想动摇中国稀土优势？美国业界大佬坦言不易 是一场“漫长硬仗” | 联合早报

来源：彭博社

作者：梅亦杰、Martin Ritchie

据行业资深人士、前莫利矿业公司（Molycorp Inc.）高管Mark Smith称，西方国家需要数年时间才能发展出足够的稀土加工能力，以限制中国在关键原材料领域的主导地位。

自2023年以来，北京方面一直限制部分关键矿物出口，并在4月进一步收紧了七种稀土元素的出口销售，以回应华盛顿的激进关税措施。此次限制令让主要买家猝不及防。特朗普政府正动用冷战时期的权力，优先安排和资助其认为具有战略意义的稀土开采项目。

“这显然是一个警钟，遗憾的是我们直到现在才真正听进去，”Smith上周在接受采访时表示。“我们需要具备能力，不能再什么都没有了。”

当中国上一次在外交争端中利用稀土金属的控制权，15年前暂时切断对日本的出口时，Smith当时正负责运营美国唯一一家稀土矿，担任莫利矿业公司首席执行官。随着价格飙升，他曾试图建立一条从矿山到磁铁的供应链。

该计划最终受挫，尤其是在中国出口恢复、价格下跌的背景下更是难以为继。Smith于2012年离职。由于债务沉重，加之面临激烈的中国竞争，该公司最终于2015年申请破产。

Smith表示，莫利矿业公司“需要更多支持，但当时无法从政府获得”。

Smith现任NioCorp Developments Ltd.首席执行官，并与多位前莫利矿业公司的同事在内布拉斯加州开发一个新矿，该矿可作为副产品生产稀土元素，包括今年早些时候北京开始管控的铽和镝。该项目还将提取相对丰富的稀土元素钪，以及铌和钛等。

许可过程中的痛苦

Smith表示，这家在纳斯达克上市的公司已获得所有必要的环境许可，并正在申请美国国防部的拨款，以及美国进出口银行及其英国和德国同等机构的贷款。他补充说，该公司将于今年晚些时候启动为期三年的矿山建设工作。

“我们已获得所有必要许可，可立即启动建设，”Smith说。“我能想到的美国几乎所有其他采矿项目都陷入了许可审批的诉讼和上诉噩梦中。”

即使“零许可风险”，生产最早也要到2029年才能开始 —— 这提醒人们，即使获得批准的矿山要投入生产也需要很长时间，即使全球各地的公司和政府都在紧急寻找供应来源。

Smith认为，上一次危机是一个警示。东京开始减少对中国的依赖，动用政府资金建立储备并投资于由莱纳斯稀土运营的澳大利亚矿山。

2010年，日本“看到了问题并采取行动直接应对 —— 他们支持了莱纳斯，”Smith在视频聊天中表示。该公司现已成为中国以外最大的稀土矿商和精炼商之一，供应日本约30%的稀土需求。这并非一场压倒性胜利 —— 尤其是考虑到所需时间和成本，但却是至关重要的一步。

寻求替代方案

“每次我们去华盛顿特区，听到的都是关于关键战略矿产的讨论，尤其是重稀土元素，”他说，“这些矿产目前是国家的第一要务。”

不过，过去的努力确实产生了一定效果。

莫利矿业公司的继任公司MP Materials Corp.生产用于制造磁铁的钕和镨元素。Smith认为，正是由于莱纳斯和MP Materials的存在，中国才没有对这两种元素实施出口管制 —— 这是北京没有完全控制的供应链。

然而，目前尚无中国以外的任何企业能够大规模生产北京限制出口且对耐高温磁铁至关重要的铽、镝和钐等稀土元素。这些元素的主要来源一直在中国和缅甸，而几乎所有的提炼和加工工序均在中国工厂完成。

“我们在美国有资源。我们在澳大利亚有资源。我们在加拿大有资源。这些是我们需要开发的资源，”Smith说。

“我们需要开始在国内建设所需的设施，以解决这个问题，”但他表示，要实现这些金属的大规模生产并彻底削弱中国的谈判筹码，将会是一个“漫长而艰难的过程”。