一场生命起源“侦探剧”在火星上演

科技日报记者 张梦然

在遥远的火星上，一个名为杰泽罗陨石坑的地方，正悄悄上演着一场关于生命起源的“侦探剧”。这里曾是一片湖泊，河流从四面八方汇入，带来泥沙与希望——科学家对火星远古生命的希望。

2021年2月，美国“毅力”号火星车降落在这个古老陨石坑中。它的任务很明确：寻找火星是否曾孕育过生命的线索。而它选择杰泽罗作为登陆点绝非偶然，卫星图像此前揭示，这里曾有一条河流冲破坑壁，形成壮丽的三角洲。如今，“毅力”号不仅证实了这一点，还挖出了更惊人的秘密。

近期《自然》杂志刊登了这项由美国石溪大学科学家主导的研究，主角是一组名为“光明天使”的泥岩层。这听起来像科幻小说里的神秘组织，但它真实存在于杰泽罗陨石坑中，是一段埋藏了数十亿年的火星历史档案。

通过“毅力”号的岩石扫描数据，科学家发现其中散布着微小的结核与斑点。它们是富含磷酸铁和硫化铁的矿物聚集物。更令人兴奋的是，这些矿物与有机碳的分布高度重合，仿佛在岩石中画出了一幅隐形的生命地图。

这些矿物并不均匀，且形成于沉积之后的低温环境。这意味着它们不是在火星炽热的岩浆活动中诞生的，而更可能是在水的作用下，经过缓慢的化学反应逐渐沉淀而成，就像地球上的某些湖泊或沼泽中，微生物活动会留下类似的矿物痕迹。

在地球上，磷酸铁和有机碳的共存常常与微生物代谢有关。例如，某些细菌在缺氧环境中分解有机物时，会释放出磷酸盐，与铁结合形成稳定的矿物。因此，这些“光明天使”中的矿物组合，虽然不能直接证明生命存在，却是一个强有力的潜在生物标志物候选者。

但科学家依然谨慎。他们担心这些矿物也可能是纯粹的化学反应产物，比如水与岩石长期作用，或陨石撞击所致。要解开谜题，必须同时考虑生物与非生物两种可能性。

为此，“毅力”号已经从这片区域采集了多个岩心样本，并将它们密封在钛合金管中，静等未来的火星任务将它们带回地球。那时，人类能用先进的实验室设备，逐层剖析这些微小结核的化学结构，甚至可能发现更确凿的生命痕迹。

在这个故事的一开始，人们很难想象一块看似普通的火星泥岩，竟藏着关于火星生命的化学密码。它无法告诉人们“外星人长什么样”，但它可能揭示一个更深刻的问题：在宇宙中，生命是否只是化学的偶然，还是某种必然？

这块岩泥，正是通往这个答案的第一扇门。