美国石油繁荣的核心正在放缓 | 路透社

2021年12月1日拍摄的插图中，一个3D打印油桶模型背后显示着下跌的股票走势图。路透社/Dado Ruvic/插图纽约，5月5日（路透社Breakingviews）——油田既能迅速创造财富，也能快速摧毁财富。1901年德克萨斯州斯宾德尔托普的喷油井开启了石油时代，同时导致油价暴跌。仅仅两年后，过度开采就使该油田走向衰落。当然，如今的石油产业规模更大、技术更先进。但即便是让美国成为世界最大产油国的强大二叠纪盆地，资源最终也会枯竭。有迹象表明，产量峰值已经近在眼前。

二十年前，美国每天生产约500万桶原油，比1970年代下降了一半。随着阿拉斯加北坡等偏远油田逐渐枯竭，以及寻找和开采额外一桶石油的成本上升，崩溃似乎不可避免。

转机出现在工程师们找到方法，将水、沙子和化学物质的混合物以极高压力注入页岩层，使其裂开以释放其中的天然气和石油储藏。这一技术在从北达科他州到阿巴拉契亚地区的油田都取得了成果，但或许没有哪里比德克萨斯州的二叠纪盆地更成功。仅该油田现在每天就生产超过600万桶石油，接近美国当前产量的一半，比技术革命前整个国家的产量还要多。

展示美国和二叠纪盆地原油产量的折线图

虽然这种被称为水力压裂的技术开启了巨大的新储量，但并未颠覆基本经济规律。从地下开采原油存在成本。如果市场价格跌破开采成本，钻探商就会缩减产量。根据达拉斯联邦储备银行（新标签页打开）对石油公司的调查，二叠纪核心区米德兰盆地的盈亏平衡点约为每桶61美元，整个地区为65美元。而广泛使用的基准西德克萨斯中质原油(WTI)当前市场价格徘徊在62美元左右。这可能不构成生存威胁。对大多数钻探商而言，重要的是油井生命周期内的预期油价，而非当前价格。令人担忧的是，近期WTI价格持续下跌预示着未来需求预期减弱——这对已成为全球机动产油区的二叠纪盆地尤为重要，该地区能根据市场状况快速增减产量。

这种敏感性可能意味着未来产量增长乏力。国际能源署预测，今年全球石油需求年增长率将低于1%（新标签页打开）。长期前景更为黯淡。过去二十年全球约半数石油需求增长来自中国，而该国电动汽车的崛起已使需求增速骤减，甚至可能彻底摧毁需求。随着其他国家开始转向电池动力，国际能源署（新标签页打开）预测全球石油需求将在本十年末前达到峰值，届时将出现供应过剩。尽管需求预测需持保留态度——正如疫情期间的剧烈震荡所表明的——但二叠纪盆地成本上升的趋势更难忽视。米德兰地区每桶62美元的盈亏平衡价已较2017年的46美元大幅上涨。钢铁等关键材料的关税将进一步推高这些成本。

柱状图显示二叠纪盆地油井实现盈利所需的每桶油价

目前运营成本尚未高到威胁现有油井的程度，其中许多在当前油价下仍能盈利。达拉斯联储调查显示，需要油价再下跌50%才会使持续开采失去经济意义。

问题在于页岩油井寿命极短。平均而言，产量在投产后一年内会下降超过三分之二（新标签页打开），六年后衰减达95%。因此若新井开发显得无利可图，整体产量数据将迅速反映这一趋势。当然，平均值掩盖了不同地块质量的巨大差异。问题在于优质地块正在耗尽。根据Enverus研究机构测算，在二叠纪盆地所谓"一级地块"，以50美元油价计算，钻井净现值回报率可达30%，足以覆盖运营风险、服务债务和支付股息。这些核心区块可能在未来3.5年内枯竭。

这并非世界末日；还有价值3.5年的石油能以55美元的价格门槛实现盈利。但综合来看，这些因素已足以让最早支持水力压裂技术的先驱者变得日益悲观。在北达科他州开创该技术并赚取数十亿美元的哈罗德·哈姆，在3月的行业会议上表示美国原油产量正开始见顶。先锋自然资源公司创始人斯科特·谢菲尔德在接受CNBC专访（新窗口打开）时透露，他在2023年以650亿美元将公司出售给埃克森美孚的主要原因之一，就是一级储量即将耗尽——而且其他企业同样面临这个问题。二叠纪盆地的命运或许早有预兆。主要位于北达科他州的巴肯组地层曾是最早的水力压裂繁荣区，其原油日产量从2005年的约9万桶增至2019年的150万桶。随着成本上升及一二级地块资源枯竭，该州产量此后已下降近三分之一。

北达科他州石油产量趋势线图

大型能源公司已进入资本保全模式，更倾向于将现金返还股东。西方五大原油开采商——埃克森美孚(XOM.N)（新窗口打开），雪佛龙(CVX.N)，打开新标签页，道达尔能源(TTEF.PA)，打开新标签页，英国石油(BP.L)，打开新标签页和壳牌(SHEL.L)，打开新标签页——在过去两年中花费了约2250亿美元用于股票回购和分红，创下历史纪录。而新产能投资却停滞不前。更令人担忧的是，今年第一季度，无论是雪佛龙还是埃克森美孚，其运营现金流都无法覆盖资本支出和返还给投资者的现金总和。当然，即使二叠纪盆地产量已达峰值，它仍会像巴肯油田一样持续产油多年。但这可能对美国政策产生重大影响。作为全球最大的石油生产国和消费国，关于化石燃料依赖的争论一直非常激烈。即便在电动汽车或可再生能源迅猛发展的背景下，两党政客仍倾向于支持增产。如果德克萨斯州的油井开始减产，而美国经济转向消费驱动，这可能促使政策向脱碳倾斜——哪怕仅仅是为了抵消风险。上一次石油危机曾催生各种新能源构想。这种政治经济格局的变化，将成为整个行业面临的最大风险。关注@rob_cyran，打开新标签页在X上欲获取更多此类深度分析，请点击此处（新标签页打开）免费试用Breakingviews服务。

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