大型科技公司挖走创始人后，AI初创企业将何去何从？——彭博社

插图：Dalbert Vilarino为《彭博商业周刊》绘制去年八月，当多米尼克·佩雷拉在加州纳帕豪华的银ado度假村向约100名员工发表讲话时，他已准备好迎接责难。几天前，佩雷拉成为Character.AI的临时首席执行官，当时公司宣布，三年前创立这家初创公司的著名人工智能研究员诺姆·沙泽尔和丹尼尔·德弗雷塔斯已离职加入谷歌，这是与这家搜索巨头达成的27亿美元许可协议的一部分。

在一场毫无保留的问答环节中，佩雷拉的员工们——他们之前只知道他是总法律顾问——向这位新老板追问Character的未来。“我们要继续做什么？我们要停止做什么？我们如何调整资源？”佩雷拉回忆他们的问题。“创始人的离开是一个重大变化，”他说。尽管如此，他坚持认为，按照经历过一种被称为反向收购的新型交易的初创公司的标准，公司表现良好。“我们比其他人处于更好的位置。”

Character.AI联合创始人沙泽尔。摄影师：Stephen Brashear/Getty ImagesCharacter是当前人工智能热潮中至少六家经历过反向收购的初创公司之一。这个名字是对所谓的“收购雇佣”的一种变体，即一家公司收购一家初创公司以将其员工纳入其团队；新的变化是，一家大型科技公司支付费用以雇佣初创公司的顶尖人才并许可其技术，但不收购公司本身。剩下的团队则负责收拾残局。

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• 亮眼GDP数据背后隐藏着什么？ 对科技巨头而言，这类交易是在残酷的人工智能人才争夺战中获取优势的手段。它们既提供了传统并购的诸多好处，又无需政府审批——随着监管机构日益担忧大企业可能通过收购尚处萌芽期的潜在竞争对手来扼杀竞争，审批流程已变得愈发棘手。“在当前监管环境下，我预计这类交易会越来越多，“风险投资人、Scale AI董事会成员迈克·沃尔皮表示。该公司于六月被Meta Platforms Inc.反向收购。

这类交易还会剥夺初创企业的核心管理层，并以其他方式限制其发展机会。它们通常无法为员工或投资者带来传统并购或公开上市那样的巨额收益。沃尔皮承认这可能"造成激励错位”，但仍表示"总比完全没有交易好”。

贝恩资本风险投资公司合伙人萨尼亚·奥哈指出，此类交易的兴起甚至可能让初创企业从一开始就难以招揽人才。“我们不希望默认假设变成’反正不知道什么时候就会被科技巨头挖空核心团队，不如直接加入OpenAI、Anthropic甚至科技巨头’"。批评者还担忧这种策略破坏了硅谷的社会契约——即创始人应与员工为共同目标奋斗并分享成果的理念。“最终收购方和创始人会决定谁跟随前行、谁对未来征途至关重要，其他人则被遗弃在幽灵船上，“长期批评反向收购的风险投资人乔恩·萨科达说，“你必须弄清楚自己登上的究竟是诺亚方舟，还是泰坦尼克号。”

反向收购的财务回报差异巨大。当Scale公司首席执行官Alexandr Wang作为143亿美元投资的一部分加入Meta时，早期投资者Accel预期将获得25亿美元的意外之财。而去年两家AI初创公司Adept AI Labs和Covariant的创始人被亚马逊挖走后，其支持者获得的回报则要有限得多。此外，这种方式是否能继续作为规避反垄断审查的手段也存在疑问——美国联邦贸易委员会已对其中多起交易展开调查。

反向收购趋势真正始于2024年3月，当时微软公司以6.2亿美元许可协议为条件，挖走了聊天机器人初创公司Inflection AI的创始人及大部分员工。这一事件震惊了硅谷。虽然传统收购通常为那些看似无法实现爆发增长的初创公司提供了体面退场方式，但Inflection被视为极具潜力的早期AI入局者。不到一年前，该公司刚以40亿美元估值融资13亿美元。但据Gary Rivlin著作《AI谷》披露，Inflection联合创始人兼CEO Mustafa Suleyman意识到，保持独立意味着要将大部分时间花在融资上，而面对科技巨头的竞争，即便这样也未必能维持公司生存。因此去年春天，Suleyman接受了微软的入职邀请。

微软人工智能首席执行官苏莱曼在4月Copilot活动上发言。摄影师：温妮·温特迈尔/华盛顿邮报/盖蒂图片社Inflection聘请了前Mozilla高管肖恩·怀特接替苏莱曼。怀特将远程员工召回帕洛阿尔托办公室，那里人员稀少到几乎没有家具。他购置了新桌椅，只为不必继续盘腿坐在地毯上，还添置了些绿植。他允许员工的狗自由活动。公司通过几次小型人才收购将团队扩充至55人，并在常规招聘中重点吸引青睐初创企业文化的人才。

在怀特乐观的领导下，Inflection关停了面向消费者的聊天机器人"Pi”，转向服务英特尔等企业客户。公司保留了Pi此前积累的大量用户数据，怀特称这将有助于为企业开发更具社交能力的聊天机器人。一年多过去，这家初创公司仍处于重建阶段，他引用忒修斯之船的希腊神话：“这艘船随时间推移被逐块木板更换，但始终是同一艘船。“他表示公司计划很快再次融资。

与Meta交易后保留1400名员工的Scale AI也在转型。其主业本是为大语言模型开发商标注数据，但由于谷歌和OpenAI等大客户与Meta的竞争关系，已暂停与其合作。Scale 裁减了14%员工，全部来自数据标注部门。这家初创公司表示，在临时CEO、原首席战略官杰森·德罗吉领导下，将重点拓展企业和政府定制AI应用业务。德罗吉还面临王离职后维持员工士气的艰巨任务。“我们必须坦诚——亚历克斯是创始人，是标志性企业家，九年前白手起家创立了这家公司，“他说，“但我们面前仍有巨大机遇。”

与Inflection和Scale类似，Character也不得不调整其商业模式，从耗资巨大的自研大语言模型转向专注于开发AI角色。据要求匿名的知情人士透露，自2024年场外会议后，这家初创公司通过每月发放相当于未兑现股权的现金分红来缓解员工不满。其中一位消息人士表示，在反向收购后的两年内，Character将利用与谷歌授权交易的资金继续这一措施。Meta前副总裁、六月出任永久首席执行官的卡兰迪普·阿南德表示，公司计划再次融资。（佩雷拉仍担任公司首席法务官一职）

对于AI编程开发商Windsurf的领导团队而言，与谷歌达成的24亿美元授权协议就像是原定30亿美元出售给OpenAI的交易流产后的软着陆。该公司业务负责人杰夫·王回忆高管们如何向他透露这一消息：“他们只说’嘿杰夫，这有点像Character AI的情况，你得担任CEO了’"。他表示：“感觉整个世界的重量都压在了我肩上。“这笔交易对其他留任员工同样残酷，有人那个周五几乎以泪洗面。但到周一他们迎来了转机：据彭博社此前报道，另一家AI编程公司Cognition同意以九位数价格收购Windsurf剩余资产。

去年，机器人实验室Covariant在一项价值3.8亿美元的亚马逊授权交易中失去了三位创始人和25%的员工，却无人出手相救。根据《华盛顿邮报》援引的举报文件，Covariant首席执行官泰德·斯廷森抱怨称，该交易限制了Covariant可出售的授权类型，从而削弱了这家初创公司。引用自《华盛顿邮报》。斯廷森通过发言人拒绝置评。亚马逊发言人亚历山德拉·米勒在电子邮件声明中表示，双方协议包含“对Covariant机器人基础模型的非独家授权”，意味着该初创公司“可自由将其技术授权给其他公司”。对于企业AI初创公司Adept而言，与亚马逊的交易甚至在其产品推出前就已达成。Adept的支持者收回了投资但未实现盈利。其工程主管扎克·布洛克接任CEO，但不到一年后便离职加入OpenAI。LinkedIn上仅剩四人仍将Adept列为雇主。（无人回应置评请求）

目前尚不清楚该公司由谁（如果有人的话）在运营。——与孙亚舟合作。阅读下一篇：科技巨头持续向AI砸钱