美国太空军X-37B准备执行第八次任务，未来前景未明——彭博社

艺术家绘制的X-37B利用地球大气层阻力进行气动减速的示意图。来源：波音太空公司随着美国太空军神秘的X-37B太空飞机准备执行第八次长期轨道任务，这款飞行器在超级大国快速扩张的太空防御计划（如“金穹顶”）中的作用可能有限——而带翼航天器的未来尚不明朗。

据SpaceX公司透露，这架无人驾驶飞行器计划于当地时间周四晚11:50搭乘SpaceX猎鹰9号火箭从佛罗里达州NASA肯尼迪航天中心升空。

这套由波音公司开发的高度机密系统自2010年起开始执行任务。与太空军共同运营X-37B的美国空军表示，该飞行器是"技术成熟的理想太空平台"，可在太空测试军用设备后将其带回地球。本次任务计划测试轨道激光通信系统和新型导航设备。

3月7日，美国太空军X-37B轨道测试飞行器第七次任务在加州范登堡太空军基地。来源：美国太空军尽管现有的两架X-37B均未损毁且所有任务均宣告成功，但专家指出，即便去年美国在太空防御项目上投入了近500亿美元，却未见公开的后续机型研发计划。

“我认为这是个有趣的添头，”哈佛-史密森尼天体物理中心的天体物理学家兼航天追踪专家乔纳森·麦克道尔表示，“某位将军对此充满热情并确保其获得资金支持，但它并非国防部太空战略的核心组成部分。”

X-37B对太空爱好者而言始终是个谜团。负责监督该飞行器任务的太空军极少透露其目标细节，外界只能通过对其轨道运行的开源观测来推测活动内容。

它能在太空停留数月乃至数年，像传统飞机一样在跑道上着陆，并在地球上直接评估其设备载荷。

成立于2019年的独立军种太空军拒绝就X-37B是否可能参与"金穹计划"置评，该计划旨在建立陆基与天基结合的防御系统以拦截任何威胁美国的导弹或飞机。该系统架构尚未公开。

空军发言人表示该飞行器的成本信息"不可披露"，但《一揽子预算法案》已为X-37B项目未来四年编列10亿美元预算。

美国商业航天领域鲜有带翼航天器案例：维珍银河的亚轨道太空船负责运送游客和实验设备至太空边缘；塞拉太空公司正在开发的"追梦者"飞船则用于国际空间站货运。该空间站计划于2030年退役。

中国也运营着一款军用太空飞机，自2020年以来已执行三次飞行任务，但其具体性能仍鲜为人知。该飞行器最长在轨时间不足300天。

“展望未来，值得探讨的是：像飞机一样着陆的飞行器能否像可重复使用返回舱那样实现规模化成本效益，“战略与国际研究中心航空航天安全项目副主任克莱顿·斯沃普表示，“从商业角度看，除’追梦者’号外，企业普遍押注可重复使用返回舱，尤其是为满足高频发射需求。”

美国太空军表示，任何关于新增X-37B或开发新型太空飞机的计划"都将根据国家需求进行评估”。波音公司称若未来生产太空飞机，将取决于"政府需求甚至商业运营商的特定要求”。

尽管X-37B高度保密，学术界等使用敏感望远镜的观察者仍发现其非凡能力。

哈佛-史密松天体物理中心的天体物理学家乔纳森·麦克道尔指出，在第七次任务中，该飞行器进入高度椭圆的地球轨道——远地点达24,132英里（38,838公里），近地点仅200英里（323公里）——并展示了利用大气层变轨的新型制动机动。

“这是个绝佳的追踪目标，因其频繁机动令人难以预测，“代尔夫特理工大学空间态势感知讲师马尔科·朗布罗伊克评价道。

美国空军表示，该项目为实验提供了"持续的学习机会”，例如国防部已掌握如何在任务间更高效地翻新太空飞机，并开发出在轨新增实验的新方法。

麦克道尔表示，X-37B可以为"金穹顶"项目测试传感器或其他硬件，美国空军指出这是开发新系统的"经济高效途径”。斯沃普指出，即便这些应用场景被其他可重复使用航天器（如更简单的舱体设计）取代，X-37B还有一项优势：它足够酷炫。

“X-37B使拥有太空飞机成为航天国家的地位象征，“斯沃普说，“如果没有X-37B或其后续太空飞机，太空部队也会少几分魅力。”