美国棉纺织厂关闭，出口市场仍是农民的最后希望 - 彭博社

在南卡罗来纳州的李县，一名工人在收获棉花模块。

摄影师：Micah Green/Bloomberg1893年芝加哥世界博览会上展示的美国工业奇迹包括最初的摩天轮和世界上第一条拉链。但对于博览会的数千万参观者中的许多人来说，真正激起他们的民族主义的是200多家布料和纺织品制造商，其中包括60多家专门生产棉花的制造商。

“不为美国纺织工业的增长和实力感到自豪的美国男人或女人，必定是缺乏爱国主义的”，达维森纺织蓝皮书的博览会后版本写道，这是该行业的年度目录。“没有人需要被告知，在这些纺织行业中有着巨大的未来。”

不再如此。曾经对南方深处的种植园经济至关重要，以至于政治家们有时简单地将他们的外交战略称为“棉花之王”，但美国制造商对这种作物的需求正在不断下降，而且正在加速下降。根据美国棉花理事会的估计，大约在芝加哥博览会时期有近900家美国棉纺厂在运营。如今，这个数字大约是100家，仅2023年的最后五个月就有八家关闭。

随着国内纺织制造业几乎消失，本月从加利福尼亚到卡罗来纳的棉花种植者们开始耕种数百万英亩，他们比以往任何时候都更不可能在国内找到下一次收获的买家。

美国将更多棉花出口到海外，而国内加工量下降

出口占总棉花供应的百分比

来源：美国农业部

注：总供应量包括生产、期初库存和进口。2023-2024营销年度被列为2024年。

在其他行业，最近推动重新回流制造业的努力已经带来了一波新的制造业回到美国，特别是当它可以帮助缓解运输困境和地缘政治紧张局势时 — 想想半导体或工业金属对于发展国内电动汽车供应链至关重要。但是，埃琳·麦克劳林（Erin McLaughlin）在非营利智库会议委员会担任高级经济学家表示，纺织品并没有像芯片或某些矿物那样“至关重要”，即使在疫情期间迫切需要口罩等防护装备突显了美国工业的重要性。

数据十分惊人。今年，美国纺织厂预计将加工139年来最少的棉花。纺织工厂就业在2023年下降到三十多年来最弱的年度率，劳工统计局的数据显示。美国农民继续种植这种纤维灌木以供海外买家，但即使这个市场也面临挑战：美国棉花出口有望连续第三年下降，使得第二大出口国巴西接近夺得头把交椅。

美国棉花出口可能很快让位给巴西

每个480磅包装的棉花出口

来源：外国农业服务局，美国农业部官方估计

注：2023-2024营销年被列为2024年。

数十年来，来自更便宜的海外生产和合成材料的竞争是纺织行业国内衰退的原因，而最近美国政府政策的变化加速了其衰落。2016年，国会修改了1930年的关税法案，允许进口商免税运送价值低于800美元的客户订单。提高所谓的最低豁免例外，以及新冠疫情时代电子商务的繁荣，使得像Shein这样的外国快时尚公司取得了重大进展。库存积压和高通货膨胀进一步抑制了该国对自己棉花作物的工厂需求。

“我们的行业和我的公司从未见过我们目前面临的经济困难程度，”总部位于北卡罗来纳州的纱线制造商Parkdale Mills的首席执行官安迪·沃利克在证词中向国会强调了关闭最低豁免漏洞的必要性。“该国几乎每家纺织设施现在都在以大幅降低的产能运行，许多生产线完全空闲。”

其中一个工厂是1888 Mills LLC在乔治亚州格里芬的工厂，自1996年收购这家有一个多世纪历史的工厂以来，一直生产毛巾等毛巾织物产品。该公司在一月份宣布将关闭这家工厂 —— 它在美国唯一的工厂 —— 并于四月份裁员180名工人。它在成本较低的巴基斯坦和孟加拉国运营工厂，这些工厂将继续运营。

1936年：一家棉纺织厂内部的工人操作机器的景象。（摄影：Hulton Archive/Getty Images）摄影师：Hulton Archive/Getty Images该公司已经投资于新设备、自动化和更多员工培训，以使工厂更具竞争力，但“最终，这对我们来说还不足以真正改变局面，”1888 Mills的首席体验官Lexi Schladenhauffen说。关闭“令人失望和悲伤。”

在国家棉花产业似乎处于上升时，曾有过几次短暂的喘息机会。20世纪90年代，像加勒比盆地倡议和北美自由贸易协定这样的计划鼓励美国出口棉纱和面料到其他国家制成服装后再进口销售，美国的棉纺织厂利用率曾有短暂复苏，根据美国农业部的说法。但是一旦世界贸易组织于1995年开始逐步取消纺织品和服装进口配额，使中国等国家能够向美国出口更多产品，生产再次下降。

最近，2021年，随着消费者在疫情封锁后获得政府刺激支票，需求有所增加。但这种提振并没有持续：正当人们开始将支出转向旅行和娱乐时，公司为满足提高的消费者需求而囤积产品，这是Edward Jones的高级分析师Brian Yarbrough所说的。

美国棉花工厂用量在过去二十年中下降

自1885年以来，工厂处理的棉包数量最少

来源：美国农业部，经济研究局

注：每包重480磅。数据为从8月开始的营销年度。2023/24年的数据是预测的。2023-2024营销年度列为2024年。

可以肯定的是，国内棉花需求永远不会完全消失。除了一部分寻求美国制造甚至超地方化商品的消费者外，国防部要求购买一些从服装到帐篷等美国制造的纺织品和服装。纺织行业的一些领域也发现了新的工业用途。在北卡罗来纳州立大学的威尔逊纺织学院，教师和学生致力于研发诸如耐热和耐化学品的织物。该学院甚至设有一个专门的研究所，致力于研究非织造织物，这些织物通常用于医疗、汽车和建筑等行业。

“纺织供应链的某些领域发生了‘重大变化’，而且在‘某些领域出现了收缩，但说它已经消失是错误的’，”学院院长大卫·亨克斯说。“目前正在进行的是对行业进行巨额投资，以使其更具竞争力和可持续性。”

美国农民目前也能依靠充满活力的出口市场。政府数据显示，今年超过四分之三的美国棉花供应将出口，这是有记录以来的最高比例。美国棉花理事会首席执行官加里·亚当斯表示，对出口需求过度依赖使农民更容易受到地缘政治和其他干扰的影响。“美国棉花纺织业一直是一个稳定而安全的需求来源。你不会受到市场波动的同样问题，”他说。

这个行业在19世纪后期主要位于美国北部，内战后向南方转移。这使公司更靠近棉花作物，通常由曾经被奴役的人收割，现在作为低薪雇农工作。经济历史学家、北卡罗来纳大学教堂山分校的教授彼得·科克兰尼斯表示，公司通常定居在“有足够好的道路来运输产品，但又足够隔绝以免促进工会组织”的地方。尽管在某些情况下，将制造业工作岗位转移到海外引入了一个新时代的高收入服务业工作，但许多以前的纺织城镇，远离州际公路或大城市，仍在努力吸引新雇主或开发商。

一名员工在路易斯安那州东卡罗尔帕里什（East Carroll Parish）的棉花轧棉厂操作中。摄影师：泰·赖特/彭博社“今天，南方许多地区真正陷入危机，”科克兰尼斯说。随着全球竞争伤害了美国纺织制造业，“这些地方失去了大量工作岗位，基本上整个社区都崩溃了。”

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随着南方一度的棉花厂被遗弃或拆除，一些政策正在出台，鼓励居民重新开发或保留它们作为历史建筑。一些已经找到了新的生活，成为公寓、零售空间和婚礼场地。

数十年来，北卡罗来纳州芒特霍利（Mount Holly）的同名棉纺厂一直空置。现在，罗比·德兰尼（Robbie Delaney）正投入近400万美元进行翻修，将该县最古老的尚存棉纺厂改建为一家朗姆酒蒸馏厂和活动场地，计划于六月开业。当客人进入Muddy River Distillery的新家时，他们将被原址的一台古董圆形织布机所迎接。一位主持人将邀请孩子们转动那些一个多世纪前帮助把纱线编织成布料的齿轮。

“这座厂房给这个城镇命名，”德兰尼说。“它多年来一直空着，现在它有了新生命。”