已知最古老蚂蚁保存在1.13亿年前的巴西化石中 | 路透社

4月25日（路透社）——科学家们确认了目前已知最古老蚂蚁的化石遗骸，这是一种带翅膀的昆虫，拥有镰刀般可怕的颚部，生活在大约1.13亿年前的恐龙时代，其化石保存在巴西东北部发现的石灰岩中。

这个被命名为Vulcanidris cratensis的物种属于一类被称为"地狱蚂蚁"的谱系——因其恶魔般外观的颚部而得名——这类蚂蚁在白垩纪时期曾广泛分布，但现今已无现存后代。此前发现的一种白垩纪地狱蚂蚁被命名为Haidomyrmex，以古希腊冥王哈迪斯的名字命名。

Vulcanidris是一种中等体型的蚂蚁，长约1.35厘米，拥有高度特化的颚部结构，使其能够夹住或刺穿猎物。与现今某些存活蚂蚁类似，它长有翅膀且似乎具备飞行能力。同时它还发育着类似黄蜂的发达螫针。

“未经训练的眼睛很可能会把它误认为黄蜂，“该研究主要作者、圣保罗大学动物博物馆昆虫学家安德森·莱佩科表示，这项研究本周发表在《当代生物学》期刊上。

“它们很可能使用颚部（口器）以特定方式操控猎物，“莱佩科解释道。

其颚部运动方式为上下开合，而非现代蚂蚁的左右移动。

“虽然现代蚂蚁也存在各种奇特颚部形态，但它们通常都是水平方向活动的，“莱佩科补充道。

这只蚂蚁比之前已知最古老的蚂蚁（发现于法国和缅甸的琥珀中，这些琥珀是树木的化石树脂）还要早约1300万年。

根据Lepeco的说法，Vulcanidris的解剖结构在石灰岩中保存得异常完好，这些石灰岩是几十年前在塞阿拉州的克拉托地质层中挖掘出来的，可能是在20世纪80或90年代。在被捐赠给圣保罗博物馆大约五年前，它一直被保存在一个私人收藏中。

“我当时正在收藏的化石中寻找黄蜂，当我认出这个标本与之前在缅甸琥珀中描述的地狱蚂蚁有近亲关系时，我感到非常震惊，”Lepeco提到缅甸化石时说道。

Vulcanidris解剖结构的特殊性以及两只地狱蚂蚁在白垩纪时期相隔如此之远的事实表明，蚂蚁作为一个群体，在这新发现的物种存在之前数百万年就已经出现了。

“根据分子估计，蚂蚁起源于1.68亿至1.2亿年前。这一新发现支持了在这个时间上限内的更早起源，”Lepeco说。

据信蚂蚁是从一种黄蜂进化而来的。它们现存最近的近亲是黄蜂和蜜蜂。

Vulcanidris栖息在一个充满生命的生态系统中。该地区的化石显示，Vulcanidris与其他昆虫、蜘蛛、千足虫、蜈蚣、各种甲壳类动物、乌龟、鳄鱼、被称为翼龙的飞行爬行动物、鸟类和恐龙（包括有羽毛的肉食性恐龙Ubirajara）共同生活。蚂蚁的天敌可能包括青蛙、鸟类、蜘蛛和更大的昆虫。

蚂蚁几乎遍布地球各个角落，2022年发表的一项研究估计其全球总数达2亿亿只，而人类人口仅约80亿。

“它们是地球大多数环境中数量最庞大的生物群体之一，“莱佩科表示。

“蚂蚁在所处生态系统中承担多重功能，包括通过捕食和植食行为调控其他生物种群。它们还与特定植物昆虫形成共生关系，为其提供保护。地下蚁和落叶层蚁能改善土壤健康，同时作为分解者以死亡生物为食，“莱佩科解释道。

((圣保罗编辑部译))

路透社通讯

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