负油价：当价格跌至零以下时，这些埃塞克斯交易商赚了数百万美元 - 彭博社

插图：Sophy Hollington for Bloomberg Businessweek在2020年的许多此前难以想象的时刻中，最奇怪的之一发生在4月20日，当原油价格跌至零以下。西德克萨斯中质原油期货，这是用来交易该商品的最流行工具，当天以每桶18美元的价格开始交易。这已经很低了，但价格继续下跌，直到纽约时间下午2:08，价格变为负值。

令人惊讶的是，这意味着任何卖油的人都必须付钱给别人来接手。然后，原油市场完全崩溃，20分钟内下跌了近40美元，收盘价为-38美元。这是纽约商品交易所138年历史上原油的最低价格，很可能也是自人类开始燃烧原油以取暖和照明以来的几千年中最低的价格。

目睹这一壮观景象的有交易员、能源高管和货运公司员工，他们的生计与原油价格波动息息相关。华盛顿商品期货交易委员会的监管人员盯着他们的显示器，目瞪口呆。研究公司OPIS Ltd.的分析师汤姆·克洛扎告诉Institutional Investor说，这种经历就像看费德里科·费里尼这样超现实主义导演的电影：“你能欣赏它，但没有人真正知道发生了什么。”

在24小时内，疯狂结束了，石油再次有了价格，很诱人地将发生的事情视为一个小插曲。但是，买家和卖家在某个即将到来的日期就价格达成一致的WTI期货合约，是3万亿美元年度石油和天然气行业的核心。 WTI是决定全球石油价格的主要组成部分之一——无论是中东王国还是艾伯塔省的压裂联合企业出售的石油。它影响航空公司支付喷气燃料的费用以及制造商支付基于石油的化学品的费用。

除了物理商品本身，数十亿美元价值的金融产品也以一种特定而独特的方式与WTI挂钩。它们的价值由每月25日前四个工作日下午2:30的WTI价格确定。那个关键的5月WTI合约的“结算”是在4月20日。

“进入4月，有人在谈论零甚至负价格，但没有人谈论-40美元。那么这里的真实故事是什么？”

那天的突然价格下跌，摧毁了一些押注石油复苏的投资者，被解释为宏观经济因素的交汇结果。 大流行和随之而来的经济停滞，摧毁了对石油的需求，而且存储空间迅速耗尽。在4月21日接受CNBC采访时，CFTC主席希思·塔伯特（Heath Tarbert）将其看作是“基本供需”的一个简单案例。拥有纽约交易所（Nymex）的芝加哥商品交易所（CME Group Inc.）首席执行官特里·达菲（Terry Duffy）也以类似的方式看待。他告诉该网络：“市场运作方式符合市场应有的运作方式。”“完美无缺。”

或许对于像杜菲这样的行业老手来说，这一切都说得通，但对于任何曾经为加油或加热家用油箱而支付费用的人来说，负价格是难以理解的。此外，在结算前大约两个小时开始出现了大量抛售，引发了有人是否故意打压价格的质疑。石油生产商康蒂纳尔资源公司的主席哈罗德·哈姆发表了一封要求调查的信件，他称这是“失败的系统”和“可能的市场操纵”。

毕竟，5月合约在4月21日又回到了10美元，前景几乎没有改变。“进入4月份时，有人在议论零甚至负价格，但没有人谈论到-40美元，”标普全球普氏公司的全球定价和市场洞察负责人戴夫·恩斯伯格说道，该公司为买家和卖家提供基准。“那么这里的真实故事是什么？”

美国当局和纽约商品交易所的调查人员翻阅交易数据，试图了解到底是谁在4月20日推动了行动。据熟悉他们思路的人士透露，他们震惊地发现，那个似乎对当天价格产生最大影响的公司并不是华尔街银行或大型石油公司，而是一个名为维加资本伦敦有限公司的小公司。维加旗下的九名独立交易员在他们位于伦敦东北部埃塞克斯郡的家中操作，他们在短短几个小时内共赚取了6.6亿美元。现在当局必须决定维加的任何人是否违反了市场规则，通过联合力量打压价格，或者他们只是完成了历史上最伟大的交易之一。维加交易员的一位律师强烈否认他的客户有任何不当行为，并表示他们每个人都是基于“明显”的市场信号进行交易。

插图：Sophy Hollington为彭博商业周刊绘制保罗·康明斯（Paul Commins）开始他的交易生涯是在伦敦国际石油交易所（International Petroleum Exchange）喧闹的交易场中买卖石油，据一位前同事称，他被亲切地称为“卡德尔斯”（Cuddles）。他有着那种广泛的伦敦东区口音，在盖·里奇（Guy Ritchie）的电影中不会显得格格不入，而且他发音时常常有困难。因此，他在IPE上戴的三位数胸牌上包含着字母“F-W-E”——发音为“fwee”，这是他试图说“three”时嘴里发出的声音。

伊佩成立于1980年，那里一片混乱——400名穿着色彩鲜艳夹克的交易员和经纪人互相大喊大叫，用手势达成交易，然后在纸片上封印交易。他们大多来自工人阶级背景，通常来自埃塞克斯（Essex），以其傲慢的文化和炫耀性的财富展示而闻名。（典型的埃塞克斯男性是一个热爱足球的“家伙”，手里拿着一品脱啤酒，开着一辆昂贵的“车”）

交易场奖励快速思维和对风险的容忍，而卡德尔斯，又名FWE，在那里蓬勃发展。在为特拉法尔加商品（Trafalgar Commodities）为公司客户填写订单几年后，他成为了“本地人”——穿着红夹克的精英交易员之一，他们用自己的资金进行投注。一位前同事描述他是他所在的天然气和石油交易场中排名前三的人。

交易场是友好和自由的地方，存在道德和监管灰色地带。如果一个本地人听到某个石油巨头正在筹备的大宗交易的消息，他可能会试图抢先一步，这是一种被禁止但普遍存在的做法，被称为前置交易。交易大厅里有摄像头，但也有人们用来分享信息的盲点。一位前高管艰难地回忆起交易所合规委员会的一次会议。

一个诀窍涉及一种称为结算交易（TAS）的工具，即在收盘时无论价格最终在哪里，都同意购买或出售未来的协议。这种合同旨在投资基金，他们的任务是长期跟踪石油价格。但一些交易员发现他们可以从事这些TAS交易的另一方，然后在一天结束时共同努力将收盘价格尽可能降低，以便获利。这种做法虽然在规则上是违规的，但却非常普遍和有效，因此有一个绰号：“抓住一千英镑”。

“发生的事情是公然的，”前IPE主任克里斯·库克说，他表示离开交易所后得知了这种做法。没有证据表明康明斯或他的同事参与了这种做法。

在IPE鼎盛时期，最优秀的交易员一天可以赚取数万甚至数十万英镑，然后仍然可以在下午5:30之前去酒吧。但电子交易的兴起使他们变得过时。IPE交易场在2005年关闭，迫使当时36岁的康明斯和数百名类似他的人要么学会使用电脑进行交易，要么放弃并做其他事情。许多人很难过渡并选择退出。其他人加入了银行或经纪商。

希望继续为自己工作的前当地人聚集在所谓的街机厅或自营商店，这些交易公司为他们提供桌子、一些办公支持和与市场的快速连接，作为每月费用、每笔交易的小佣金以及在某些情况下他们获利的一部分的交换条件。最大的自营公司被称为“五大家族”，总部设在伦敦，拥有数十名交易员，其中许多人来自交易场。但在半小时火车车程之外，位于小埃塞克斯郡的劳顿镇，康明斯开始了自己的集体。

他的团队是一群经验丰富的交易员和二十多岁的新手组成的，通常是Commins的朋友或他孩子的同龄人的儿子。其中包括Dog（本名：克里斯·罗斯），一位资深的交易员；艾略特·皮克林（Elliot Pickering），一个瘦高、看起来笨拙的孩子，仍与他妈妈住在一起，开着一辆劳斯莱斯敞篷车；以及阿里斯托斯·德米特里乌（Aristos Demetriou），他被称为“阿里”，是团队中收入最高的人之一。阿里的快速成功在伦敦大宗商品交易员中引发了一条疯狂的传言，说他在一家超市停车场工作时获得了突破，推着购物车，看到Dog开车过来，就问他怎么买得起这么豪华的车。

这些交易员都是独立的，每个人都有自己的经纪账户和纳税申报。但交易记录和与他们一起工作的人表明，他们经常以类似的方式操作，在关键时刻买入或卖出。在市场之外，团队的一些成员做任何事情都在一起——打高尔夫球，观看他们的足球队，西汉姆联队，带着家人去西班牙的海滨小镇马贝拉（那里对于注重身材的人来说，“马贝拉之前不吃碳水化合物”是一个口号）。有几个人在同一个富裕的村庄购买了房产，那里是一个叫Theydon Bois的村庄，结合了英国乡村的田园魅力和到伦敦市中心的短途地铁旅程。下班后，他们经常去一家酒吧，那里是《真爱之路》（The Only Way Is Essex）的演员们经常光顾的地方，这是一种带有伦敦口音、更加奢华的《泽西海岸》（Jersey Shore）。

很长一段时间，Commins和他的大部分团队成员作为Tower Trading Group的一个分部在外部进行交易。但是，当Tower的两位经理，阿德里安“布兰妮”·斯派尔斯和汤米·冈特，于2016年离开开始了自己的公司时，Commins和其他大约20名Tower交易员加入了他们。在新公司Vega Capital London的旗下，他继续扩大自己的团队，向与他社交圈有联系的年轻人提供机会。其中一个是康纳·杨格，一个建筑承包商朋友的儿子，几年前还在社交媒体上发帖，谈论青少年时期享受的说唱音乐和追女孩的乐趣。

Commins与他所发掘的交易商或Vega Capital之间的商业安排并不清楚，Vega Capital名下有数十名与Essex团队无关的个人。但他们之间存在财务联系。Commins和Demetriou共同拥有一家名为PC & AD Developments的公司，而Commins、Demetriou和Pickering都曾是一家名为PAT Developments Ltd的实体的董事。这些公司没有网站，据称涉足房地产。

“他们胆子很大。看到这一幕真是难以置信”

2020年初，主要工业经济体状况良好，投资者乐观，西德克萨斯中质原油价格约为每桶60美元。随着二月份传出首批冠状病毒报告，价格开始下跌。随着疫情爆发，价格进一步下滑。到了三月底，西德克萨斯中质原油期货价格降至20美元，创下自911事件后的最低水平。然后，在紧张的谈判后，由俄罗斯、沙特阿拉伯和美国领导的主要石油生产国同意减产10%，以试图稳定价格。

这一减产远远不够。所有原油期货价格都下跌，包括基于欧洲北海油的布伦特原油，但西德克萨斯中质原油存在特殊问题。与布伦特原油不同，布伦特允许买卖双方以现金结算彼此所欠的款项，而持有到月底到期的西德克萨斯中质原油合约的人则必须接收1000桶轻质甜原油，这些原油存放在俄克拉荷马州的卡什宁（尽管卡什宁小而内陆，但被称为“世界的管道十字路口”。一个世纪前，野蛮开拓者在那里发现了石油后，它成为了一个精炼和分销中心。）

通常，投机者可以在到期日之前卖出合约并购买下个月的合约，这个过程被称为“滚动”。但是，3月和4月初的低价吸引了大量业余投资者进入跟踪石油的产品，包括一个名为原油宝的大型中国基金，它的广告语是“原油比水还便宜”。这些基金都必须滚动价值数十亿美元的合约，由于病毒的影响，买家很难找到。

与此同时，库欣的储油罐迅速填满。由于可用空间太少，保持原油的成本威胁到超过出售原油的任何潜在利润。加上大量疯狂的卖家，使一个已经恐惧的市场陷入瘫痪。4月3日，纽约商品交易所发出了一则前所未有的警告，表示价格可能变负。

5月WTI合约的关键结算日是4月20日，是一个星期一。在埃塞克斯，一些维加交易员在日出前登录以利用这个重要的交易日。英国处于封锁状态，他们前厅和书房的灯光点缀着这个依然黑暗的村庄。根据几位熟悉此事的人士，他们的策略的核心将是曾经在交易场上很受欢迎的TAS合约。

下面是它的运作方式：想象一下，一名交易员看到WTI价格为10美元，并预测当天结束时会降至5美元。为了获利，他在TAS市场购买了5万桶原油，同意在下午2:30时以当时价格购买原油。与此同时，他开始卖出常规的WTI期货：以10美元卖出1万桶，然后，如果市场如预期般下跌，以9美元再卖出1万桶，然后以8美元再卖出1万桶。随着结算窗口的临近，交易员加快了卖出速度，以7美元再卖出1万份合约，然后再以6美元卖出一大笔，帮助推动价格下跌，直到最终价格降至5美元。到那时，他已经“平仓”，意味着他卖出的桶数与他购买的数量相同，不需要接收任何实际的原油。

交易员的赌注成功了。他的利润是15万美元，这是他卖出石油的价格（5万桶，价格从10美元到6美元不等，总共40万美元）与他在TAS合同中购买的价格（5万桶，每桶5美元，总共25万美元）之间的差额。所有这些都是完全合法的，只要交易员不故意试图将收盘价推到人为水平以最大化利润，这在美国法律下构成市场操纵。操纵可能导致民事处罚，如罚款或禁令，甚至可能面临最高10年的监禁刑事指控。在美国，在结算期间或之前“故意或鲁莽地忽视”影响进行交易也是非法的。

根据目击者的说法，康明斯的交易员在结算日几个小时内一直朝着同一个方向交易，历史上曾能赚取大笔资金。但这种策略是有风险的。如果在交易结束时出现一个更大的交易者并下注相反的赌注，可能会将市场推向另一个方向。有些日子他们中间会损失数百万美元，一个了解他们的交易员回忆道。“他们有钢铁般的勇气，”另一个人说。“看到这一切真是令人难以置信。”

据熟悉他们交易的人士透露，4月20日，中国原油宝基金和其他机构在TAS市场上出售WTI合同，埃塞克斯交易员则购买了这些合同，承诺以无论结算价格为何的价格购买大量石油。从英国时间4月19日晚上11点市场开盘到第二天下午5点（纽约中午）的时间内，价格从每桶18美元下跌到每桶10美元。随着价格下跌，康明斯和他的朋友们卖出了一批批普通的WTI合同，就像上面的例子一样，以及日历价差，这是另一种允许交易员押注未来石油价格的金融工具。他们只需要价格继续下跌，跌得越多越好。然而，随着一天的进行，他们变得紧张起来。在《彭博商业周刊》描述的短信中，他们交换了各自交易的细节，并质疑他们是否承担了太多风险。

距离结算还有两个多小时，期货市场的交易活动激增，将价格从10美元跌至5美元，最终跌至零。价格转为负值发生在下午2:08，此时仍然勇敢地购买石油希望价格反弹的人纷纷离场。在接下来的22分钟内，在Vega和其他人持续抛售的压力下，五月合约暴跌。纽约商品交易所通过计算从下午2:28到2:30发生的交易的加权平均值来确定结算价格。最终的“结算价”，即所知的结算价格，为-37.63美元。在最后半小时内，九名Vega Capital交易员作为一个团队，成为了WTI期货和价差交易中最大的卖家，根据《商业周刊》描述的交易数据，这在通常由BP、Glencore和JPMorgan Chase等公司主导的市场中是一个引人注目的情况。商业周刊讽刺商业规范，Vega团队最终因为他们在石油价格为正值时卖出的期货和通过TAS购买的期货都获得了报酬。加上价差交易的利润，根据交易数据，这九名最大赚家总共赚取了6.6亿美元。31岁的Demetriou、25岁的Pickering和22岁的Younger每人赚取了超过1亿美元，而Roase赚取了大约9000万美元。Commins赚了大约3000万美元。即使是他的儿子George，20多岁，几乎没有交易经验，也赚了800万美元。

在其他地方，世界各地的投资者都在计算他们的损失。中国的宝藏基金通知客户，他们投入的一切现在都消失了。“我们没有想到”石油会变成负数，来自深圳的26岁投资者陈阿翔告诉彭博新闻。多伦多郊区的日间交易员Syed Shah在原油价格跌至每桶3美元时开始购买原油期货，结果欠下了900万美元。美国最大的在线交易服务Interactive Brokers因其软件无法处理负价格而损失了1.04亿美元。

埃塞克斯男孩团队可能获得了一笔巨额收入的传言迅速在交易员聊天群中传播，尽管赢家们对于讨论他们的利润都很含糊。据一位声称看到消息的人称，当被问及他们的收入规模时，其中一人开玩笑说他必须走了——他的游艇上的手机信号正在中断。

如果那天这个团队赚了700万美元而不是近7亿美元，他们可能会庆祝。但他们的赢利规模，加上他们的背景，以及政治压力要求弄清楚发生了什么，意味着Vega吸引了监管机构的注意。今年8月，俄亥俄州民主党人、参议院银行委员会排名委员谢罗德·布朗写信给监管机构称，这一事件给人留下了“市场容易受操纵的印象”。

据知情人士称，CFTC一直在调查Vega Capital。纽约南区美国检察官办公室已经开始自己的调查，以确定是否犯有重罪，这些人说。这两个机构以及CME集团都拒绝就任何正在进行的调查存在发表评论。

即便如此，没有任何当局指控 Vega Capital 或本文提到的任何交易员做了任何非法的事情。购买 TAS 并在期货市场上对冲是一种常见且可接受的做法，而且在 4 月 20 日价格可能下跌的情况下并不是秘密。过去，交易员陷入麻烦的情况是当他们被发现试图故意推动收盘价格而不是简单地从中获利时。2012 年，荷兰公司 Optiver Holding BV 在 CFTC 指控该公司操纵结算价格后被罚款 1400 万美元，该公司的三名员工被暂时禁止交易大宗商品。电子邮件和电话记录显示 Optiver 的交易员在积累 TAS 后谈论试图“打压”和“欺负”结算。这种明显的意图证据是罕见的。自 1974 年 CFTC 成立以来，它只赢得过一起操纵案件的审判。

“我们的每位客户定期冒着风险投入自己的资金来尝试获利。有时成功，有时失败，”代表九名交易员中的八名的律师事务所 Simkins 在声明中表示。“4 月 20 日，市场发出明显的信号，包括交易所反复警告价格可能变负，导致市场参与者从小型专有交易员到大型金融机构都在交易，假设价格会下跌。虽然没有人能够预测价格会下跌多少，但我们的每位客户，像世界各地的许多其他人一样，根据自己对市场的看法进行交易。他们不打算对有关他们利润的猜测发表评论。”

无论 Vega 发生了什么，其疯狂的交易日揭示了 TAS 机制的脆弱性，该机制也存在于天然气、牛肉等大宗商品市场。休斯顿大学的金融教授克雷格·皮龙（Craig Pirrong）去年发表了一篇论文，指出市场参与者可以通过 TAS 在市场上建立大头寸，对价格几乎没有影响，然后在常规市场上进行对冲，以影响价格——他认为这种“不对称性”容易引发操纵。美国商品期货交易委员会的高级官员现在正在考虑是否需要对 TAS 进行改革。该机构上个月发布了一份被描述为关注宏观经济状况但未考虑潜在操纵问题的临时报告，因为正在进行调查。该报告受到该机构一名委员丹·伯科维茨（Dan Berkovitz）的批评，他是一名民主党人，被视为有望在明年一月接任主席的候选人。他将这份临时报告描述为“不完整和不足够。”

“委员会必须进行并提供有意义的分析，以便采取可能适当的补救或纠正措施，以确保这个至关重要市场的完整性，”伯科维茨说。“这是数十年来任何大宗商品市场中最不寻常的事件之一。”CFTC 发言人迈克尔·肖特（Michael Short）表示，该机构在分享方面存在限制，并且批评似乎“忽略了这是一份临时报告的事实。”他还表示，监管机构已经为 4 月 20 日做好了准备，“大幅市场波动对于 CFTC 工作人员并不新鲜。”

在泰登博伊斯，康明斯和他的团队保持低调。据熟悉他们工作的人说，一些人已经停止了月度结算交易。有几家注册了新公司，目前尚不清楚他们的盈利去向。4月20日后，Vega Capital与持有其交易账户并对其活动负有一定责任的G.H. Financials Ltd. 分道扬镳。该公司有了一个新的结算所并继续交易。

伦敦交易社区对这一胜利的消息产生了怀疑和自豪的混合情绪，甚至导致了一个新的绰号：“第五位甲壳虫成员”，这个绰号是给Vega的联合创始人冈特取的，他在那个重要的日子前几个月离开了公司。“有趣的是，如果是BP或者高盛赚了这笔钱，没人会感到惊讶，但当一群工人阶级的小伙子赚了钱时，人们就说他们在作弊，”一位了解他们的交易员说道，表达了一种广泛存在的情绪。“我祝他们好运。” —与Alex Longley阅读下一篇文章：震动全球市场的居家办公交易员