韦布望远镜发现：太阳系外行星K2-18b有生命迹象 | 联合早报

近期，科学家们利用詹姆斯·韦布太空望远镜探测到目前为止关于太阳系外可能存在生命的最有力证据：他们在一颗系外行星的大气中发现了两种气体的“化学指纹”。

詹姆斯·韦布太空望远镜（James Webb Space Telescope，简称JWST）探测到的气体是二甲基硫醚（DMS）和二甲基二硫醚（DMDS），它们出现在名为K2-18 b的行星大气中。在地球上，这两种气体主要由微生物，如海洋浮游植物（藻类）产生。研究人员指出，这表明这颗行星可能充满了微生物生命。但他们强调，这并不是在宣称发现了真正的生命体，而是发现了可能的生物特征(biosignature)——一种生物过程的指标，因此这一发现需要谨慎看待，还需更多观测来确认。

中国新闻社引述路透社的报道说，尽管如此，研究人员仍表达了激动之情。来自剑桥大学天文研究所的天体物理学家尼库·马杜苏丹(Nikku Madhusudhan)说：“这是太阳系外寻找生命过程中的一个变革性时刻，我们证明了利用现有设施能够探测到潜在宜居行星上的生物特征。”

马杜苏丹指出，目前在太阳系内部也有多个寻找生命迹象的研究项目，例如火星、金星以及一些冰冻卫星上可能存在适合生命的环境。

报道称，K2-18 b的质量是地球的8.6倍，直径约是地球的2.6倍。它围绕一颗红矮星运行，位于“宜居带”内——即液态水(生命关键要素)能够存在于行星表面的区域，过去已确认其大气含有甲烷与二氧化碳，而此次发现的生物标志分子浓度远高于地球大气，达百万分之十以上，科学家以99.7%信心确认其存在生命。

K2-18 b围绕的红矮星比太阳更小、更暗，距离地球大约124光年，位于狮子座。目前还发现这颗恒星有另一颗行星伴随运行。

《星岛日报》引述报道说，K2-18 b是归类为“海氢世界”，即拥有液态海洋与氢气大气层的行星，可能孕育与地球海洋相似的微生物生态系。然而，研究团队强调目前尚未发现实际生命体，此次发现仅为生物过程的潜在迹象，后续仍需重复观测与理论验证。其他未参与研究的科学家也呼吁谨慎对待这一发现。

马杜苏丹说，仍需确认是否存在非生物机制也能产生这些分子，并需将观测误差率进一步降至百万分之一以下。