美国老兵越来越多地成为“养老金窃贼”的受害者 - 彭博社
Nick Leiber
插图：Rebekka Dunlap
在他的第二次就职演说中，总统亚伯拉罕·林肯宣称，美国应该在士兵完成服役后继续为他们提供服务。在血腥的内战中取得最终胜利的几周前，这些话语成为了退伍军人事务部的座右铭，这场内战造成至少75万人死亡。内战，他的话语成为了退伍军人事务部的座右铭。
如今，标志着该机构总部入口的金属牌匾重述了退伍军人事务部对美国士兵的责任。正如林肯在1865年所说的那样，它的使命是“照顾那些经历过战斗的人，以及他的遗孀和孤儿。”
Larry Eber是那些士兵之一。但如今的退伍军人事务部很难保护像他这样的退伍军人。
Larry Eber，中间，与两名未知的美国陆军战友，大约在1969年。摄影师：Rick Eber提供在越南服役后，Eber于1970年回到了加利福尼亚。起初，他在超市货架上班和维护游泳池。但重新适应生活很困难。他开始酗酒，并患上了精神分裂症。有时他会发现自己无家可归。
几十年来，埃伯一直存在于社会的边缘。但在73岁时，随着健康状况恶化，他决定最后一次尝试过上更好的生活。在他年轻的弟弟瑞克的帮助下，埃伯求助于退伍军人事务部（VA）。
2016年，该机构将拉里安置在康复中心并为他找到临时住所。一名工作人员建议他申请“援助和援助”福利金——这是给予有需要的退伍军人的个人护理和家务帮助的月度津贴。为了注册，拉里被指示填写后来他才发现是来自位于密苏里州圣路易斯以外的私人公司退伍军人护理协调（Veterans Care Coordination）的表格，该公司自称是一个帮助退伍军人获取福利金的中介。
就在这时，拉里改善生活的计划出现了问题。
据他的弟弟说，拉里被一大堆他不理解的文件和条款所淹没。当时他没有意识到的是，这笔钱最终会花在他不需要的帮助和VCC的费用上。更糟糕的是，新的福利金最终会对拉里现有的政府援助产生严重影响，使他比起初更糟糕。
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‘信任’的专业人士瞄准最脆弱者的资产插图：Rebekka DunlapEber的故事并不独特。在退伍军人事务部和老年退伍军人之间出现了一个日益增长的小型行业——一个个人和企业的“荒野”，他们从像Larry这样的人那里获取了超额津贴的收入。最初，一个主要的骗局涉及说服超过福利金融门槛的退伍军人操纵他们的资产。如今，由于VA在2018年实施的回溯规则，它已经发展为专注于低收入退伍军人，承诺协助他们申请福利金，然后协调他们的护理。
VA在一份声明中表示，“积极努力防止和识别利用老年退伍军人及其家庭成员的个人和企业。”但是当退伍军人被倡导者称为“养老金偷猎者”的经营者纠缠在护理协调行业中时，VA将责任归咎于签署协议的退伍军人。
VA、被告和法律专家提出的关键问题是不当影响的概念——一个公司是否与老年退伍军人建立了受托关系，退伍军人在签约时的心智能力如何，以及他们是否能证明自己受到操纵。
Scripps学院心理学教授Stacey Wood担任法庭神经心理学专家，评估加利福尼亚州老年虐待案件中的能力和不当影响指控。她已经采访了600多名老年金融剥削受害者，其中包括数十名退伍军人。
Wood表示，她发现施害者倾向于在老兵及其家人处于极度压力时进行针对性。她举了一个案例，说一位年迈的寡妇在医院里被人接近。“某人以某种方式进入那里，推销了其中一项老兵计划，”Wood说。事实上，在许多情况下，受害者并不是老兵，而是他们留下的家人。
“养老金窃取”是一个建立在数十亿美元产业基础上的另一个昏暗角落，将美国最脆弱的公民与他们的钱财分离。今年早些时候发布的美国政府问责办公室报告显示，老年金融剥削造成的成本高达数十亿美元，强调了纽约、宾夕法尼亚和弗吉尼亚的研究，这些研究显示每个州的滥用金额至少达到10亿美元。GAO警告称，随着美国人口老龄化，这个问题只会越来越严重。
“虐待很大一部分发生在阴影中，”GAO教育、劳动力和收入安全团队主任凯西·拉林说，该团队制作了这份报告。“让受害者报告或承认自己被剥削是极其困难的。”
“然而，重要的是要明白这种‘护理协调服务’是完全不必要的。”
美国1900万名退伍军人中年龄最大的人尤其面临风险。那些从未意识到他们可以自行获得援助和福利的人最终相信唯一的获得方式是通过支付中间人。根据2019年的报告，美国政府 Accountability Office（GAO）表示，年长的退伍军人“是最脆弱的人之一。”去年，超过190,000名退伍军人及其幸存者共获得28亿美元的援助和福利。GAO已敦促退伍军人事务部（VA）采取更多行动，但该机构表示，“只要受益人能力正常，他们可以自行支配他们的福利，包括用于可能不符合他们最佳利益的产品或服务。”
通常，问题出现在使用所谓的护理协调员的退伍军人被要求提供对他们的银行账户的直接访问权限，使得公司可以在每月存款到账时绕过他们。该公司应该只提取支付必要家庭帮助和其服务的合理费用所需的金额。
在VCC的案例中，该公司在其网站上表示已经“服务”了超过795,000小时的家庭护理。根据彭博社审查的文件副本，Larry Eber被要求签署一份将自动续约直至终止的为期一年的合同。Eber签署后，VCC代表他向退伍军人事务部（VA）申请福利。根据法庭文件，VA批准了Eber每月1,794美元的福利。在他的第一笔付款存入账户的当天，据称VCC除了留下10美元外，全部取走了。
当Larry第一次填写文件时，兄弟俩表示他们认为他正在申请VA覆盖的清洁和护理服务的资格。Rick声称他的兄弟被迫签署空白申请和银行授权表格。他说，直到很久以后他们才明白，VA将会给Larry寄钱，他可以自行使用。Rick解释说：“我们俩都以为护理费用是由VA支付的，而不是我们支付的”，他说，没有人告诉他们不是这样。
插图：Rebekka DunlapLarry的护理提供者每月为他计费70小时的工作时间——平均每周18小时，尽管Rick说Larry并不需要那么多帮助。Larry住在一个没有浴室或厨房的小房间里，所以没有太多事情可做。
在援助和协助资金开始流入他的账户后不久，这些付款触发了对Larry正在接受的其他政府福利的削减——他依赖这些福利来生存。根据法庭文件显示，他失去了所有加利福尼亚州的医疗保险覆盖和额外的社会安全残疾福利。他每月的美国住房和城市发展部住房券从940美元降至636美元，每月的社会安全支票从703美元降至523美元。
当时76岁的瑞克·埃伯得知发生的事情后，试图终止合同。那时，埃伯已经从VCC转到另一家中间商公司美国退伍军人护理联接公司。
瑞克，一位前美国橄榄球联盟球员转型为商业顾问，表示他花了多年的时间拜访和致电他能想到的每个政府机构寻求帮助。“我无法让任何人承认我们所经历的事情，”现已退休并居住在加利福尼亚州拉古纳尼格尔的埃伯说。“我记得当时感到如此孤立无援。”
2019年，这两兄弟决定在洛杉矶的加利福尼亚州上诉法院起诉，起诉对象包括VCC、AVCC以及用拉里的福利金支付的家庭护理提供者。这两人声称VCC利用了拉里，滥用了他的“信任和信心”，让他签署后来填写的空白文件。他们还声称VCC违反了对拉里的受托责任，因为拉里由于身体和精神状况“特别脆弱”。
“如果退伍军人觉得可以在其他地方得到足够的服务，我们这样的私人公司就不会存在的需要。”
“重要的是要明白，这种‘护理协调服务’是完全不必要的，”兄弟们的律师吉姆·摩根说。“退伍军人不需要任何人来‘协调’他的‘护理’。退伍军人可以随时联系任何他想要的护理人员并雇佣他们。”
最初定于去年夏天进行的审判——原告寻求未指明数额的欺诈、共谋欺诈、违反受托责任和金融虐待赔偿金——由于与大流行有关的案件积压，推迟至2022年4月。
维克兰社区学院（VCC）总裁凯尔·拉拉米的律师未回复多次要求评论的请求，而VCC所有者琼·默斯-阿舍拒绝置评。被告在法庭文件中否认了所有指控，VCC声称拉里·埃伯“知道有关服务和费用的问题。”
不久之后，了解与VCC最初协议的后果后，拉里开始绝望，瑞克说。有一次，他试图自杀。“我哥哥完全不明白他签署的协议的概念，”瑞克说。“拉里试图改变自己的生活。”
2020年3月31日，拉里·埃伯因胰腺癌去世，享年77岁。
律师普雷斯科特·科尔曾在非营利组织加利福尼亚长期护理改革倡导者工作，他表示，护理协调是一个快速增长、基本无监管的领域，任何人都可以自称为协调员。他和其他倡导者认为，许多向退伍军人收费以获取退伍军人事务部（VA）福利的企业从事掠夺行为。
该行业内部有人承认其中存在“不良行为者”，但认为大多数提供了在一个令老年人不知道该信任谁的混乱环境中必不可少的功能。
老年法律律师维多利亚·科利尔是田纳西州亨德森维尔的爱国者天使公司的合伙人，她表示，她的公司评估退伍军人是否有资格获得福利，但不协调护理。科利尔描述，她收取大约800美元作为“提交前咨询”的费用，并评估福利和护理选择。“如果退伍军人觉得他们可以在其他地方获得足够的服务，我们这样的私人公司就不会有存在的必要，”她说。
Patriot Angels 在其网站上引用了右翼有线电视名人、前阿肯色州共和党州长迈克·哈克比的背书。“这就像在自己的院子里埋着宝藏，却不知道它在那里，” 哈克比说。“Patriot Angels 进行挖掘；老兵进行生活。”
插图：Rebekka DunlapCollier 表示 Patriot Angels “合法且道德”，但承认一些公司确实会利用老兵，收费帮助申请时他们不应该收费，提供比非老兵更昂贵的家庭帮助，并将自己加入银行账户。
“我认为那是虐待老人，” Collier 说道，她指出自己是经过 VA 认证的。与护理协调分开，还有一种“大规模的”财务顾问和律师合作将老年老兵的资产转移到后来如果需要访问本金可能会对他们造成伤害的年金中的“巨大实践”，她说。
总部位于圣路易斯的 Veterans Home Care 自称是在获得援助和出勤福利方面的全国领导者，也谴责了行业内的掠夺行为。“我们发现有些不良分子在冷调并对老年老兵进行掠夺，这让我们感到可耻，” VHC 创始人邦妮·莱德曼在一份声明中说。她的业务通过向客户收取其描述为在家护理、成人日托或医疗警报系统的市场价格来赚钱，并表示提供免费帮助申请和零利息贷款直到福利到账。
Chantelle Smith，爱荷华州得梅因市的一名助理检察官表示，许多退伍军人不知道他们有权利获得某些福利是真实的。他们通常没有意识到有免费的帮助文书工作的替代方案，包括那些与结果无关的组织，比如非营利性退伍军人服务组织和州和地方机构。
但除了纽约州和华盛顿州，很少有州明确制定了旨在打击退伍军人老年人欺诈行为的法律。另外八个州——阿拉斯加、加利福尼亚、伊利诺伊、爱荷华、密歇根、明尼苏达、内华达和犹他——要求公司披露协助退伍军人申请福利的VA规定，但没有更多的要求。
VA认可为护理协调员工作的个人，但批评者将认证系统称为容易被操纵。
最近，该机构在其网站上发布了一则关于“VA认证计划收到的大量投诉并不完全属于我们调查范围”的通知。该机构表示，只有经过VA认证的律师和索赔代理人可以向索赔人收取服务费，而且只有在索赔人寻求进一步审查或对VA索赔决定提出上诉时才可以。
它建议受害者通过联邦贸易委员会的“投诉助手”提交有关协助申请VA养老金福利的个人或组织的投诉。
“他们基本上是在说，‘你付钱给我们来获取福利，然后你每月还要付钱给我们来维护这些福利。’”
然而，一些公司通过错误描述他们的服务来规避监管。任何人都可以向退伍军人提供有关福利的一般信息，一些企业通过简单地在退伍军人事务文件中删除自己来规避收费的规定。艾伯一家的律师摩根声称，对处理某些文件收费是非法的，这一指控包含在他的诉讼中。
退伍军人事务部为自己的辩护表示，他们计划开始一项“养老金窃取”预防宣传计划，“计划在2021年底前全面实施。”
但目标一直在变化，“养老金窃取”的新目标是最脆弱的人群，据加利福尼亚州保险课程委员会主席、旧金山退伍军人福利保护项目联合创始人尼尔·格兰杰称，该项目旨在教育公众并协助老年欺诈案件。
自2018年以来，低收入退伍军人及其家庭成为不法分子和公司的焦点，格兰杰表示，当时退伍军人事务部使富裕退伍军人更难成为目标，以帮助他们获取援助和福利。
他说，现在“成千上万的人”处于更加不稳定的财务状况中。格兰杰为不同州的调查人员、检察官和总检察长提供咨询，他表示，针对老年退伍军人的捕食者通常对起诉充耳不闻。“那些正在执行这些法律、试图让这些人受到惩罚的人，并不足以理解诈骗的机制，”他说。
帕特·帕杜仍在处理与一家退伍军人福利中间人的经历后果，她说这让她损失了约12000美元。摄影师：劳伦·格拉贝尔 摄于彭博社帕特·帕杜是二战老兵吉姆·帕杜的90岁寡妇。她独自生活在蒙大拿州哥伦比亚瀑布市，这是一个靠近加拿大边境的小镇，她仍在处理与VCC的经历后果，她说这让她损失了12000美元的福利。
帕杜夫妇结婚54年，直到吉姆于2003年去世，享年74岁。2016年，帕杜开始自己做日常家务有困难。一位朋友告诉她，她有资格获得援助和辅助福利，并建议她使用VCC寻求帮助。
2016年12月，退伍军人事务部批准了帕杜每月1175美元的福利。在她授权VCC访问她的银行账户后，据称VCC每月提取了全部金额。当时，帕杜没有意识到她本可以直接收到所有的钱，并自己协调照料，这是蒙大拿州卡利斯佩尔市退伍军人事务部西部主管布莱恩·齐普说的。帕杜曾寻求过齐普的帮助。
“他们基本上在说，‘你付钱给我们来帮你获取福利，然后你每月还要付钱给我们来维持这些福利，’”曾在陆军服役超过二十年的齐普说。大约一年后，帕杜说她打电话给VCC试图终止协议。当她的银行切断了与VCC的联系后，她开始收到来自护理机构VCC的“刻薄，几乎敌对”的电话，以及来自其律师事务所的威胁信，据齐普说。
但后来，维特南军事事务部（VA）在接到她以前的家庭帮助提供者的联系后，决定帕杜一开始不应该得到那么多报酬。该机构停止支付她的福利，并要求她退还12000美元。
“现在我负担不起护理费用，因为我没有这笔钱，”她说。帕杜估计每个月支付完账单后只剩下大约600美元生活费。VCC未回复有关她主张的评论请求，而维特南军事事务部拒绝置评。
帕特·帕杜与二战老兵吉姆·帕杜结婚超过半个世纪。摄影师：劳伦·格拉贝尔（Lauren Grabelle）为彭博社摄自从他的兄弟去世以来，瑞克·埃伯一直在联系其他退伍军人，解释援助和援助福利以及护理协调员如何可能给其他关键福利带来灾难。他说，到目前为止，他已经与十多人交谈过，但所有人都不愿意详细讨论。埃伯说，他认为这是因为他们担心后果。
他的律师吉姆·摩根对于任何事情是否会发生变化持怀疑态度。企业“不在乎退伍军人会发生什么事，”摩根说。“他们只在乎他们又签约了另一个人，每个月都会收钱—而不用做任何事情。”