化石揭示凶猛陆栖鳄鱼最后出人意料的避难所 | 路透社

华盛顿，4月29日（路透社）——6600万年前小行星撞击导致恐龙灭绝后，哺乳动物成为地球上的陆地主导动物。但这并不意味着它们没有遭遇挑战。例如在南美洲，陆生鳄鱼——现代鳄鱼和短吻鳄的近亲——就成为了顶级掠食者。

研究人员表示，这种名为西贝鳄的陆生鳄鱼谱系存在时间比此前认为的更长久。他们在多米尼加共和国新发现的化石表明，加勒比群岛曾是这些凶猛掠食者出人意料的最后避难所。

此前发现的最年轻西贝鳄化石来自哥伦比亚，距今约1050万至1250万年。而多米尼加化石的年代约为500万至700万年前。最大西贝鳄体长可达6米，不过多米尼加发现的局部残骸显示该个体长约2米。

“这类掠食者原本被认为只存在于恐龙时代，“佛罗里达大学古生物学研究生、本周发表在《皇家学会学报B》上的研究主要作者拉扎罗·维尼奥拉·洛佩兹表示。

维尼奥拉·洛佩兹指出，实际上在哺乳动物时代，西贝鳄与"恐怖鸟”（高达3米、长有巨大钩喙的巨型不飞鸟）以及剑齿有袋类（相当于北美等地的剑齿虎）共同位居南美洲食物链顶端。

自三叠纪时期以来，已有超过2亿年历史，地球上栖息过多种鳄鱼。大多数鳄鱼，如现今存活的种类，过着半水栖生活。但有些征服了海洋领域，还有一些则完全生活在陆地上，比如西贝鳄类。

西贝鳄类的身体构造与常见的半水栖鳄鱼不同。

它们拥有更长的腿和更直立的姿势，能够快速奔跑以追捕猎物。它们的头骨窄而深——表面上类似于肉食性恐龙的头骨，与现代鳄鱼宽而浅的头骨截然不同。西贝鳄类的牙齿高而窄，边缘有细小的锯齿，用于切割肉类，这也与肉食性恐龙的牙齿相似。

与许多其他鳄鱼一样，它们的皮肤上有由骨板组成的保护性装甲。

2023年在多米尼加共和国发现的化石是一颗与南美洲西贝鳄类非常相似的牙齿，以及两块具有特定结构的椎骨，这些特征让研究人员最终确定这些遗骸属于一只西贝鳄类。

“想到这些行动迅速、类似恐龙的陆生鳄鱼，拥有专门用于切割肉类的锯齿状牙齿，在加勒比地区捕食树懒、啮齿动物和其他附近的生物，直到几百万年前才灭绝，真是令人难以置信，”该研究的合著者、佛罗里达大学佛罗里达自然历史博物馆脊椎动物古生物学馆长乔纳森·布洛赫说道。

研究人员表示，此前在古巴发现的约1800万年前两颗疑似西贝鳄科牙齿化石，以及在波多黎各发现的约2900万年前的类似化石表明，这一物种谱系曾在西印度群岛广泛分布。

但南美洲的陆生鳄鱼是如何抵达这些岛屿的呢？研究人员指出，它们在岛屿上的存在为另一个假说提供了佐证——约3200至3500万年前，可能存在临时陆桥通道或岛链，使得陆生动物能够从南美洲迁徙至加勒比地区。

“当时与南美北部的距离远比如今近得多，这很可能为西贝鳄科从南美洲扩散提供了便利，“维尼奥拉·洛佩兹解释道，“这彰显了岛屿作为生物多样性博物馆的重要性——它们保存了某些已在全球其他地区灭绝物种的最后成员。”

((圣保罗编辑部译))

路透社通讯

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