西尔斯商店还在营业吗？2022年圣诞节可能是它的最后一次营业 - 彭博社

Lauren Coleman-Lochner, Eliza Ronalds-Hannon, Erin Hudson

插图：Anna Haifisch 为彭博商业周刊绘制

Michael Bai。

摄影师：Robert Ormerod 为彭博商业周刊拍摄插图由731制作；照片：NASA

仅仅三十年前，西尔斯曾是世界上最大的零售商，同时也是最初的金融超市，拥有从保险公司安联（Allstate）和发现卡（Discover card）到科德威尔·班克尔房地产（Coldwell Banker real estate）等一切。每年这个时候，它的商店，曾经是美国各地购物中心的一道风景线，都会挤满了节日购物者，他们会购买衣服、家居用品、家电或者孩子们在零售商备受尊敬的圣诞愿望书上仔细圈出的玩具。

如今的假日季节，这家公司几乎已经消失，仅有不到两打全尺寸商店在运营，而在其鼎盛时期，西尔斯控股公司（Sears Holdings Corp.）运营着3500多家西尔斯和Kmart商店。在大多数购物中心——这种零售形式几十年来繁荣的部分原因之一是西尔斯的吸引力——这家连锁店曾经庞大的商场已经被划分为其他商店的较小空间，改建为非零售业务，比如医疗办公室或健身房，或者干脆被空置。西尔斯的遗产在十月底终于结束了其长达四年的破产，但公司规模的缩小和不确定的未来对于一个定义了美国零售业一个多世纪的公司来说，是一个丢脸的下滑，首先通过其邮购目录，然后通过其庞大的商店网络。

它不应该以这种方式结束。是的，西尔斯长期以来一直在衰落。随着零售格局的变化，专业服装连锁店、折扣店、大型连锁店以及最近的电子商务巨头如亚马逊公司都在侵蚀该公司对消费者的控制。但多年来，由其应该是救世主的对冲基金经理埃迪·兰伯特的管理不善和拆分也导致了公司走到了这一步：其庞大的郊区总部被出售，包括工匠和DieHard在内的标志性品牌被出售，兰伯特购买时应该保留的大部分工作岗位都消失了。这不仅是零售业变迁的故事，也是一个人坚持试图按照自己的意愿改变它们的故事，让投资者困惑于为什么这位曾被誉为小沃伦·巴菲特的亿万富翁如此长时间地努力却收效甚微。

“西尔斯没能对自身进行投资，这就是为什么它最终走到今天这一步的原因，”提供零售供应商信用保护的TradeGuard的董事总经理史蒂夫·阿扎巴德说。“在这一点上，如果10年前清算了，投资者们可能会更好。”

2019年，纽约南纽埃特的西尔斯商店外被拆除的招牌。摄影师：迈克·塞加尔/路透社兰伯特曾在不同时期担任投资者、贷款人、首席执行官，最终成为公司的所有者，但他无法挽救西尔斯。但批评者称，他确保在与该公司近20年的关系中保护了自己的利益。作为最大的投资者，他受益于多年的分拆和销售，这是最近与债权人和西尔斯破产财产达成和解的诉讼的核心。这起诉讼指控这位根据彭博亿万富翁指数价值26亿美元的金融家在西尔斯陷入破产时充实了自己。债权人在法庭文件中称兰伯特对破产公司的预测“至多是妄想，至少是欺诈”，并称其在他的管理下的道路“是一出莎士比亚式的悲剧。”

兰珀特及其ESL投资对冲基金拒绝置评。他们一再否认这样的指控。

“Transformco [兰珀特创立的破产后西尔斯控股公司的新名称] 是一家多元化公司，”一位发言人在一份声明中表示，“我们继续专注于发展我们业务的许多领域，包括加强我们的客户与Kenmore、Craftsman和DieHard品牌之间的非凡联系。”西尔斯出售了这些品牌，但保留了销售许可证并开发新的DieHard产品。

1893年成立的西尔斯，罗巴克公司，最初是一家邮购手表和珠宝公司，一直保持着美国最大零售商的地位，直到本世纪初。在亚马逊和沃尔玛公司出现之前，它一直是美国人的首选商店，具有类似的广度和影响力。它的目录，被称为大书，为家庭和衣橱提供了装饰品，甚至通过邮购套件提供了房屋本身。但在兰珀特登场之时，它的领先地位已经结束。Kmart Holding Corp.，曾经是美国最大的折扣连锁店，已经在他以大约7亿美元购买其债务并获得控制权后的2002年陷入破产，并随后策划了其与西尔斯的2005年合并。

尽管有大批怀疑者对将这两个陈旧的实体合并的想法感到犹豫不决，但一开始确实出现了一些乐观的迹象。在公司削减成本的早年，利润涌入。投资者对其丰富的房地产组合垂涎三尺——在购物中心受到如此严重打击之前——将西尔斯的股价推至三位数。商人庞大的财产库存成为投资者的主要诱因，其中许多人购买的前提是兰珀特将出售它们并开始清算西尔斯和Kmart。相反，这两家零售商在多年的资产出售、分拆、实验以及在其破产前七年间近110亿美元的亏损中艰难前行。

原始一切商店

西尔斯的零售成功使其进入其他业务领域，现在大部分已经出售

目录：阿拉米。发现，奥斯汀，迪哈德，肯莫尔机器：公司礼貌。塔：斯科特·奥尔森/盖蒂图片社

兰伯特是否受益于资产重组，损害债权人和西尔斯自身，这是2019年债权人和遗产对他及其对冲基金提起诉讼的核心。兰伯特多年来一直利用他的对冲基金向西尔斯提供贷款并控制西尔斯，同时他还是公司的首席执行官和董事长。实际上，西尔斯就是兰伯特，兰伯特就是西尔斯——向公司注入数亿美元，但同时也从利息、费用和资产出售中获利数亿美元。

这些诉讼在2019年4月进入调解之前一直拖延和停滞，使遗产从破产中恢复的时间延长数年。这些投诉指控兰伯特及其ESL对冲基金在公司破产前错误转移了20亿美元的资产，包括其Seritage Growth Properties，一个房地产投资信托。前董事和董事会成员，包括前财政部长史蒂文·姆努钦，兰伯特在耶鲁大学的室友，也被列为遗产诉讼的被告。（在一项反诉中，兰伯特指控西尔斯遗产实际上在销售中亏损了数亿美元。）达成的1.75亿美元和解协议远低于债权人和遗产寻求的综合诉讼金额，但它使备受困扰的零售商能够支付部分法庭费用，并最终退出破产。和解协议包括西尔斯承认其董事和高管都是出于善意行事。

投资者对兰伯特的西尔斯和凯马特合并表示早期的热情在总部响起。一位前高管表示，曾经需要数月才能做出的决定现在可以在一次会议中做出，项目的资金是可用的，公司设定了雄心勃勃的增长目标，但不愿透露姓名以讨论内部事务。

但前经理表示，也有动荡的迹象，包括他们的团队与家电制造商惠而浦公司谈判了一年多的交易被拒绝。惠而浦是西尔斯最重要的供应商之一。兰伯特表示这不够好，让团队回去做得更好，于是他们做到了。前高管表示，这损害了西尔斯与惠而浦的关系。惠而浦没有回应置评请求。

但也有每周两小时的周四会议，大约20人围坐在会议室里，兰伯特通过电话会议盘问他们，有时甚至当他就在隔壁的时候。前经理称，他经常在他的高管发言时低头看着东西，通常对听到的内容不满意，称之为“现场尸检”。

艾伦·莱西曾是公司的首席执行官，在西尔斯-凯马特合并前后几个月担任过这一职务，他表示个人很喜欢兰伯特，并对他在西尔斯之前的投资记录非常尊重。莱西表示，兰伯特控制西尔斯的动机远不止于公司的房地产价值。兰伯特“觉得：‘我要向零售行业展示他们错了’”，他说。“兰伯特宣称‘零售商在市场营销、广告、商店、库存承诺上花费过多’。他认为通过在这些领域花费更少，整个行业的盈利能力和自由现金流都可以得到改善，”莱西说。“兰伯特在战略层面对零售业非常了解，在该行业进行了几次成功的股权投资。在控制凯马特一段时间后，他对自己的信念变得更加坚定。”

但与奥马哈的贤者不同，与他相提并论的兰伯特却在将这些知识付诸实践方面遇到了困难，一些前任经理表示。“巴菲特找到了让运营人员与他合作的方法，”离开西尔斯后担任公司董事的莱西说。“巴菲特找到了解决方法。兰伯特从未找到。”

西尔斯确实有很多问题需要解决。它面临来自基本上所有竞争对手的竞争。沃尔玛和塔吉特公司已经进入东北等新市场，并淘汰了地区竞争对手，而折扣百货公司科尔公司和其他竞争对手则在购物中心之外开设了数百家门店。

在芝加哥郊区的总部也发生了动荡。在兰伯特接任首席执行官之前，西尔斯经历了四位CEO的更迭。他更喜欢从康涅狄克州的办公室，然后是佛罗里达州的办公室，远程管理公司，他大部分时间住在迈阿密附近的印第安克里克（Indian Creek）的价值4000万美元的私人岛屿飞地。

兰伯特是一个不情愿的CEO，一个“总是更愿意留在幕后”的人，莱西说。“这不是批评，而是观察。”但管理人员感受到了他的存在。“每位担任CEO的人，包括我在内，实际上并不是真正的CEO。作为控股股东，兰伯特实际上是CEO。当他最终找不到任何人时，他正式接任了这个职位。”

2012年初，该公司报告称上一年亏损惊人的315亿美元。接着是一连串的交易，分析师称之为西尔斯“烧家具取暖”。包括销售和剥离（通常是在尝试销售后）商店和其他资产，包括西尔斯加拿大部门（后来清算）和有价值的Lands’ End服装品牌。

西尔斯试图适应。它尝试了各种店铺格式，包括一个将数百家Kmart转变为将西尔斯商品与便利商品结合在一起的空间的计划。它在数字运营和Shop Your Way忠诚计划上投入了大量资金——Lacy说，在合并时，西尔斯拥有业内领先的电子商务业务，兰帕特继续支持这一点。该公司甚至测试了一个名为Mygofer的新的电子商务加店铺格式，提供驶入式商品取货。它将一些店铺空间租给其他零售商，包括迪克体育用品公司和英国连锁店Primark，并关闭了数千家无利可图的店铺，作为兰帕特构想中更精简、规模更小、店铺更少的零售商的一部分。它甚至开始通过其他商家销售Kenmore电器。

西尔斯继续出售资产，包括其标志性的Craftsman工具品牌。像那样的交易后来成为债权人和遗产对兰帕特从破产中购买西尔斯的挑战的核心。投诉指控，实质上是，兰帕特将有价值的资产转移出公司，明知西尔斯已经破产且不会复苏。ESL表示，这些主张毫无根据，所有交易都是善意进行的。

最终的举措发生在2015年，当时西尔斯创建了Seritage房地产投资信托，包括200多家商店，筹集了27亿美元，并将其最有价值的一部分资产转移出债权人的触及范围。尽管巴菲特早期投资了Seritage，但其股价从2016年的中50美元上升到现在不到12美元。与此同时，西尔斯控股的损失继续以数十亿美元计算，因为公司迅速耗尽了筹集的现金。兰帕特还通过贷款支持了它。今年，兰帕特将Seritage挂牌出售，并辞去了其主席职务。

随着西尔斯的更多部分被削减，甚至其员工也开始质疑兰伯特的动机。2019年2月，一群现任和前任西尔斯员工向监督公司破产的法官发出书面请求，称兰伯特已经将公司“经历了零售史上最长的清算过程”，他们担心如果他在破产后收购公司，他会让公司破产。债权人认为公司死了比活着更有价值，而欠钱的供应商表示他们更喜欢清算而不是重组。

一位知情人士透露，兰伯特还投入了大量自己的资金试图扭转西尔斯的局面。他的对冲基金资产从2006年的150亿美元下降到2018年的约10亿美元，因为其投资组合从半打投资缩减到对西尔斯的一次巨额投机。

在兰伯特最初提出的破产收购要约被认为太低而被拒绝后，公司准备清算，因为没有其他买家出现。但他提出了更高的要约，法官罗伯特·德雷恩做出了决定：在敦促相关各方找到拯救公司及其5万个工作岗位的方法数周后，他允许兰伯特以提高的出价收购。债权人提出异议，声称“兰伯特、ESL和其他人多年来对西尔斯及其债权人的不当行为”，但没有成功。

在此期间，兰伯特表示他追求的不是扭转局面，而是一种转型，可以应对快速变化的消费习惯。从最早的日子开始，他就意识到行业的动荡，并表示旧工具无法拯救陷入困境的零售商。在一个又一个令人失望的季度之后，他告诉投资者更好的日子在前方。西尔斯正在实施“从传统零售转向以会员为中心的公司”的“范式转变”，他在2018年9月的博客中写道，这种语言与之前的许多帖子相呼应——就在公司申请破产保护的一个月前。

Lampert做对了一些事情：在行业收入发布之前，他推动了多渠道零售，并成为2009年开始提供在线购买、门店取货服务的先驱之一。西尔斯和Kmart比许多同行更持久：曾经家喻户晓的蒙哥马利沃兹和默文斯都已经消失。仅在西尔斯破产的头两年，还未爆发疫情之前，包括Payless和Shopko在内的全国零售商不仅申请破产，而且完全关闭。

然而，从Lampert首次宣布打算从破产中收购西尔斯开始，他的计划就遭到了深深的怀疑。放贷人不愿提供贷款来资助破产。在法庭文件中，债权人称Lampert的报价是“对他人的金钱进行不合理和鲁莽的赌博”，并表示复兴公司的计划“不过是一厢情愿的想法。”

但一位熟悉此事的知情人士（未获授权公开发言）表示，Lampert和ESL决定保留公司的部分资产并在几年后出售，是因为在破产程序期间，整个公司或其部分资产都没有买家感兴趣。

购买后，西尔斯还表示，他们寄望于忠诚的婴儿潮父母和刚刚组建家庭的千禧一代，以引导并可能资助他们到店购买高价商品，尽管它不断关闭了更多的店铺。但这些老客户多年来也纷纷流失，导致公司在破产前十年的营收减少了约三分之二。

这就是真正的问题所在：西尔斯不仅仅是一个负担着无法持续的债务的收购案例。它最大的问题是一场前所未有的动荡，使这家古老的连锁店对许多购物者变得越来越无关紧要。最近在曼哈顿隧道外的新泽西城市泽西城的新港中心的西尔斯商店，这一点变得很明显。商场很忙，但多层的西尔斯几乎空无一人，除了销售人员外，商店的大部分区域都被封锁或空无一人。

罗斯玛丽·库利格曾经是一位常客。但这位环境工程师大约五年前停止在西尔斯购物。“整个商店都在走下坡路，”库利格在新港的其他地方购物时说。多年来，商店提供的她喜欢的商品越来越少，如今她的家人在竞争对手百思买购买家电——曾经是西尔斯的主要吸引点。

两年前，当迈克尔·白离开中国去苏格兰学习时，他的家人在深圳一个时髦的地方投资了从酒店到媒体再到房地产等各种企业。但在白在第一个学期结束考试后不久，他的父亲给他发了一条坏消息的短信：他破产了——成为停滞经济和暴跌房地产价格的受害者。“你需要向你的朋友借学费，”他的父亲写道。于是，21岁的白开始送杂货、洗碗和等待上菜，以继续在格拉斯哥大学学习。“这座城市没有一家中餐馆我没为它工作过，”他说，只是稍微夸张了一点。

白的经历在越来越多的中国中产阶级留学生中变得越来越普遍，他们的家庭认为出国上大学或高中是通往繁荣的稳妥途径。根据教育部的数据，2019年，中国境外留学生超过70万人，是2000年的18倍。但对许多人来说，几年前似乎可以触手可及的海外学费现在已经无法承受。

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昨天特拉华州法院的裁决可能会让埃隆·马斯克损失不止550亿美元。这份长达200页的严厉裁决——由之前主持导致马斯克支付440亿美元购买推特的案件的法官提出——指责这位亿万富翁CEO未能披露他对据称独立的董事会成员的影响力。她继续表示，这一薪酬方案对股东不公平，并宣布其无效。

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  • 这一裁决使马斯克获得另一个巨额薪酬方案变得复杂。马斯克表示，他需要特斯拉25%的股权来全身心投入其中，并发出了含糊的威胁，称他可能会将精力集中在公司之外开发人工智能产品，也许是在新成立的xAI。
  • 这些威胁，加上法院的裁决，很可能加剧批评，认为马斯克过度分散精力，他的社交媒体行为正在损害他的公司。
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关于节目：每周，主持人大卫·帕帕达普洛斯（有时还有乔尔·韦伯）召集一组彭博记者，他们正在追踪埃隆·马斯克的公司以及它们交叉的惊人方式，解析他最新的举动以及这对我们所有人可能意味着什么。