巨蜥皮肤中藏着进化密码

科技日报记者 张梦然 实习生 周思彤

科学家在澳大利亚巨蜥的皮肤中发现了隐藏的骨性结构——真皮骨。这一发现将为揭示古老爬行动物的进化之谜提供关键线索。相关研究成果发表在最新一期《林奈学会动物学杂志》上，这是首项针对蜥蜴和蛇类真皮骨的大规模全球性研究。

澳大利亚博物馆与欧洲和美国研究机构展开国际合作，利用尖端显微CT扫描技术，对近2000件来自各大博物馆的爬行动物标本进行了检测，其中包括澳大利亚博物馆维多利亚研究所收藏的藏品。研究人员在29种此前从未有过记载的澳大利亚巨蜥中发现了真皮骨，这使得已知存在真皮骨的巨蜥种类数量增加了5倍。

真皮骨常见于鳄鱼、犰狳甚至剑龙等生物，但它在进化中的具体功能一直是未解之谜。科学家推测，除保护作用外，这些皮肤骨骼可能还参与体温调节、提升移动能力，并在繁殖期储存钙质，帮助巨蜥适应澳大利亚的严苛环境。此前，科学界普遍认为巨蜥中的真皮骨极为罕见，仅在科莫多巨蜥等少数物种中存在。然而，研究证实真皮骨在蜥蜴中的分布远比估计的广泛，全球近半数蜥蜴物种都有这一结构。

研究人员指出，这一发现重塑了人们对爬行动物进化的认知，表明皮肤骨骼可能是巨蜥为应对环境压力而进化出的适应性结构。