Betterment的低费用倡导者为您提供退休算法 - 彭博社

Betterment创始人Jon Stein。

摄影师：Jeremy Liebman为彭博商业周刊在八月，富达投资，这家财富管理巨头，做了一件疯狂的事，至少在财富管理行业的标准来看。它宣布将提供两个没有管理费的共同基金。这一举动被视为富达、先锋集团、贝莱德和查尔斯·施瓦布等公司之间价格战的高潮，也是中产阶级投资者的好消息。然而，Jon Stein并不赞同。

Stein是Betterment LLC的首席执行官，这家初创公司通过说服千禧一代购买他们能找到的最便宜的基金，帮助引发了这场费用战争。“我喜欢费用迅速下降，”Stein说，随后指出富达的方法存在“问题”。他说，富达在免费产品上赚钱的唯一方式是说服客户也注册产生收入的服务，例如收取高额费用的主动管理基金。“他们试图向你交叉销售高利润产品，”他补充道。“这就是大多数现有公司游戏的方式。他们通常试图隐藏费用或做一些诱饵和转换。这不是我们的模式。”（富达发言人表示其定价透明，免费基金是独立产品。）

如果斯坦，39岁，听起来很愤世嫉俗，那是2008年金融危机对受其影响的人们造成的影响。这位低费用的倡导者在经济衰退之前创立了Betterment，曾在 第一曼哈顿咨询集团工作过。某个时候，他问一位高级合伙人，为什么金融服务公司不花更多时间与客户沟通。斯坦说，合伙人的回答是，银行业并不从客户那里赚钱。“我们是从钱中赚钱，”合伙人告诉他。

Betterment的理念——如果你听播客或在社交媒体上花时间，你已经知道了，因为该公司购买了大量广告——是用算法取代传统的财务顾问。当潜在投资者访问Betterment的网站或应用时，他们会被提示导入来自银行和退休账户的信息，并回答有关他们目标的问题。然后，软件会选择一小部分超低成本的 交易所交易基金，或称ETF，这些基金类似于在股票交易所交易的共同基金。就这样。这个想法是让事情变得如此简单，你可能会设置好你的账户，安排直接存款，然后直到退休再也不登录。

就金融监管机构而言，Betterment在法律上与人类投资顾问没有区别，承担相同的受托责任。但正常的投资顾问每年收费约1%，而Betterment的费用为0.25%，这意味着每投资10,000美元，Betterment每年获得25美元。1%与0.25%之间的差异看似微小，但在职业生涯中可能会累积成数十万美元的损失储蓄。

自2010年成立以来，该公司吸引了约400,000名客户，全部来自美国，他们在Betterment账户中的平均余额为40,000美元。它管理着150亿美元的资产，较2016年底的60亿美元有所增加。

这种增长可能是不可避免的。软件在其他白领服务行业中一直在 取代工作——簿记员、旅行代理、报税员、大联盟棒球球探、投资银行的雨水制造者——但斯坦对“机器人顾问”的概念最初被大多数金融服务行业所否定。这个术语最初是由Betterment的批评者使用的，带有“机器人电话”的影子。“这完全是贬义的，”斯坦在纽约Flatiron区公司总部的采访中说。“但很快我们就接受了它。”

现在，机器人类别管理着超过2000亿美元。施瓦布和先锋集团提供机器人服务，而 高盛据说也在策划一项服务。这个趋势如此火热，以至于今年早些时候， Overstock.com Inc.，一家以销售折扣床上用品而闻名的零售商，宣布它也将 提供机器人顾问。

斯坦从风险投资家那里筹集了2.75亿美元，但他还有六家风险投资支持的竞争对手，包括位于帕洛阿尔托的 Wealthfront Inc.，该公司已筹集超过2亿美元并管理约120亿美元。“你会看到各个世界的碰撞，所有这些公司都意识到消费者偏好正在改变，”JMP Securities LLC的分析师德文·瑞安说。

在今年早些时候发布的一份报告中，瑞安观察到，千禧一代开始从他们的婴儿潮父母那里继承财富，这为财富管理初创公司提供了从老牌公司手中抢占市场份额的机会。“将会有创纪录的资金可供争夺，”瑞安说。这为斯坦提供了机会，但也是一个挑战。在创造了一个类别之后，他现在面临着来自金融界最强大参与者的竞争。斯坦的计划是迅速做大，并不可避免地让一些大公司破产。“大多数金融服务行业完全是浪费人类时间，”他说。

斯坦在远离金融世界的达拉斯郊区长大。他去了哈佛大学，学习行为经济学。大学毕业后，“我想我真的想做一些事情来帮助人们做出更好的决策，”他说。“但没有人招聘这个。”斯坦做了哈佛大学里那些有一点理想主义和想要避免贫困的人的选择：他去了华尔街。

2003年，他在第一曼哈顿公司担任顾问。工作内容包括帮助大银行改善他们的营销策略，他觉得“有点恶心”。“金融服务行业有很多聪明、善意的人，”他说。“但行业中的很多事情故意让人们感到困难、困惑或复杂。”他说，银行常常大谈客户服务，然后将客户引导到他们不需要的贷款、表现不如指数基金的经纪账户，以及各种产生费用的金融产品上。（第一曼哈顿拒绝评论。）

如果斯坦因对华尔街感到恐惧，他也发现这个行业在其不道德性上令人兴奋。所涉及的资金数量几乎难以想象——例如，富达管理的资产接近7万亿美元——尽管在斯坦因看来，这些公司对大多数消费者的待遇很差。“我感觉就像是一只在鸡舍里的狐狸，”他说。斯坦因在2007年辞去第一曼哈顿的工作时，脑海中已经有了Betterment的轮廓。他进入了哥伦比亚商学院，并在空闲时间自学编程。斯坦因相信，颠覆媒体的相同技术即将冲击华尔街。

硅谷的风险投资家们也意识到了这一点。在这个时期创建的最成功的初创公司Mint.com，允许用户导入信用卡账户的信息，并提供更低利率替代方案的建议。斯坦因想到，Mint利用软件提供个人理财建议的方式可以被改编，用来告诉人们如何配置他们的退休储蓄——这是一笔巨大的资金池，仍然由昂贵且有时提供糟糕建议的人类财务顾问管理。

与此同时， 被动投资 正变得越来越受欢迎。这种策略，尤其是在华尔街过度扩张引发危机之后，放弃了超越市场回报的想法。相反，它专注于通过购买构成标准普尔500指数等指数的相同股票来匹配市场表现。由于这种策略只需要一个软件程序而不需要其他东西，这些基金收取的管理费用微乎其微。指数基金的日益普及也助长了对ETF的需求。

斯坦的想法是创建一个应用程序，能够为投资者自动买卖ETF。他在2010年于纽约的TechCrunch Disrupt创业比赛上揭晓了这家公司。那时和现在一样，Betterment承诺提供极简的服务。登录服务的客户首先看到的是一个表盘的图片，一侧写着“股票市场”，另一侧写着“国债”。然后，他们被要求移动表盘以表示他们的风险偏好。

斯坦进入了纽约比赛的决赛，但输给了一家以色列的杀毒软件公司。评委们认为他的想法显得不够严肃——更像是为高中生准备的投资教程，而不是为成年人提供的资金管理服务。“这开始感觉有点像玩具，”一位评委抱怨道。“这不是玩具，”斯坦反驳道。

尽管如此，比赛的媒体报道给了Betterment一个起步。公司在第一周吸引了500名客户，这个数字随着斯坦在会议上推介服务并开始向个人理财博客作者宣传而稳步上升。他和他的联合创始人、证券律师埃利·布罗弗曼以及两名员工在一个单间办公室工作。斯坦记得2010年夏末的某一天，他查看了Betterment的统计数据，惊讶地发现每个州至少有五名客户。那年晚些时候，斯坦在贝斯默风险投资公司的领导下筹集了300万美元的风险投资。

与当时像 LendingClub 和 Prosper Marketplace Inc.这样的初创公司相比，Betterment的增长相对缓慢，这些公司当时通过简化网上申请个人贷款的过程筹集了数千万美元的风险投资。“赠送钱很简单，”斯坦说。“拿走人们的钱并说，‘和我们投资，我们将在30年后给你好处。’这要困难得多。”

接受该交易的客户的伟大之处在于，他们往往是有承诺的。Stein表示，60%的Betterment客户使用自动存款，这意味着费用可能会继续流入。

这解释了为什么Stein的想法吸引了模仿者。在2010年10月，硅谷初创公司KaChing，最初作为一个社交投资应用程序，让个人可以对业余交易者管理的投资组合进行投注，改变了方向。该公司更名为Wealthfront，并开始只推荐遵循传统策略的管理者。在接下来的一年末，Betterment注册了第10,000位客户后不久，Wealthfront推出了自己的机器人服务。当时，这两家公司并没有直接竞争，因为与Betterment不同，Wealthfront要求最低投资为5,000美元。

在2015年，Wealthfront直接瞄准Stein的客户群。它将账户最低限额降低到500美元，并向任何投资少于10,000美元的人免费提供服务。Betterment收取3美元的月费，如果客户设置银行账户每月投资100美元，则免除该费用。“Betterment决定以那些最负担不起的人为目标来发展他们的业务，真让人失望，”当时的Wealthfront首席执行官Adam Nash在一篇 博客文章中说道。2017年，Betterment取消了月费。

这两家公司提供的服务几乎相同，直到2月，Wealthfront推出了一种使用被称为风险平价的流行对冲基金策略的高费用基金。（该技术由 Bridgewater Associates 创始人Ray Dalio推广。它是 复杂的。）Wealthfront将部分客户的储蓄投入新基金，收取0.5%的费用，约为典型被动基金成本的五倍，此外还有0.25%的管理费。这一举动引发了客户的抗议，他们抱怨应该事先征得明确许可。Wealthfront道歉，将风险平价基金的价格减半，并让客户更容易选择退出。“我们为提供经过学术验证和经得起时间考验的投资策略而感到自豪，”一位Wealthfront发言人表示。

斯坦认为这场小争议是一个研究案例，展示了Betterment的不同之处。“我绝不会那样做，”他说。“我们不追逐潮流。”他补充说，Betterment没有计划增加加密货币交易或借贷，这两种方式是一些金融服务初创公司，包括硅谷的罗宾汉，尝试吸引客户的其他热门方式。

选择不超越其核心产品可能会限制Betterment的增长。虽然管理的150亿美元听起来很多，但假设0.25%的费用，Betterment的分成仅为3700万美元，对于一家拥有240多名员工的公司来说，这并不算多。

斯坦并不打算增加额外的服务，而是专注于扩大现有业务。他的计划从传统的财务顾问开始，这些顾问可以注册使用其算法代表客户买卖ETF。Betterment仍然收取0.25%的费用；顾问可以在此基础上收取他们想要的任何费用以提供建议。他还在争取401(k)账户管理业务，这是美国一个5万亿美元的市场。大约400家公司——主要是其他初创公司，如在线床垫公司卡斯珀——已经注册。每家公司为每位员工支付每月4到6美元的账户费用——按行业标准来说是低费用——加上Betterment的标准0.25%费用。

除了科技初创公司之外，其他公司的401(k)产品采用进展缓慢，部分原因是人力资源经理而不是个人员工需要被说服放弃他们的旧401(k)提供商。但斯坦表示，这值得：大多数美国人的大部分储蓄都在401(k)中，这意味着如果Betterment希望在竞争中生存下去，就必须参与其中。“在某种程度上，我们的愿景不再像八年前那样独特，”斯坦承认。但他补充说，大多数投资者仍然为他们并不真正需要的产品支付过高的费用。“如果没有我们的领导，行业将会回到以前的同样问题，”他说。