埃塞俄比亚化石揭示人类进化谱系中的新物种 | 路透社

13日路透社电 - 研究人员在埃塞俄比亚发掘出一批距今约265万年的牙齿化石，属于人类进化谱系中一个此前未知的物种。该物种与已知最早的人属成员生活在同一时期和地域，而现代人类正属于人属。

科学家在埃塞俄比亚东北部阿法尔地区的莱迪-杰拉鲁研究项目区发现了10颗牙齿（6颗臼齿、2颗门齿、1颗前臼齿和1颗犬齿），经鉴定属于南方古猿新物种。这些牙齿来自两个个体。

广告·继续滚动此前在非洲多个遗址发现的化石已确认南方古猿属有六个物种，这个重要的人类祖先兼具猿类和人类特征。研究人员表示，新发现的牙齿特征表明其属于第七个物种。

属是共享相似特征的近缘物种群。例如狮子和老虎同属但不同种。

科学家还发现了三颗距今259万年的牙齿，其特征显示属于已知最古老的人属物种——该物种最初由2013年同一地区出土的下颌骨化石揭示。

广告·继续滚动由于化石遗存不完整，科学家尚未为这13颗牙齿代表的南方古猿和人属物种命名。智人作为人属最新成员，约30万年前首次出现在非洲，随后遍布全球。

新发现的牙齿化石为人类进化中一个鲜为人知的时期提供了信息。这些牙齿的相近年代表明，这种新识别的南方古猿物种曾与最早的人属物种在该地区共存，这引发了关于它们是否曾争夺相同资源的疑问。

这些牙齿还表明，当时有四种人族（即人类进化谱系中的物种）生活在东非地区。

早期化石已证明，另一种南方古猿物种和傍人属物种（一种具有适应强力咀嚼特化头骨的原始人类）也生活在这一时期的东非。另一种南方古猿还栖息在非洲南部，使得非洲大陆上的人族数量达到五种。

这些同时期人族的存在说明了人类进化过程的复杂性。

“这强化了一个观点：人类进化史并非单一谱系缓慢演变的过程，“内华达大学拉斯维加斯分校的古人类学家、周三发表在《自然》杂志上的这项研究的主要作者布莱恩·维尔莫尔表示。

“相反，人类进化模式与其他生物相似，在化石记录中反复分化为多个物种，其中许多物种同时存在，“维尔莫尔补充道。

研究人员正在寻找线索，以了解由这13颗牙齿所代表的南方古猿与人属物种之间相互作用的性质。

“我们目前正在分析这些牙齿，以判断它们是否食用相同的食物，“亚利桑那州立大学的古生态学家兼项目联合主任凯·里德说道。

里德表示，如果确实如此，它们可能曾为资源而争斗。据这位研究员称，附近曾发现同一时期的粗糙石器工具，可能由人属物种制造。

研究人员通过一种技术确定了这些牙齿的年代，该技术基于氩元素的放射性衰变，对发现牙齿的沉积物中火山灰所含的长石晶体进行年代测定。

阿法尔地区是地球上最炎热、最低洼的地方之一，是一片贫瘠的荒地。

但在这些物种存在的时期，河流流经植被覆盖的景观，注入浅水湖泊，周围栖息着丰富多样的动物群。其中包括长颈鹿、马、猪、大象、河马和羚羊，以及剑齿虎和鬣狗等掠食者。

普遍认为，人属是从某种南方古猿演化而来，尽管具体的物种及其出现时间一直存在争议。南方古猿最终灭绝了。

南方古猿中包括著名的化石"露西”，她是生活在大约318万年前的阿法南方古猿物种成员。

露西的遗骸于1974年在阿法尔地区被发现。研究人员表示，新发现的牙齿具有证明它们不属于露西物种的特征。

“这种新的南方古猿物种绝不是’缺失的环节’，事实上我们并不认为它必然是任何已知物种的祖先，“维尔莫尔说。

“物种出现又灭绝，“里德说。“每一个发现都是拼图的一部分，将人类进化置于一个分支的树上，而不是一个线性的图表中。”

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