这家太空初创公司可能会在大气中释放有毒的汞 - 彭博社

插图：Jun Cen 为彭博商业周刊在其硅谷光鲜外表下，Apollo Fusion Inc. 可能隐藏着一个有毒的秘密。在加利福尼亚州的山景城，距离其联合创始人和几位科学家曾工作过的谷歌总部一英里，这家太空初创公司正在努力开发更好、更便宜的推进系统，以满足新一代卫星的需求。今年早些时候，由LinkedIn公司联合创始人Reid Hoffman领导的投资者向这家成立两年的公司提供了1000万美元的风险投资，承诺将带来霍夫曼所说的“将开启第二次太空竞赛”的突破性技术。但如果Apollo坚持与一些潜在客户分享的计划，受害者可能包括地球上的每一个人。

彭博商业周刊马斯克揭示了他为何投向特朗普的怀抱Jellycat毛绒玩具如何成为Z世代的痴迷降息需要时间才能在经济中发挥作用哈马斯袭击以色列以引发更广泛的冲突。一年后，它实现了这一目标Apollo Fusion已设计其推进系统以使用汞作为燃料，根据四位对其技术有直接了解的行业内部人士的说法。美国宇航局在1970年代开始逐渐放弃汞，原因是对地面污染的担忧。即使是微量的汞，这种 强效神经毒素，也会损害一个人的认知功能，导致智商降低、运动技能受损和记忆力下降。三位内部人士表示，Apollo在今年夏天向潜在客户推介了这一有毒元素作为其技术的一部分。所有四位人士均以匿名身份发言，因为他们签署了保密协议。推进专家表示，尽管存在安全隐患，汞仍然是一个诱人的选择，因为其性能优于氙或氪等替代品。

阿波罗表示它与一位客户签订了合同，并正在与至少两位其他客户进行讨论，但它拒绝透露他们的名字或讨论其设计或环境问题。联合创始人兼首席执行官迈克尔·卡西迪在一封电子邮件中表示：“由于竞争风险，我们不对我们的专有技术发表评论，无论是我们所开发的创新还是我们正在测试的东西。我们还致力于对环境保持低影响。”霍夫曼，阿波罗董事会成员，表示公司正在评估多种不同的技术。“尚未做出任何决定，”他在一封电子邮件中说。

美国政府机构已经通过各种规则努力减少国家的汞排放超过二十年。例如，联邦政府限制了汞在电池中的使用，并要求大多数燃煤电厂安装去除排放中汞的洗涤器。美国是签署水俣公约的128个国家之一，该条约旨在减少汞排放，并于去年生效。

然而，到目前为止，现有规则对位于地球大气层外的航天器几乎没有覆盖。 美国联邦航空管理局要求航天公司披露其有效载荷中的危险材料，但其监管并不涵盖通信卫星，包括许多为高速互联网接入而提议的卫星。这些由联邦通信委员会监管，该委员会对发射到太空的物质几乎没有监控。“这是一个足够大的监管盲点，可以让卫星通过，”公共员工环境责任组织的工作人员凯文·贝尔说，该组织是一个非营利倡导团体。

按年份发射的1kg到500kg卫星数量

数据：北方天空研究

自斯普特尼克发射以来的61年中，已有超过8000颗卫星进入轨道，其中大多数由政府发射。大约2000颗仍在运行。如今，私人公司承诺将会出现相对较小的型号，这些型号将在较低的高度飞行，并将超过前六十年的总数。OneWeb例如，计划发射1980颗卫星以提供全球高速互联网接入，而埃隆·马斯克的SpaceX计划发射4425颗用于其低成本互联网服务。总的来说，企业已向联邦申请发射超过20000颗卫星，尽管分析师预计只有一小部分能够进入轨道。

如果阿波罗号的所谓汞驱动技术被广泛使用——比如说，一个由1000颗卫星组成的星座——其环境影响可能会很大。每颗卫星所需的推进剂量将取决于多种因素，包括卫星的大小、任务、寿命和高度。阿波罗号的一个案例研究网站中，该公司称之为“代表性配置”的低轨道卫星将携带20公斤未命名的推进剂。将其乘以1000，这个卫星星座可能会使用20000公斤，或20公吨的汞，这将在卫星预计的五到七年轨道期间释放。相比之下，整个美国每年排放约50公吨的汞；全球总人口每年产生约2000公吨。

许多提议的卫星将绕地球300公里到1200公里的高度运行。田纳西大学诺克斯维尔分校的航空航天工程副教授史蒂夫·布鲁克斯表示，在这些高度释放的汞大部分将留在大气中，并在数年内逐渐迁移，最终返回海洋和土壤。“这是一种非常重的元素，不会轻易逃脱地球的引力，”布鲁克斯说。“几乎所有你放上去的汞都会找到回来的路。”

阿波罗于2016年由当时的 谷歌 副总裁卡西迪和曾将一家太空科技公司出售给 苹果公司 的航空航天工程教授本杰明·朗米尔创建。两人最初希望制造一种安全、廉价的核电站，可以运送到地球上的任何地方。次年，该公司转变方向，开始开发其卫星推进系统。去年12月，该公司表示其技术在相同时间内可以提供三倍于现有技术的推力，为公司每颗卫星节省多达250,000美元。

目前尚不清楚谁与阿波罗签署了合同，但四位行业内部人士表示，该公司计划使用汞的消息已在与潜在客户的广泛讨论中透露，包括OneWeb和 Planet Labs Inc.，后者运营约130颗卫星， 为商业和政府客户提供高分辨率的地球图像。（OneWeb和Planet Labs表示他们并未与阿波罗进行业务往来。）

多年来一直致力于减少汞污染的环境科学家们对汞推进市场的潜在出现感到沮丧，华盛顿大学博塞尔分校的环境化学教授丹·贾菲表示。“使用一种我们花费数十亿美元来清理的有毒化学物质，”他说，“可能是个愚蠢的主意。”