与MP Materials达成的稀土协议显示美国可打破中国垄断——彭博社
Thomas Black
MP材料公司正在加利福尼亚州帕斯山扩大其采矿业务。
摄影师：乔·巴格莱维奇/彭博社
吉姆·利廷斯基，MP材料公司的首席执行官兼联合创始人，在周四的稀土矿业公司第二季度电话会议上表现得有些戏剧化，这是可以理解的。
利廷斯基在过去的季度里刚刚实现了他的梦想，成为一家大型、完全整合的稀土磁铁供应商，此前在7月份与美国国防部和苹果公司达成了两项变革性协议。这两项协议将补充MP材料公司与通用汽车公司的合同，为德克萨斯州沃斯堡新工厂生产的电动汽车提供磁铁，该工厂即将开始生产。
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- 美国的新人工智能计划很棒。但有一个问题。
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- 美国如何在人工智能军备竞赛中输给中国 利廷斯基和联合创始人迈克尔·罗森塔尔在2017年收购加利福尼亚州帕斯山一家破产的稀土矿时，就已经预见到了中国对稀土材料的垄断危机。
与五角大楼、苹果和通用汽车达成的协议为MP Materials提供了资金和知名客户，以迅速提高采矿材料和成品磁体的生产能力，这些材料用于汽车、手机、飞机以及种类惊人的各种产品。它们也是在美国扩大稀土供应链的模板。
“这些协议验证了我们从第一天起就追求的使命，不仅对我们公司，而且对国家来说都标志着一个新的篇章，”利廷斯基在电话中说。
他补充说：“长期以来建立在单一故障点上的稀土供应链已经破裂。我说过，Humpty Dumpty不会再被拼凑起来，这一刻将是变革性的，并将被铭记。”
他所说的单一故障点当然是中国，中国控制着约90%的稀土磁体。
与苹果的交易对MP Materials来说是具有里程碑意义的，因为它为公司建立大型磁体回收设施铺平了道路。苹果提供原料，如旧手机和其他废弃电子产品，为MP Materials进入回收业务提供了巨大优势。
与国防部的交易对国家来说是具有里程碑意义的。根据协议，国防部为材料价格和MP Industrial的利润设定了底线，并将在必要时接收所有生产的产品。这种极其有利的交易是美国公司能够抵御得到政府全力支持的中国竞争对手冲击的唯一途径。
五角大楼应多做此类交易，以支持美国工业依赖的稀土及其他特种金属的开采与加工，这些资源目前主要被中国掌控。遗憾的是，美国政府不得不通过补贴介入这些市场，因为此类支持会扭曲市场，而政府通常不擅长挑选赢家。
但中国通过挑选龙头企业并补贴以抢占市场份额的做法，迫使美国不得不采取行动。威权政府与自上而下变种资本主义的危险组合，已让中国主导了造船、钢铁等行业，并沿技术链向无人机和电动汽车领域攀升。航天火箭与机器人将是下一个目标。
好消息是，提升美国这些材料生产的努力获得两党支持，且由五角大楼推动。首份《国防工业战略》已于2024年1月发布。当前政府已加速行动，此前特朗普总统对中国商品加征145%关税的政策，因中国切断稀土和工业磁体供应（可能导致美国工厂停产）而被迫撤回。
国防部并非单纯拨款。部分资金以可转换优先股形式存在，并附有认股权证允许其增持股份。这使得五角大楼能从其助力MP Materials创造的财富中获益。
此类协议应针对供应链其他关键瓶颈环节，且不必局限于稀土领域。例如钨虽未被归类为稀土，但作为具有特殊强度的特种金属，其广泛应用于穿甲弹药、航空发动机风扇等各类领域。美国已停止生产该金属，而中俄朝三国已掌控全球90%的供应量。
五角大楼于7月向英国控股公司Guardian Metal Resources Plc的美国子公司Golden Metal Resources提供了620万美元资助，用于在内华达州霍索恩附近钨矿的预可行性研究。五年前，该公司收购了二战时期的矿区（该矿区曾为弹药生产提供钨原料），押注本土生产将成为国家安全议题。
Guardian还收购了联合碳化物公司（现属陶氏公司）在内华达州的另一处废弃钨矿，该矿因中国压低钨价导致矿商破产而停产。
Guardian计划在2028年底前启动两处矿场生产，预计年产量达4000吨——这正是美国当前从中国的进口量。首席执行官Oliver Friesen指出，MP Materials的成功始于2020年国防部960万美元的技术投资。
“我们立志成为美国钨业的冠军，相信凭借现有资产和团队能够实现这一目标，”曾在巴里克矿业公司内华达分部工作过的弗里森在接受采访时表示。
国防部可能需要介入，为这种金属及其他稀土元素提供价格支持，以激励本土生产并打破中国的垄断。尽管这些采矿作业应遵循最佳实践以减少对自然的损害，但不应以环境保护为名设置过度障碍，阻碍这些关键采矿和加工业务的推进。
在五角大楼支持与大客户合同保障下，MP工业公司计划将工业磁铁工厂年产量从1000吨扩至1万吨，并同步扩大加州芒廷帕斯矿场的开采规模。
“我们拥有平台、合作伙伴和前瞻视野，足以把握另一个巨大的发展机遇，”利廷斯基说道。
机器人、无人驾驶汽车等现代设备的激增将催生更多此类材料需求。美国必须掌控这些材料的自主供应——即便需要政府扶持。
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