联合健康缺乏应对慢性愤怒的解药 | 路透社

一名人士在纽约最高法院外举着标语牌，时间是2024年12月23日，针对涉嫌杀害联合健康集团首席执行官布赖恩·汤普森的卢伊吉·曼乔尼的提审听证会当天，地点在美国纽约市。路透社/肯特·爱德华兹纽约，1月15日（路透社Breakingviews） - 联合健康(UNH.N)首席执行官安德鲁·维蒂在上个月显而易见地表示，没有人会设计像美国这样的医疗保健系统。他未能详细说明他所管理的医疗巨头如何帮助创造了这种“拼凑”的结构，并充分利用它。随着患者和政治家对上个月一名联合健康高管被谋杀事件的不满逐渐加剧，该公司发现自己处于一个不太可能的境地，从疾病的主要部分转变为贡献于治愈。自从50年前在明尼苏达州成立以处理医生的保险索赔以来，联合健康已经发展成为一个价值约5000亿美元的庞大全国性企业。它并没有降低患者的费用，反而大多数情况下产生了不断增加的市场力量和利润。只有44%的美国人接受调查在11月，认为医疗保健质量优秀或良好的比例为最低，自2001年盖洛普开始进行年度调查以来，只有七成的人表示该系统处于危机或存在重大问题。尽管如此，华尔街对联合健康的前景仍持乐观态度。向会员提供更多服务、医疗保健费用上升以及医疗保险的扩展（这是针对65岁及以上人群的联邦项目）都促成了这种乐观情绪。

上个月联合健康保险业务负责人布莱恩·汤普森被枪击的当天，该公司告诉投资者，他所管理的部门预计将每年增长近10%，未受监管的业务将更快扩展，整体股本回报率将达到20%或更高。在过去十年中，其股票的回报率已超过450%，是标准普尔500指数的两倍(.SPX)。联合健康的股票在过去十年中表现优于整体市场。

这种热情依赖于美国医疗保健政策基本保持不变，尽管对汤普森之死的反应令人震惊地冷漠。然而，联合健康打算如何增长可能会加剧华盛顿及其他地方的不满，并促使一些迫切需要的变化。例如，美国在医疗保健上的支出是其37个经济合作与发展组织成员国中任何一个的两倍以上。直到现在，政府和私营部门一直依赖保险公司来控制成本。该行业为大多数患者提供了通道，因此要求医院和制药公司提供折扣。他们还可以限制对他们认为不必要的护理的访问，同时鼓励保护措施，例如疫苗接种或减肥，这通常会减少长期开支。

但这并没有奏效。2023年，美国医疗保健支出比前一年增加了7.5%，恢复了比GDP增长更快的长期模式。尽管美国在10个发达国家中在预防护理方面表现最佳，但根据2024年的一项研究，在预期寿命、可避免死亡和其他指标的质量方面排名最后。该国还被发现拥有最差的护理获取情况，并在账单争议和所需文书工作方面接近底部。缺乏竞争解释了很多问题。几乎所有主要的美国大都市地区都是高度集中的商业健康保险和由私人保险公司运营的医疗保险优选市场，美国医学协会发现。虽然政策提供者的动机是节省护理费用以最大化利润，但只有在有选择的情况下，他们才会以降低保费的形式将节省的费用转嫁给消费者，2015年的《健康经济学杂志》研究发现。立法者试图通过2010年的《平价医疗法案》解决这个问题，该法案规定保险公司根据覆盖类型将80%到85%的保费用于医疗服务。其余部分则用于行政费用和利润。

然而，这一努力引入了扭曲。例如，UnitedHealth收购了医疗实践、临终关怀提供者和家庭医疗服务，从而增强了通过将保险客户送往其自己的医生和护士来降低成本的能力，如果外部收费过高的话。其能力可以通过公司间的消除在账本上看到。由于会计师不能重复计算收入，他们必须调整收益，以反映一个部门向另一个部门收费的情况。

UnitedHealth通过为其投保成员提供更多服务，增加了其保留在内部的收入。

这造成了利益冲突。保险公司可以因强迫患者看同一屋檐下的高成本医疗专业人员而获得双重奖励。该公司不仅可以获得医疗实践的利润，还可以寻求更高的保费以覆盖不断上升的成本，并为自己保留一部分。根据布鲁金斯学会的研究，与相关方的费用更多的保险计划支出更高。保险公司是解决方案的想法奇怪地深入人心，这解释了UnitedHealth不断壮大和拥有更多影响力的另一种方式。超过一半的医疗保险受益者在由参与医疗保险优势计划的保险公司运营的计划中。这个比例的增长是因为患者自掏腰包的费用更少，获得牙齿清洁等额外服务，并且受到灾难性费用的保护。

当选总统唐纳德·特朗普的计划尚不明确，尽管他在第一任期内花费了大量时间试图消除《平价医疗法案》（ACA）。许多共和党人也支持扩大私营部门的角色。例如，传统基金会的2025项目呼吁老年人自动加入医疗保险优势计划，而联合健康是最大的保险公司。去年，负责医疗保险和医疗补助的政府部门的保费收入占该公司合并收入的40%。

然而，医疗保险优势计划增加了纳税人的医疗费用。一家非党派政府机构估计，该计划在医疗保险优势患者身上多花费了22%，即830亿美元。

一个原因是保险公司挑选更健康的患者。估计有500亿美元来自传统计划和医疗保险优势之间的风险评分差异，因为保险公司似乎声称患者比实际情况更病重。通过这样做，他们可以向政府索要更多资金。削减报销以更好地反映风险将为政府节省超过1万亿美元，国会预算办公室估计，到2035年，这一步显然会侵蚀保险公司的利润率。这种安排也没有帮助行业的公众形象。卫生与公共服务部监察长办公室在十月份估计，有75亿美元的支付是基于没有后续访问、程序或测试的诊断。这意味着多达170万患者接受了无关的检查或不充分的护理。联合健康大约收到了其中一半的资金。

联合健康公司对该索赔提出异议，并且还在与司法部的反垄断官员进行斗争，试图阻止其33亿美元收购家庭医疗服务提供商Amedisys(AMED.O)。而且该公司似乎相信它可以掩盖消费者日益增长的愤怒以及削减政府浪费的日益激烈的目标。然而，正如Witty本人承认的那样，如果没有人会设计现有的系统，那么保险公司就没有理由保留其定价权、影响力或盈利能力。预防性财政护理已经为时已晚，但进行一些急救已经是时候了。关注 @rob_cyran 在X上背景新闻

联合健康公司定于1月16日发布其第四季度财报，这是自其保险业务负责人Brian Thompson于12月4日在纽约的一次投资者演示会前被谋杀以来的第一份财务报告。

欲获取更多此类见解，请点击 这里免费试用Breakingviews。

• 推荐主题：
• Breakingviews
• 健康保险
• 医疗服务提供商 Breakingviews路透社Breakingviews是全球领先的议程设定金融洞察来源。作为路透社的金融评论品牌，我们每天在全球范围内剖析重大商业和经济新闻。来自纽约、伦敦、香港及其他主要城市的约30名记者组成的全球团队提供实时专家分析。在 https://www.breakingviews.com/trial 注册我们的全服务免费试用，并在Twitter上关注我们 @Breakingviews 和在 www.breakingviews.com。所有表达的观点均为作者个人意见。