公司Gainbridge（拥有费弗和步行者比赛场馆的命名权）宣布以未公开的金额与她签约。一个月后，克拉克同意与耐克公司签署一份为期八年、价值2800万美元的新合同，这是女性篮球运动员最大的代言合同。

关于克拉克在费弗的菜鸟薪水，引发了“降薪”讨论。根据WNBA与球员的集体谈判协议（CBA），她在第一年的基本工资为76,535美元。随着新球迷将注意力转向联盟，这一数字——不到2023年NBA选秀第一顺位维克托·温班亚马1220万美元薪水的百分之一——迅速传播，成为女性体育平等薪酬的号召。“是时候给我们的女儿与儿子同样的机会，并确保女性得到应有的报酬，”乔·拜登总统在选秀后的X上的一篇帖子中写道。

“看，这个薪水确实低，”恩格尔伯特谈到克拉克的基本工资时说。“低是有原因的。”她表示，在2020年WNBA进入当前协议时，联盟的经济状况并不足以支付更高的薪水。她说，这种情况正在改变。

一则在爱荷华市以克拉克为主角的耐克广告。摄影师：约瑟夫·克雷斯/今日美国体育WNBA于2019年聘请恩格尔伯特担任首任专员。（尽管她是第一位获得这一头衔的人，但恩格尔伯特和之前的WNBA总裁一样，向NBA专员汇报。）在莱海大学读本科时，她担任了女子曲棍球和篮球队的队长。在担任WNBA职务之前，她在德勤工作了33年，最终成为 第一位女性首席执行官 的四大会计师事务所之一。她表示，从管理一家10万人公司的职位转到“一个由144名球员组成的联盟”是“有点震惊”。她补充说，WNBA需要“彻底转型”。

NBA于1996年成立了姐妹联盟，以填补夏季广播和场馆日程。次年开始时有八支球队，到2000年扩展到16支。在接下来的九年中，有四支球队解散。在头二十年中，NBA专员亚当·西尔弗 告诉美联社，该联盟每年以大约1000万美元的适度亏损运营。“我们还没有破解如何在女子篮球中赚钱的秘密，这并不是秘密，”西尔弗说。

这样的损失对于初创体育联盟来说是正常的。但尽管WNBA的收入稳步增长，更重要的是建立了专业体育的生命线——忠诚度，至少对西尔弗来说，这个项目是否可持续并不明确。恩格尔伯特被聘请来实现这一目标。她的第一项任务是与球员谈判新的薪酬方案。

在2020年1月，联盟达成了一项为期八年的集体谈判协议。WNBA历史上首次，协会自豪地表示，平均薪酬将超过六位数——这一里程碑主要突显了基线有多低。在协议的第一个赛季，最高薪水定为215,000美元，而在即将到期的协议最后一年为117,500美元。正是这项协议的新人薪资标准——在克拉克还是西德莫因斯道林天主教高中的高年级学生时设立——将她2024年的薪水定在了一个更适合入门级会计师的水平，而不是一代篮球天才的水平。

2020年的CBA还为球员创造了激励措施，以帮助业务增长。每个休赛季，一小部分明星球员可以通过与联盟的营销协议赚取高达250,000美元。与许多球员为了赚取额外收入而去澳大利亚或意大利打球不同，她们在美国度过秋冬季节进行训练——并偶尔为联盟赞助商如CarMax、德勤和谷歌进行宣传活动。（菲尼克斯水星队明星布兰妮·格林娜在2022年2月被拘留在莫斯科时，正准备返回俄罗斯为俱乐部球队UMMC叶卡捷琳堡效力。）“进行联盟营销协议并不难，”恩格尔伯特说，“但他们可以赚到一些不错的钱。”通过这个项目和每个特许经营提供的类似安排——加上薪水和一些绩效激励——顶级球员可以赚到高达500,000美元。

此外，如果联盟收入每年增加20%——以2019年为基准——将会触发所有球员的小额分红。然而，疫情的干扰使得这一目标变得遥不可及。根据彭博新闻审查的内部文件，2020年WNBA的销售额为5620万美元，仅增长了8.5%。

*阅读更多：*女子篮球的收入比以往任何时候都要高，但球员们却没有得到相应的回报

即使四年后，球员们仍未收到分红。然而，现在，这一激励基本上已经无关紧要；在本赛季结束时，球员们可以提前放弃协议，使2025年成为最后一年。一切迹象表明他们计划这样做。（WNBA球员工会未回应评论请求。）

一旦CBA完成，恩格尔伯特就开始筹集资金。在疫情延迟后，WNBA在2022年初宣布，它已从包括迈克尔·戴尔、康多莉扎·赖斯、劳伦·鲍威尔·乔布斯、鲁杰罗和耐克在内的一组投资者那里筹集了7500万美元。这笔交易使联盟及其球队的估值约为10亿美元。恩格尔伯特利用这些资金进行了一场招聘狂潮，增加了软件工程师以改进联盟的应用程序，并加强了市场部门。克拉克的到来时机恰到好处。当她在爱荷华州崭露头角时，恩格尔伯特正在为WNBA更好地推销自己奠定基础。

恩格尔伯特表示，优质产品的公式有三个部分：知名度、竞争关系和重要比赛。克拉克符合第一个条件。女子比赛的优势在于，学校仍然承担着识别、培养和推广年轻人才的大部分工作。WNBA不允许美国球员在22岁之前进入联盟，确保大多数球员在大学待四年。“你不必为球员创造身份，”太平洋体育与娱乐公司的泰勒说。“他们已经带来了。”而他们的粉丝尤其忠诚。“女性运动员在非常高的水平上推动参与度，”人才管理公司Wasserman Media Group LLC的格里纳和其他WNBA明星的经纪人林赛·香川·科拉斯说。“她们的粉丝对她们的热爱和追随有一种独特的粘性，这在女子体育中是独一无二的。”

在男子比赛中，像克拉克那样拥有破纪录大学生涯的机会越来越渺茫。NBA的最低年龄为19岁，这意味着许多顶级球员在学校只待一年，如果他们上学的话。像 OTE 这样的初创联赛成立于2021年，面向年仅16岁的球员，提供通往NBA的替代路径，许多顶级前景来自欧洲。对于普通球迷来说，这意味着新秀往往是突然出现的。预计在6月的NBA选秀中，第一顺位将是亚历山大·萨尔，一位身高7英尺1英寸的法国球员，他在澳大利亚打球。

在竞争的方面，WNBA充满了准备迎接挑战的球员。在拉斯维加斯，联盟有一支正在崛起的王朝——两届卫冕冠军Aces，由脚步完美的中锋阿贾·威尔逊领导。在他们的主场揭幕战中，费弗将迎战纽约自由人，后者在去年的决赛中输给了Aces，阵中有包括神射手萨布rina·伊奥内斯库和现任联盟MVP布里安娜·斯图尔特等明星。一旦家喻户晓的名字和竞争关系建立起来，重要的比赛便随之而来。

在今年的三月疯狂女子锦标赛期间，WNBA播放了以老将球员为主角的广告，标语为“欢迎来到WNBA。” 在其中一则广告中，达拉斯翼队的后卫阿里克·奥贡博瓦尔建议新秀使用“No Shade”乳液，以“保证更厚的皮肤”。在另一则广告中，斯图尔特坐下来吃一碗“新秀O’s”麦片，“充满首轮选秀的风味。”这些带有调侃意味的广告由广告公司Wieden+Kennedy制作，既是邀请大学球迷关注他们喜欢的球员加入WNBA，也是对这些球员的警告——这是为克拉克的到来制造期待，同时将焦点转向联盟更广泛的人才库。“这不能仅仅是关于凯特琳，”恩格尔伯特说。

尽管如此，WNBA的全国电视节目安排在选秀前刚刚公布，突然变得以Fever为主。今年该队的40场常规赛中，36场将在全国播出，其中包括两场在ABC，两场在CBS和五场在ESPN。去年，该队只有一场全国电视比赛，有些比赛仅在其Facebook直播上可用。

在WNBA比赛中踏上球场之前，Clark已经帮助联盟在电视版权谈判中获得了杠杆。该协会目前每年从迪士尼的ESPN、派拉蒙全球的CBS体育、Scripps拥有的Ion网络和亚马逊的Prime Video中获得约6000万美元的收入。Engelbert表示，她希望将这一收入翻倍。Octagon Inc.的媒体版权顾问Daniel Cohen表示，这一目标在Clark之前是无法实现的，但现在是可行的。“Caitlin Clark效应是真实的，”Cohen说。“她是一位具有世代天赋的球员，来得正是时候。”

在四月，WNBA与亚马逊公司和CBS延长了协议，直到2025赛季结束，那时与Ion和最重要的ESPN的协议到期。WNBA的大部分电视收入来自ESPN，该网络在其有线网络和ABC上播放25场常规赛以及季后赛。ESPN在2016年以126亿美元的九年协议购买了WNBA的比赛。

两个联盟 将 与ESPN续签一项为期11年的协议，预计每年将带来约26亿美元的收入，几乎是NBA目前从该网络获得的年收入的两倍。WNBA也是NBA与亚马逊之间新协议的一部分，该协议将在11年内每年支付18亿美元，增加亚马逊现有的WNBA套餐。根据一位熟悉谈判的消息人士，WNBA在这两项协议中的份额（均未最终确定）被认为代表了联盟版权费用的显著增加。

恩格尔伯特说，关于女性体育的对话已经改变。广播公司和企业赞助商长期以来将WNBA视为一种营销费用——通过支持性别平等来赢得良好声誉。然而，在过去几年中，他们开始将其视为一种合法的娱乐资产，提供有意义的投资回报的前景。“当我加入时，人们将女性体育视为一种慈善事业，”恩格尔伯特说。“我们远非如此。”

WNBA获得的任何电视资金的提升，反过来将增加球员在与联盟谈判桌上的杠杆作用。球员的薪水总是滞后的指标。迈克尔·乔丹在1986年的新秀薪水为55万美元。即使在十年后，在芝加哥公牛队的王朝时期，他的收入也仅为390万美元。现在，由于乔丹帮助重置了NBA的经济，从一个收入数亿美金的联盟变成一个收入数十亿的联盟，即使是普通球员每年也能赚到数千万。

但根据体育经济学家罗德尼·福特编制的数据，即使按照男性同行的历史标准，WNBA球员的薪水仍然偏低。在1972-73赛季，NBA的第27个赛季，密尔沃基雄鹿队的卡里姆·阿布杜尔-贾巴尔是薪水最高的球员，年薪为35万美元。考虑到通货膨胀，这在今天大约相当于260万美元。如今，薪水最高的WNBA球员的年薪仅约为24.2万美元。“希望有一天，当我还活着的时候，女性的薪水能和男性一样多，这甚至与性别无关，”鲁吉罗说。“这关乎谁能带来最好的娱乐。”

对于恩格尔伯特来说，他的首要工作是照顾业主的利益，长期目标是提高特许经营价值并扩展联盟。根据 体育商业杂志，2023年2月，西雅图风暴队的所有权以1.51亿美元的特许经营估值 出售了少数股权，几乎是WNBA球队销售的前纪录的10倍。在10月， Sportico报道，NBA的金州勇士队 支付了创纪录的5000万美元作为在旧金山新WNBA球队的扩展费用，该球队将于2025年开始比赛。“当你在一个有3.3亿人口的国家里，而你只在12个城市时，”恩格尔伯特说，“这还不够。”她表示，目标是在下一个十年内达到24支球队。

克拉克在与翼队的比赛后签名。摄影师：凯文·贾拉吉/今日美国初步反馈表明，克拉克的许多粉丝实际上正在跟随她进入WNBA。即使在过去六个月内两次提高票价——一次是在他们赢得选秀抽签时，另一次是在克拉克表示她将转为职业时——费弗队很快将在其下层座位上有季票的等待名单，泰勒说。球队过去会在费弗比赛时移除大约800个座位，以腾出空间给一个巨大的充气滑梯和其他嘉年华游戏。“家庭乐趣区”现在已经消失。球队需要这些座位来接待付费客户。

王牌队和华盛顿神秘人已将 主场对阵热浪的比赛移至更大的场馆，以应对异常的需求——王牌队从他们通常的12000座米歇尔·乌尔特拉竞技场移至18000座T-Mobile竞技场，而神秘人则从4200座娱乐与体育竞技场移至20000座资本一号竞技场。总体而言，WNBA 门票销售比去年同期增长了93%，根据在线市场StubHub的数据显示。

克拉克的名声如此之大，以至于联盟取消了球队在比赛之间乘坐商业航班的政策，这种麻烦克拉克在爱荷华州时并不需要忍受。克拉克在5月初前往达拉斯参加热浪首场季前赛对阵翼队的航班视频 成为了新闻故事，包括她在行李传送带旁的画面和一位坐在她旁边乘客的证词。四天后，恩格尔伯特表示WNBA将会为球员们转向包机旅行“只要我们能安排好飞机。”

对于那些关注联盟的人——以及那些帮助建立联盟的球员们——克拉克所带来的关注既令人欢迎又显得来得太迟。“我当然感到兴奋、得到证明和充满活力，”报道WNBA和女性体育超过十年的记者林赛·吉布斯 在她的 力量游戏 新闻通讯中写道，“但我也感到愤怒，因为这没有更早发生。”在一个许多最大明星和 近80%的球员 是有色人种的联盟中，还有一个问题是，为什么需要一位白人球员来激发兴趣。

科拉斯在瓦瑟曼指出，许多媒体对克拉克的热情赞美已经忽视了这个联盟几十年。“这股感觉像是即将到来的浪潮，已经积累了很多年的能量，”她说。

无论如何，这股浪潮已经到来。克拉克几乎提升了每一个需求指标的数量级。她以空前的关注度、极高的期望和自豪的老将们等待着欢迎她加入WNBA，开始了她的职业生涯。“现实即将到来，”WNBA历史得分王戴安娜·陶拉西，现在进入她与菲尼克斯水星的第20个赛季，在ESPN上说。 “你在与18岁年轻人比赛时看起来超人般，但你将要与一些已经打了很长时间职业篮球的成年女性一起比赛。”

克拉克并没有退缩。“我们的背上有一种目标，”她在四月的Fever训练后说。“这是你所接受和热爱的事情。你不会想要其他任何方式。”Fever在德克萨斯州阿灵顿的售罄的大学公园中心对阵Wings的季前赛中失利，奥贡博瓦莱投中了制胜的三分球，但克拉克以21分领衔她的球队，包括五个三分球——这是她职业生涯的一个良好开端。“把球给她，让她发挥，”鲁吉罗说。“如果她不那么优秀，她不会这么受欢迎。” —与 兰德尔·威廉姆斯