卫星初创公司Varda关注药物开发流程 - 彭博社

位于加利福尼亚埃尔塞贡多的瓦尔达总部的工程师。

摄影师：斯宾塞·洛威尔，彭博商业周刊新太空时代的一个不太直观的好处之一可能是药物开发的突破。随着重力的压力消失，原子和分子的行为会有所不同，研究人员长期以来一直在讨论在近地轨道中制造药物和化学品。

多年来，大型制药公司一直在进行有限数量的这些实验。默克公司利用国际空间站改进其癌症治疗药物Keytruda的配方——这是其畅销产品，年销售额超过200亿美元。但在国际空间站上工作的成本巨大，其宇航员通常不愿在日程安排中抽出时间处理在如此狭小的空间中可能危险的化学品。

商业太空产业的出现使进入太空变得更加容易和便宜，一家名为瓦尔达太空工业的初创公司，总部位于洛杉矶附近，押注轨道实验室的时机终于到来。该公司开发了一个适合太空舱的自动化药物实验室。在最宽处约3英尺，这个太空舱看起来像是将人类从国际空间站带回的锥形飞行器的缩小版本。

Varda的太空舱。摄影师：斯宾塞·洛威尔，为彭博商业周刊拍摄Varda计划使用机器人混合、加热和冷却适合药物开发的化合物，然后将其转化为固体形式并送回地球，希望它们能成为传统工厂生产新药品的基础。它可能会追求的产品包括新型癌症疗法，以及糖尿病和慢性疼痛的治疗方法。“我们已经建立了一种独特的操纵化学系统的方式，” Varda的联合创始人兼首席执行官威尔·布鲁伊说。“地球上最昂贵的化学系统就是药物。我们知道，在太空中制造它们是微重力的杀手应用。”

Varda的第一个太空舱将于6月搭乘Space Exploration Technologies Corp.的火箭飞行，与其他愿意支付约每110磅材料约27.5万美元的初创企业的数十颗卫星一起。Varda首次飞行的目标是确保其机器人设备和化学技术按预期运行，以及确保太空舱能够在地球大气层中重新进入并通过降落伞降落在犹他州的沙漠中。该公司已经购买了更多太空舱的未来飞行，希望开始制定化合物。

Varda已从包括Caffeinated Capital、Fifty Years Industries、Founders Fund、Khosla Ventures和Lux Capital在内的投资者那里筹集了5300万美元。它还与美国空军和NASA签订了一份价值6000万美元的合同，研究其太空舱重新进入地球大气层的情况，预计它们的速度将超过声速25倍以上。所谓的高超声速飞行是美国和中国之间的战略竞争领域，Varda的飞行器对于实验非常有吸引力，因为与许多携带人类返回地球的太空舱不同。

Varda创始人Delian Asparouhov（左）和Will Bruey。摄影师：斯宾塞·洛威尔（Spencer Lowell）为彭博商业周刊拍摄政府工作与Varda的使命并不直接相关。真正的机会在于突破那些在地球上停滞不前的药物。许多有前途的药物在储存时会结晶，使它们无法用于人类。臭名昭著的是，这个问题在上世纪90年代后期迫使停止销售HIV药物利托那韦的药丸形式，经过多年的研究和数亿美元的投资。Varda的高管们认为公司可以利用轨道实验室来启动许多老药物的新版本的开发，以安全的药丸和注射剂形式出现。“我们能够进行世界一流的化学研究，”Varda的联合创始人兼总裁Delian Asparouhov说，他同时也是创始人基金（Founders Fund）的负责人。“我们不只是航空太空领域的蠢货。”

在Varda总部为太空制药开发制定工艺流程。摄影师：斯宾塞·洛威尔（Spencer Lowell）为彭博商业周刊拍摄假设Varda在首次发射中成功证明其基本方法可行，它仍将不得不面对许多有用药物是否可以在太空中制造的疑虑，以及关于在轨道上产生的药物是否可以在地球上的工厂中进行大规模生产的问题。“潜力巨大，我把它看作是天空中有希望的翡翠，”卡内基梅隆大学的名誉教授Arthur Boni说，他既从事过航空领域研究，也从事过生物制药研究。“不过，目前它只是一个小众市场，而制药是一个非常具有挑战性的行业。”

未来，瓦尔达正朝着的方向是拥有数十甚至数百个围绕地球轨道运行的设施，最终不仅生产药物，还会生产其他需要微重力的产品。公司可能会有足够大的太空飞船，可以将人类送入太空协助生产，Bruey说：“目标是在轨道上建立一个常规的制造业务。”阅读下一篇： 由于人类金属工匠难以找到，机器铁匠开始崭露头角