“小行星2032年撞地球”或为虚惊一场
【今日视点】
◎本报记者 胡定坤
日前，据太空新闻（Space News）、美国有线电视新闻网（CNN）等媒体报道，一颗临时编号“2024 YR4”的小行星可能在2032年撞击地球，引发全球主要航天机构的密切关注。
这颗小行星从哪里来？是怎样被发现的？我们是否需要为其忧心忡忡？
“20年来最危险小行星”
2024年12月27日，由美国国家航空航天局（NASA）资助建于智利里奥乌尔塔多的小行星撞击最后警报系统（ATLAS）望远镜镜头内，一个可疑目标闪过，根据反射太阳光的亮度推断，这是一颗直径约40—90米的小行星。通过推算初步获得的轨道数据，NASA近地天体研究中心（CNEOS）运行的“哨兵”撞击监视系统迅速判定：这颗编号2024 YR4小行星运行在一个围绕太阳的椭圆轨道上，且有可能在2032年12月22日与地球相撞。
但由于初始数据有限，轨道计算误差范围较大，此时预测的撞击概率非常小。随着收集的数据越来越多，轨道计算精度越来越高，撞击概率逐步增加。
今年1月27日，CNEOS发现2024 YR4撞击地球的概率已经超过1%，达到了国际小行星预警网络（IAWN）的通报标准。1月29日，IAWN发布公告，将2024 YR4列为潜在撞击体，并向联合国外层空间办公室和专门负责协调全球避免小行星撞击的国际组织“空间任务规划咨询组”发出警报。
2月7日，NASA宣称，2024 YR4撞击地球的概率已增加到2.3%。2月18日，撞击概率进一步上升到3.1%。
2024 YR4一度被认为“20年来最危险的小行星”。国际上往往使用“都灵指数”衡量小行星威胁，2024 YR4的都灵指数曾达到3分，仅次于2004年评为4分的“阿波菲斯”小行星，在目前NASA和欧洲空间局（ESA）追踪的风险小行星清单中排名第一。
威力相当于数百颗核弹
都灵指数综合考虑了撞击概率和威力，3分是指小行星撞击地球概率超过1%，并可能造成局部破坏。事实上，小行星撞向地球是几乎每天都在发生的事情，但绝大部分“天外来客”都会在大气层中烧毁，不会造成任何损害，2024 YR4级别的小行星平均数千年才撞击地球一次。
NASA的“哨兵”系统估算，2024 YR4重约2.2亿千克，撞击地球速度或达17.32公里/秒，撞击释放的能量约为770万吨TNT当量，相当于500颗广岛原子弹。太空新闻等媒体称2024 YR4为“城市杀手”。
2013年2月，俄罗斯车里雅宾斯克发生小行星撞击事件，造成近1500人受伤。NASA估计此次撞击能量约为50万吨TNT，仅相当于2024 YR4估计值的1/16。1908年，俄罗斯通古斯地区发生大爆炸，摧毁2150平方公里的森林，造成数千万棵树木毁坏。此次爆炸的原因普遍认为是一颗直径50—60米的小行星撞击，ESA认为其破坏能力可能与2024 YR4类似。
幸运的是，通古斯地区地广人稀，大爆炸造成的人员伤亡较少。而根据IAWN发布的声明，2024 YR4的潜在撞击区域横跨太平洋、南美洲北部、大西洋、非洲、阿拉伯海和南亚区域，多个人口密集国家处于其潜在威胁之中。
因此，尽管2024 YR4撞击不会造成地球或者一般国家的毁灭，但同样可能非常致命。
数据显示撞击概率大幅下降
美国亚利桑那大学航天工程师、被称作“小行星猎人”的戴维·兰金在接受相关媒体采访时称，这颗小行星“不值得为之失眠”，并认为撞击概率将大幅下降。
目前，科学家正试图获得更多数据，以便更精确评估2024 YR4与地球相撞的风险，并准确获知其形状、材质等信息。
自今年1月初以来，美国新墨西哥州的马格达莱纳岭天文台、丹麦1.54米望远镜、位于智利的甚大望远镜、夏威夷天文台的全景巡天望远镜和快速反应系统均已开始密切追踪2024 YR4。但是，当前这颗小行星距离地球超过4800万公里，且暂时离地球越来越远，这些望远镜或许仅能观测到4月。ESA已经宣布，将动用詹姆斯·韦布空间望远镜在3月和5月观测2024 YR4。之后要等到2028年底，这颗小行星再度靠近地球时才能观测。
详细的数据对评估撞击风险很重要。2004年12月，NASA“哨兵”系统发现“阿波菲斯”小行星在2029年撞击地球的可能性高达2.7%，其都灵系数达到4。但随着更多数据的获取和分析，仅仅几天后，撞击概率被修正为0.004%。
2024 YR4似乎也在走“阿波菲斯”的老路，有可能成为“虚惊一场”。2月19日，NASA在分析最新观测数据后将撞击概率下调为1.5%。20日，撞击地球概率进一步下降为0.28%，都灵指数被调整为1，但是其撞击月球的概率却上升到1%。都灵指数的创建者理查德·缤泽尔认为，新的观测数据很可能将都灵指数降为0。
事实上，即使这一小行星真的会撞击地球，人类也有能力防御它。2022年9月，NASA通过撞击方式成功使更大、更重的“迪莫弗斯”小行星轨道偏转。2021年，美国劳伦斯·利弗莫尔国家实验室研究团队发表论文指出，核武器是小行星防御的有力手段。数值模拟发现，撞击前两个月，在一颗直径100米的小行星旁引爆百万吨TNT当量的核弹，可以将小行星炸碎，最终撞击地球的碎片质量仅有小行星的0.1%。
至于撞击月球，伦敦帝国理工大学行星科学教授柯林斯认为，人类在地球上会很安全，撞击喷射出的物质可能飞向地球，但会在大气层中燃烧殆尽。