从阿肯色州到阿根廷，争夺更快锂的竞赛正在进行中 - 彭博社

锂公司正在测试直接提取方法，作为生产电池金属所使用的巨大蒸发池的替代方案。

摄影师：Cristobal Olivares/Bloomberg在埃尔多拉多的郊区 —— 阿肯色州20世纪20年代石油热潮的中心 —— 一家得到科克兄弟公司支持的公司正试图大幅加快提取一种对于让世界摆脱化石燃料至关重要的电池金属的过程，同时证明反对者在这个过程中是错误的。

Standard Lithium Ltd.正在一座白色仓库内进行突破性工作，该仓库靠近德国兰克斯股份公司经营的一家大型化工厂，该工厂将咸水排放到设施中。在演示工厂的一组管道和罐中，盐水在几天内就被转化为锂化合物，而传统的回收方法需要一年甚至更长时间。

该公司是数十家竞相商业化直接从盐水中提取锂技术的公司之一，这将为目前向世界供应电池金属的硬岩矿山和巨大蒸发池提供新的补充来源。这些努力的结果将决定该行业的未来，带来丰富供应的希望，或者是多年来令投资者失望的挫折。

这些进步统称为直接锂提取，或称为DLE。它们承诺比南美传统的锂生产更便宜、更快速、更环保，南美拥有全球约一半的银白色金属储量。DLE还将开启北美的新供应，包括从石油钻探产生的咸水中回收金属。

Standard Lithium首席执行官Robert Mintak在阿肯色州埃尔多拉多公司工厂谈论DLE的机遇。摄影师：Rachel Boillot/Bloomberg“这是锂行业的一次进化性步骤，”Standard Lithium首席执行官Robert Mintak在一次采访中说道。“如果我们要建立一个能够满足锂行业需求的供应链，DLE将是其中的一个工具。”

在全球电动汽车供应链的各个环节，这种新的锂矿开采方式被吹捧为提高产量同时保护环境的解决方案。数十亿美元正在涌入Goldman Sachs Group所称的“潜在的改变游戏规则技术”，就像页岩对石油行业的颠覆性影响一样。

尽管在测试和开发方面蓬勃发展，一些生产商和行业专家仍在发出警告。这些技术在规模上仍未经证实，完善它们可能需要数年时间。毕竟，德克萨斯州企业家乔治·米切尔在经过数十年的水力压裂实验后，才找到了经济开采页岩气的正确方法。

随着电动汽车热潮带动需求增长，去年锂价格飙升至创纪录高位。尽管澳大利亚不断涌现新的产量，导致价格下跌，但由于电动汽车增长前景乐观，价格仍然居高不下。预计从2025年开始将出现供应短缺，这促使初创公司、矿商甚至大型石油公司寻找扩大供应的新途径。

经过多年的密集测试和开发工作，世界即将发现DLE是否在商业规模上起作用。

埃克森美孚等石油和天然气巨头正在创建从油田卤水中提取锂的业务。全球第二大矿业公司力拓集团正在阿根廷测试提取方法，同时正在开发一个锂项目。与此同时，科克和中国电动汽车巨头比亚迪公司已经在推广DLE技术。

一些商业项目正在建设中，包括埃拉美特公司在阿根廷的Centenario工厂，计划于2025年中旬全面投产。在中国，新材料公司已经运营这样的工厂。

这种热潮很大程度上归因于对采矿环境和社会问题日益严格的审查。

多年来，智利北部沙漠中由SQM和阿尔贝马尔公司经营的矿山被视为生产金属的最清洁和最简单的方式。它们从盐沼下抽取大量卤水，然后将其存储在巨大的池塘中超过一年。随着水分蒸发，产生的浓缩物在附近的工厂加工，然后发送给中国和韩国的电池制造商。

尽管这一过程简单且盈利，但与澳大利亚等主要生产国实行的硬岩矿业相比，该过程使用的淡水、化学品和能源要少得多。但蒸发方法意味着数十亿升卤水在地球上最干旱的地方蒸发，有人认为这对像粉红火烈鸟这样栖息在类似火星景观的野生动物构成威胁。

Standard Lithium的演示工厂使用的技术旨在在几天内从卤水中回收锂，比传统的回收方法快得多。摄影师：Rachel Boillot/BloombergDLE旨在通过使用过滤器和膜等设备直接去除锂并允许剩余物质返回地下卤水湖来解决这些问题。这个过程比蒸发池快得多，占用的空间也更少。所有这些都将减少对脆弱的沙漠生态系统的影响 — 这对于汽车制造商及其投资者、当地社区和政府来说是一个可接受的解决方案。

玻利维亚和智利正在将DLE作为开发其锂资源的必要条件，这是一个重要举措，因为前者拥有世界上最大的潜在矿床，而后者拥有最具经济开采价值的储量。

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高盛估计，如果拉丁美洲20%至40%的卤水项目采用DLE技术，到2028年，该地区的锂产量可能增加约35% — 或全球供应增加8%。

然而，重新注入卤水的影响尚未得到适当研究，DLE工厂的效率需要与对更多淡水和能源的需求进行权衡，这些需求比蒸发还要大。例如，智利的Salar Blanco项目估计将使用三到八倍的淡水。

“DLE技术的未来仍然不确定，必须评估其长期可行性，”SQM在回答彭博社提出的问题时写道。这家全球第二大生产商正在根据智利最近宣布的公私合作模式谈判新合同，该模式包括对更可持续做法的要求。

资深行业顾问乔·洛瑞（Joe Lowry）被誉为锂先生，认为DLE是一种开发北美新资源的技术。但在南美，他表示，应将其视为增强而非取代蒸发法的一种方式，他估计未来十年全球产量中不到15%将通过DLE实现。

与此同时，几家石油公司正在支持从卤水中提取锂的努力。Occidental Petroleum Corp.表示正在探索基于卤水的锂提取方法，而Imperial Oil Ltd.持有加拿大矿商E3 Lithium Ltd. 5%的股份，后者正在加拿大的石油区测试DLE技术。

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燃料到化肥的巨头科赫（Koch）认为直接提取是帮助满足市场需求的一种方式，到2030年，随着电动汽车的普及加速，市场规模将增长五倍。科赫工程解决方案（Koch Engineered Solutions）战略计划总监加勒特·克拉尔（Garrett Krall）表示，DLE是锂行业的“简单按钮”，可以在其他情况下可能无法实现的地区大量供应锂。科赫工程解决方案。

科赫的技术在Standard Lithium的埃尔多拉多示范工厂中得到充分展示。科赫甚至向这家加拿大公司投资了1亿美元，该公司计划在2025年初在阿肯色州的工厂附近建造一个商业DLE设施。首席执行官明塔克（Mintak）表示，他预计到2026年实现全面生产。

对于DLE怀疑论者来说，一些小公司已经成为关于这项技术的质疑焦点。空头机构Blue Orca Capital在2021年11月对Standard Lithium的技术的可行性表示怀疑。大约两个月后，Hindenburg Research披露了对这家总部位于温哥华的公司的空头头寸，批评了这家公司。Standard Lithium称这些报告是虚假和误导性的。

2021年6月，位于智利圣地亚哥的Summit Nanotech实验室的锂盐槽。摄影师：Cristobal Olivares/Bloomberg在圣地亚哥郊区的一个工业园区，Summit Nanotech Corp.正在准备一个设施来测试智利北部的卤水。这家总部位于卡尔加里的公司使用了一种专利材料来吸收金属，并正在研究重新注入方法，应用了从阿尔伯塔油田获得的知识。直接提取似乎是不可避免的，考虑到蒸发池的大面积和它们引起的社区反对，地球科学总监Stefan Walter说。

“这需要时间，”他说。“这将是困难的，这将需要大量资本。但所有新的创新技术都有点这样。”