谷歌在机器人技术上搞得一团糟 - 彭博社

插图：奥斯卡·博尔顿·格林在1982年，银翼杀手向世界介绍了复制人，这是导演雷德利·斯科特对作者菲利普·K·迪克想象中那些惊人逼真的机器人的称呼。在过去的几年里，出现了两部引人注目的续集。其中一部是斯科特制作的续集，名为银翼杀手2049，在10月6日的首个周末票房仅为3150万美元，令人失望。另一部是谷歌旗下一个名为Replicant的秘密机器人部门，表现得更为糟糕。

创建Android的谷歌高管安迪·鲁宾在2013年开始收购机器人专家，总共收购了至少九家公司。这场购物狂欢虽然是谷歌搜索驱动广告收入的一个旁支，但似乎确立了该公司在打造智能机器军队方面的领导地位。其收购的公司在该领域进行了一些最令人兴奋的工作，而谷歌的广泛影响力和资源使其成为将这些努力结合成一个统一愿景的理想之地。行业对其新统治者表示欢迎。“人们对此非常热情，”初创公司Carbon Robotics的首席执行官罗莎娜·迈尔斯说。

彭博商业周刊谁认为中国不是经济强国？中国2024年印刷杂志复兴家得宝的12英尺骷髅催生了一个巨型万圣节装饰产业加利福尼亚的新经济正在缓慢扎根于木材行业不再是这样。被收购的公司中没有任何一家在谷歌现在的母公司Alphabet Inc.的办公室之外使用机器人。至少有三位在2013年潮流中加入的关键机器人负责人在过去几个月离开了公司，并且由于四年是谷歌股票期权的典型归属期，他们可能不会是最后一批。此时，迈尔斯表示，人员的流失被视为机器人技术的胜利，因为该领域许多最聪明的头脑在过去几年基本上被困在了时间胶囊中。最终，谷歌对机器人的追求“在很大程度上阻碍了行业的发展，而不是推动它向前”，她说。Alphabet的秘密项目X的发言人亚历克萨·丹尼特表示，其机器人项目可能还需要至少五年的时间才能上市，因为重大技术进步需要时间。

谷歌在Replicant之前曾尝试过在该领域工作。早在2010年，一个团队就开始研究“云机器人”，即机器人群体共享数据和代码，大部分计算发生在远程服务器上。它还尝试过为儿童制作玩具机器人。根据参与这些项目的人员的说法，由于对市场规模和隐私的担忧，公司放弃了这些努力。鲁宾的计划表明，它正在进行更大规模的尝试。

谷歌收购的公司正在进行各种项目。波士顿动力制造了类似四足动物的移动机器人。红木机器人和Schaft Inc.正在开发机械臂，而Meka Robotics则在制造一种旨在与工厂中的人类协作的人形自动机。工业感知公司专注于计算机视觉。Bot & Dolly和Autofuss在媒体和设计相关应用方面进行了工作。Holomni的计划模糊地涉及机械化轮子。

大多数公司在短期内不太可能推出产品，Rich Mahoney说，他曾负责研究机构 SRI International 的机器人部门，并在2013年担任Redwood Robotics的董事会成员。“我的看法是，他们都是被收购的人才，或者是在为谷歌希望建立未来机会的各种技术进行投资，”他说。但谷歌追求的机会从未变得清晰。其新的机器人部门对外界没有任何沟通，公司甚至没有向随收购而来的员工阐明其愿景，熟悉该部门的人士表示。

Rubin于2014年离开谷歌，创办了一家风险投资公司和一个专注于硬件的创业孵化器。Replicant在他离开后不久就解散了，其员工分散到谷歌、其他Alphabet子公司及其他地方。谷歌未能落实广泛的机器人计划反映了它在商业化技术成果方面的类似问题，云机器人先驱Ryan Hickman说，他现在经营着家庭机器人初创公司 TickTock AI Inc. “谷歌将继续推出工程奇迹，但其他地方在产品创新方面正在领先，”Hickman说。

谷歌在机器人领域的困难并非独特；该领域的大多数公司都失败了。但一些失败为未来的成功奠定了基础。一个显著的例子是 Willow Garage，一个在2013年分拆出三家谷歌收购公司的孵化器。Willow Garage在2014年初关闭，但负责 机器人操作系统，这是一种现在被广泛应用于各种设备的开源软件。相比之下，Replicant吞噬了有前景的项目并扼杀了它们，硬件孵化器Lemnos Labs的合伙人Jeremy Conrad说。“这些曾是一些最令人兴奋的机器人公司，”他说，“而它们现在已经消失了。”

机器人行业现在的价值为245亿美元，来自风险投资公司Loup Ventures和国际机器人联合会的数据显示。其中超过一半来自于电子商务仓库中使用的工业机器。预计机器人市场将在五年内翻一番。

谷歌并没有完全退出这个领域。除了Waymo，谷歌的自动驾驶汽车部门，谷歌还在投资无人机开发。在过去的一年里，它还运营着一个被称为“手臂农场”的地方，这个房间位于其加利福尼亚州山景城的总部，至少有10个机器人手臂正在被改进，以抓取和操作各种物体。“要让机器人变得不那么机械化，还有很多工作要做，”谷歌的首席科学家文森特·范霍克说。“但我们相信这些基础构件可能会带来重大突破。”两年前，一些Replicant项目进入了X。

其他巨头也变得越来越显著。亚马逊公司正在稳步推进自动化，包括通过其在2012年以7.75亿美元收购Kiva Systems而建立的机器人部门。丰田研究所是汽车制造商在2015年以10亿美元投资创办的机器人实验室，也吸引了大量研究人员。目前，包括谷歌在内的这些地方都没有看起来是决定性的领导者，前SRI机器人负责人马霍尼说。“最终，这将取决于合适的人们聚在一起，而不仅仅是资源，”他说。“这还没有发生。”