AI电力需求引发幻觉 | 路透社

一名女子在高压电线旁慢跑。2022年8月17日，美国加州山景城，随着极端热浪席卷该州大部分地区，加州电网运营商敦促全州4000万居民减少家庭和企业用电。路透社/Carlos Barria 纽约，5月20日（路透社Breakingviews）- 一个庞大的全球硅基网络已迅速形成，为人工智能提供动力。这些芯片被安置在数据中心内，需要消耗大量电力来处理ChatGPT等应用背后的数据运算。然而无论是科技巨头还是能源公司，都有动机夸大对这些设施建设数量及最终耗电量的预测。当试图将云计算巨头微软(MSFT.O)的新标签页取消的计划与燃气轮机制造商GE Vernova(GEV.N)的新标签页积压多年的订单进行对比时，值得将这些失真数据纳入考量。在美国电力需求停滞二十年后，美国能源信息管理局现在预计该国电力需求将每年增长2%。这主要归功于Alphabet(GOOGL.O)的新标签页、亚马逊(AMZN.O)的新标签页、Meta Platforms(META.O)的新标签页和微软计划今年合计投入超过3000亿美元的资本支出。麦肯锡预计，到2030年这些服务器农场占电网总负荷的比例将翻三倍，达到12%。这场重塑经济的繁荣大幅推高了AI相关股票，但也让投资者对任何放缓迹象如履薄冰。例如中国深度求索的成功，引发了人们对聊天机器人是否真需要英伟达(NVDA.O)，新标签页打开大量供应的芯片的质疑，一度使其市值蒸发6000亿美元。或许最重要的风向标是萨提亚·纳德拉领导的公司。微软通过2016年与ChatGPT开发者OpenAI合作开启了AI时代，其Azure云部门为众多聊天机器人开发者和用户提供算力支持。当4月份一位高管表示公司已放缓或暂停，新标签页打开部分数据中心建设时，这似乎是个不祥之兆。但几周后，Azure仍报告增长加速，并重申了约800亿美元的基础设施支出目标。科技观察者应该对这种动态很熟悉。半导体行业饱受"双重订购"困扰，即客户订购超过实际需求的芯片，认为取消部分订单总比缺少关键部件要好。

无论微软和谷歌是否有意识地采取相同策略，在这场闪电般迅猛的AI竞赛中最糟糕的情况就是落后。存在许多难以控制的障碍——比如英伟达的关键芯片持续短缺——但通过启动新的数据中心项目来划拨土地和申请电力接入却相对简单。取消多余的开发项目（尤其是投入资金极少的早期项目）所造成的损失，远低于因容量不足而无法服务客户带来的后果。

这种压力传导至电力公司和电网运营商，如ERCOT、PJM Interconnection和MISO，它们共同监管着覆盖美国约半数人口的二十多个州，包括北弗吉尼亚和德克萨斯等数据中心热点地区。根据核反应堆运营商Constellation Energy的数据，这三家机构预估到2030年"大型负荷需求"（主要是服务器项目）将达到140吉瓦。但标普全球和麦肯锡的数据显示，这一数字是全美数据中心预计用电量的两倍。

柱状图显示2030年规划数据中心容量

当然，根据美国能源信息署（EIA）的年度家庭用电平均值计算，像OpenAI这样的公司正在规划高达5吉瓦的数据中心，大致相当于400万户家庭的用电量。因此只需少数几个项目就能大幅改变电力公司的预测。不过这些公司也存在高估需求的动机。

这些动机可能看似无害，比如希望预留更多潜在发电能力的缓冲空间而非不足，从而避免停电。另一方面，作为受严格监管的行业，分摊资本改善成本是公用事业公司少数几种能获准提高价格和盈利的手段之一。

无论原因如何，能源行业的预测往往夸大其词。根据威尔逊能源经济学（新标签页打开）的数据，管理13个州电网的PJM在2024年前的17年里每年都高估了夏季峰值需求。落基山研究所（新标签页打开）指出，2005至2015年间公用事业公司和电网运营商同样将需求增长高估了12个百分点。当然，项目一旦启动就会在供应链产生连锁反应。GE Vernova预计其燃气轮机到今年夏天将售罄至2028年。同样，日立能源近期表示新电力变压器的交付周期已延长至四年。这波新订单潮正导致产能紧张和价格上涨。NextEra能源(NEE.N)（新标签页打开）估算，新建燃气发电成本自2022年以来已增长两倍。技术工人短缺的抱怨比比皆是。如果推动这一需求的任何因素被证实是虚幻的，那么它也会夸大对替代能源的表面需求。OpenAI首席执行官萨姆·阿尔特曼已加入探索小型核电站的竞争。谷歌表示将向Elementl电力公司（新标签页打开）投入资金以推进三个核能项目——尽管这些项目的地点甚至基础技术仍有待确定。此类努力的前景充其量是不确定的。对于实际出现的任何电力需求激增，存在更切实可行或破坏性较小的应对方式。杜克大学研究人员指出，只要新用户同意每年仅0.25%的时间（平均不到一天）关闭设施，当前美国电网可吸收76吉瓦的新增电力，约占峰值总需求的10%。对于确实需要新建的发电设施，公用事业公司和监管机构可以努力确保大型科技客户明白，他们至少需要承担部分费用。

柱状图显示：若在特定时段削减新增负荷，全国范围内可增加的电力需求

但目前，所有这些只是让AI行业的前景更加难以预测。微软可能会退出交易，公用事业负荷增长可能不及预期——但Azure及其竞争对手可能仍会继续保持快速增长。就像一个故障的聊天机器人建议将胶水和披萨混合一样，在不相关的数据之间建立明显联系是投资中的风险。

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