空客即将打破波音保持数十年的纪录 - 彭博社
Anthony Palazzo
一架使用可持续航空燃料驱动的空客A320neo。图片来源：英国航空公司1981年，空中客车公司宣布将建造一款新的单通道喷气式客机以挑战波音公司时，737系列正占据主导地位。
这款已投入使用十多年的美国制造窄体客机，通过降低短途航线运营成本并提高盈利能力，重塑了航空业。到1988年空客开始生产其新兴的A320时，波音已凭借交付约1500架雪茄形畅销机型建立了巨大领先优势。
1972年，一架波音737与707和747巨型喷气机排列在一起。图片来源：Fairfax Media Archives/Getty Images经过近四十年的努力，空客终于迎头赶上：航空咨询公司Cirium数据显示，截至8月初，A320系列累计交付量已达12,155架，与波音的差距缩小至仅20架。这一差距很可能在下个月就会消失。
空客A320即将超越737成为最畅销喷气式客机
各项目启动以来的累计飞机交付量
数据来源：Cirium
“当时有人预料到它能成为第一吗？而且是在如此高的产量基础上？“Cirium Ascend咨询主管Max Kingsley-Jones在最近一篇社交媒体帖子中写道，“我肯定没想到，空客可能也没想到。”
A320的成功见证了欧洲飞机制造商数十年来从初出茅庐到成为强劲竞争者，最终超越波音的崛起历程。到21世纪初，A320及其衍生机型年交付量已超越737系列；2019年其总订单量更首次超过波音。但737系列仍顽固占据着史上交付量最高商用飞机的宝座。
波音737 Max驾驶舱。摄影师：Luke MacGregor/彭博社空客最初举步维艰。这家由欧洲各国政府支持、1970年整合多家航空制造商成立的企业，当时尚未形成完整产品线。内部纷争影响了从规划到生产的各个环节，管理层决策还须精准平衡法德两国的商业与政治利益。
但当时已显而易见：空客必须进军单通道客机市场，才能真正成为波音的头号对手。这类机型至今仍是民航业使用最广泛的类别，主要执飞短途城际航线。
空客A320驾驶舱。摄影师：Adek Berry/AFP/Getty Images据记者Nicola Clark撰写的空客史记载，1970年代末油价上涨叠加美国航空业管制放松，让渴望全新单通道客机的美国航司高管们为欧洲制造商打开了机会之门。
为了使A320脱颖而出，空客承担了一些风险。它选择了数字电传飞控系统，比传统液压系统更轻便，并为飞行员配备了位于右手或左手侧的侧杆操纵装置，而非中央安装的操纵杆。该机型离地高度也高于737，并提供两种发动机选择，为客户提供了更大灵活性。
空客的豪赌获得了回报。如今，A320和737机型占全球现役客机机队的近半数。A320的成功与A380巨无霸等战略失误形成鲜明对比——由于航空公司无法实现盈利运营，这款巨型客机被证明是短命产品。波音始终坚持认为787梦想飞机等更灵活的较小机型将占据优势，这一预测已被证实。
延伸阅读：波音困境为空客提供主宰航空业契机
然而这两款窄体机长期主导市场的局面，引发了人们对这种注重稳定性而非创新性的双头垄断体系活力的质疑。两家飞机制造商屡次选择对畅销机型进行渐进式改进以提升效率，而非投入更高成本从头设计替代机型。
空客率先为A320换装新型发动机，使neo系列成为渴望降低燃油成本的航空公司的热门选择。迫于压力，波音跟进该策略却酿成灾难——该公司在737老旧的矮机身结构上强行安装更大功率发动机，由此诞生了737 Max机型。
它安装了一种名为MCAS的自动飞行稳定功能，以帮助管理更大的推力和平衡飞机。监管机构后来发现，MCAS导致了两次致命的737 Max坠机事故，这导致该飞机从2019年开始在全球范围内停飞20个月。
最近，空客一直受到为A320neo提供动力的高效发动机问题的困扰。其普惠齿轮传动涡扇发动机的高温涂层技术出现缺陷，迫使航空公司客户将飞机送去进行更多维护，导致维修店积压，数百架飞机停飞等待检查和维修。
随着两款窄体机系列接近其发展周期的尾声，分析师和投资者开始询问下一步计划。中国方面正试图通过其已在国内开始运营的商飞C919型号打入市场，但该机型目前尚未获得在欧洲或美国飞行的认证。
波音首席执行官凯利·奥特伯格在7月表示，公司正在内部研发下一代飞机，但正在等待发动机技术和其他因素的成熟，包括在多年挫折后恢复现金流。
“这不是今天，可能也不是明天的事，”他在7月29日的电话会议上说。
空客更健康的财务状况使其在探索设计飞跃方面更具灵活性。首席执行官纪尧姆·福里曾考虑在2030年代中期推出一款氢动力飞机——可能采用激进的“飞翼”设计——但后来推迟了这一计划，专注于传统的A320后继机型。
2014年，空客A320neo首次测试离开图卢兹附近的机库。来源：法新社/盖蒂图片社这家总部位于法国图卢兹的公司正在考虑采用开放式转子发动机，通过其架构节省燃料，而不是目前那些通过突破物理极限来勉强提高效率的喷气涡轮发动机。
六月份在巴黎航展上发言时，傅里称A320是“一个相当老的平台”，并确认了计划在本十年末推出其继任者，预计在2030年代中期投入使用。
“我非常关注下一代单通道飞机的准备工作，”傅里说。“我们非常坚定，也非常致力于此。”