因山火关闭的NASA喷气推进实验室面临多重挑战

【环球时报特约记者 晨阳】正在美国加州洛杉矶地区肆虐的山火不但严重威胁到当地居民的人身财产安全，美国在航天领域引以为豪的重要机构——美国国家航空航天局（NASA）下属的喷气推进实验室（JPL）也因此被迫关闭。多家美国媒体感叹称，原本2025年新年伊始应该是美国航天领域的高光时刻，但“这些兴奋期待都被喷气推进实验室的遭遇带来的沮丧给冲散了”。

两处重要太空设施一度陷入险境

美国“太空”网站称，山火在加利福尼亚州是“永远存在的危险”，但它通常局限于圣盖博山脉的山脚下，不会蔓延到人口稠密的帕萨迪纳地区。然而去年年底异常干旱，洛杉矶地区的降雨量仅为0.1 英寸。再加上东部高压系统产生的强风，造成了山火点燃后快速蔓延的最糟糕情况。威胁喷气推进实验室的伊顿大火源头尚不清楚，但它点燃后迅速向东南方向蔓延，喷气推进实验室也在其移动路径上。火焰一度距离园区设施最近仅600 米，直接威胁到“好奇”号和“毅力”号火星探测器的地面控制设施。由于风向改变，向喷气推进实验室推进的大火最终被阻止了。然而目前火势仍然未得到控制，因此如果风向再次改变，喷气推进实验室仍然面临风险。

在此之前，喷气推进实验室已经宣布关闭和疏散。喷气推进实验室主任劳里·莱辛于1月8日通过社交媒体X宣布：“喷气推进实验室已关闭，仅允许紧急人员进入。目前实验室尚未受到火灾直接破坏（有一些风灾损失），但火势已非常接近实验室。数百名员工被迫撤离家园，许多人失去了住所。”喷气推进实验室的部分核心设施、实验室硬件已经得到转移和保护，通常在喷气推进实验室进行的深空网络操作已转移到场外的备用运营中心。

喷气推进实验室并非唯一受到山火威胁的美国科研机构。当地的威尔逊山天文台也处于山火包围中。美国著名天文学家哈勃使用威尔逊山的100英寸天文望远镜发现了银河系以外的第一个星系，并证明了宇宙正在膨胀。但该天文台的一座建筑被证实已被山火烧毁。

“美国太空”新闻网站评论称，喷气推进实验室和威尔逊山天文台可能的硬件损失令人难过，但更令人担忧的是可能的人员损失。即便消防员能够拯救硬件资产，如果没有在那里工作的人，“它们将成为空洞的历史遗迹”。报道描述称，“喷气推进实验室在过去60年的成功是因为它拥有5500名最优秀的员工。他们选择在喷气推进实验室工作，而不是在私营部门从事更有利可图的工作，因为他们想参加探索太阳系的宏伟冒险。”但报道称，这次山火对于喷气推进实验室的雇员造成严重的财产损失。美国“太空新闻”网站称，尽管喷气推进实验室还没有具体的人员伤亡报告，但已有150多人在火灾中失去家园。目前喷气推进实验室明确要求，“除非必须访问实验室，所有员工都将在家工作至1月17日”。

喷气推进实验室有多重要

“太空”网站介绍说，喷气推进实验室是NASA负责太空和地球科学任务的主要中心之一，由加州理工学院管理。它的历史可以追溯到二战期间，中国著名专家钱学森也是喷气推进实验室的创始人之一。在数十年的历史中，喷气推进实验室将其主要研究任务定位于星际无人探索，先后开发和研制了数十艘航天器，并执行了许多著名的深空探测任务，包括探索外太阳系的“旅行者1号”和“旅行者2号”探测器，证明“将人类送上月球是安全”的“勘测者1号”月球着陆器，旨在探索可能蕴含海洋的木星卫星的“欧罗巴快船”任务，以及“好奇”号和“毅力”号等火星探测器。喷气推进实验室也是美国火星采样返回计划的牵头机构。在美国好莱坞科幻影片《火星救援》中，由喷气推进实验室负责制定“营救遗留在火星上的宇航员”的具体方案，就很好地表现了该实验室在美国火星探测计划中的地位。

喷气推进实验室虽被称为“实验室”，但该机构实际上是一个超大规模的研究基地，占地面积约168英亩，拥有组装、测试和操作各种航天器的设施，包括两个用于建造行星探测器和对其进行消毒的大型洁净室、一个用于监控和指挥行星探测器的任务控制中心，以及用于容纳数十个工程师和科学家团队的建筑群，负责NASA的各种行星探测任务，它还管理着深空网络，用于处理与地球轨道以外的NASA任务的通信。

未来前景陷入困境

尽管有着辉煌的历史，但近年来喷气推进实验室也遭遇多重困境。“太空”网站称，近年来美国国会为保证其他方面的资金供应，多次削减基础研究方面的拨款。例如NASA在2024年的预算为248.75亿美元，比2023年减少了2%，比要求的资金减少了8.5%。“这是自1992年以来NASA申请资金和拨款资金之间的最大差异”。如何适应和弥补数亿美元的资金缺口成为NASA高层最头疼的问题，而喷气推进实验室主导的火星取样返回任务成为“最大受害者”。

NASA的火星样本返回任务原计划在2033年之前将火星上的岩石和土壤样本带回地球。该任务在2022年成为NASA的优先考虑项目。早先NASA的评估认为，这项任务的总成本在50亿至70亿美元之间，但两个独立的审查委员会认为，其总费用要高得多，可能超过110亿美元，而且可能要等到2040年之后才能完成，“有可能落后于中国”。最终NASA在2024年仅为此拨款3亿美元，意味着该任务实际已被搁置。

出于对喷气推进实验室主导的火星样本取回任务设计不满，NASA于2024年年中要求其他美国研究中心、私营企业和学术界提出创新方法，以更低的成本带回至少部分火星样本。 

今年1月8日，NASA局长纳尔逊在记者会上宣布，目前已确定两种潜在的方案。