为何特朗普的深海“淘金热”多年难成现实——彭博社

一块多金属结核样本。

摄影师：Alex Welsh/Bloomberg

一家最激进的海底采矿初创公司的领导人多年来一直以全球变暖为由，激发人们从海底开采富含电动车电池金属的鳄梨大小岩石的兴趣。

“我们希望帮助世界摆脱化石燃料，同时尽可能减少气候变化和环境的影响，”一家当时名为DeepGreen的公司的澳大利亚首席执行官杰拉德·巴伦在2019年联合国附属机构国际海底管理局的会议上表示。该机构十年来一直在讨论允许在全球水域开采未受干扰、生物多样性丰富的深海生态系统的法规。

杰拉德·巴伦。摄影师：Carolyn Cole/Getty Images这已不再是巴伦的说辞。今年早些时候在华盛顿特区国会委员会的一次露面中，气候问题被搁置一旁，关键矿产成为焦点。巴伦表示，他的公司更名为The Metals Company（TMC），将帮助“确保国家几代人的能源安全和工业竞争力”，“中国紧随其后”。

巴伦的新策略正在奏效。今年四月，美国总统唐纳德·特朗普签署了一项行政命令，加速美国海底采矿许可审批，此举背离国际法框架，意图掀起一场被政府称为"对抗中国日益增长影响力"的"淘金热"。美国计划未来一年内在太平洋开展国际海底管理局批准的两台采矿设备测试。

中国已主导陆上关键矿产供应链，而TMC公司成功利用了美国总统对非中国产金属的追求——这种诉求表现为对加拿大和格陵兰控制权的渴望。TMC在游说政界和白宫时反复强调，全球海底蕴藏着以多金属结核（黑色岩石形态）形式存在的钴镍等矿物，其预估储量堪称地球之最。这些结核矿数以十亿计覆盖着太平洋海底。

尽管海底采矿技术尚在研发阶段且未经商业验证，特朗普却瞬间为这场深渊掘金竞赛扫清了道路。本周在牙买加金斯敦举行的国际海底管理局年会上，代表们正艰难权衡：如何在保护科学家刚刚开始了解的脆弱深海生态的同时，应对这种绕开其规则制定程序的尝试。

在特朗普命令发布后的几天内，加拿大注册的TMC公司美国子公司提交了全球首份在国际水域（包括其从国际海底管理局获得许可的区域）开采海底的申请。随后不久，韩国一家领先金属加工企业便追加了8500万美元投资。纳斯达克上市的TMC股价曾长期徘徊在1美元以下，周四创下8.19美元的52周新高。

2025年7月3日，绿色和平组织抗议者在荷兰代尔夫特的海底采矿技术公司Allseas大楼悬挂"别跟特朗普下海"的横幅。摄影师：Marten van Dijl/绿色和平与此同时，硅谷初创企业Impossible Metals已申请在美属萨摩亚附近美国海域勘探并可能开采多金属结核的许可，计划融资10亿美元。7月14日，美国军工巨头洛克希德·马丁高管向《金融时报》透露，公司正就向海底采矿企业开放其从美国获得许可的太平洋国际区域进行谈判。洛克希德·马丁发言人未证实该报道，但表示：“我们赞赏特朗普政府确保关键矿物（包括海洋资源）可靠供应的举措。”

然而特朗普掀起的海底采矿热潮面临重大障碍。尽管TMC向投资者表示预计获许可后一年内可开始开采，但在四千米深海规模开采矿物的技术可能还需数年才能成熟。相较于陆地采矿的竞争力尚不明确，在金属价格波动和不依赖结核金属的电池技术市场份额增长背景下，海底矿物加工提炼的经济可行性也存疑。美国缺乏此类冶金能力，中国以外少数具备结核矿提炼潜力的国家也需数年才能形成产能。

“鉴于电池及其他相关技术的快速发展，未来对关键矿产的需求存在极大不确定性，”兰德公司的研究人员在最近的一份报告中写道，“整体而言，海底采矿行业正面临来自担忧潜在环境负面影响的各国和组织的强烈反对。”

白宫未就置评请求作出回应。

TMC依赖进行海底采矿和加工技术的国家中，包括国际海底管理局（ISA）169个成员国（外加欧盟）中反对在国际水域单边采矿的国家。在此类反对声中，一家曾计划处理TMC结核的日本企业——太平洋金属公司现已告知投资者，将仅在“国际规则最终确定后启动作业”。

“所有相关方都有法律义务确保深海采矿仅通过ISA进行，”常驻阿姆斯特丹、专攻海洋诉讼的律师萨曼莎·罗伯表示。

周五，ISA代表们闭门召开会议，商讨如何回应TMC的计划。曾代表太平洋岛国代表团（该国赞助了TMC一份ISA合同）与会的巴伦今年缺席，但他仍远程发声。“本月牙买加传出一些哗众取宠的言论之际，这恰是一个提醒……美国完全有权在国际水域开发海底资源，”他周三在X上发文称。

维里迪安生物金属实验室的多金属结核样本。摄影师：亚历克斯·威尔士/彭博社在向彭博绿色发表的声明中，TMC表示其"拥有坚实的法律和监管基础"，并列举了近期吸引的大规模投资。但该公司在5月的证券备案文件中警告投资者，美国的采矿许可证不会得到国际认可，这可能会影响TMC开采海底矿物的"物流、加工和市场准入"。

“这需要一些时间”

2022年9月的一个清晨，在墨西哥西南方向一千多英里的海域，一台重达80公吨的黄色机器像坦克一样缓缓驶过海底，身后扬起滚滚沉积物。在为TMC进行的为期两个月的测试中，这台38英尺长的原型机吸起了3000公吨结核矿物，通过管道输送到名为隐藏宝石的特种水面船只。

TMC宣称此次试验取得成功。但即便美国今年授予TMC采矿许可证，考虑到必须克服的技术和法律障碍，任何商业运营都还有很长的路要走。

Allseas是一家荷兰所有、瑞士注册的海上工程建筑公司，开发了这项技术——目前全球唯一可运行的多金属结核开采系统原型。该公司为TMC提供设备，并是其第二大股东。为达到TMC的生产目标，现在需要建造一个更大的版本，能够在远离海岸的极端压力下近乎全天候采集结核矿物。

然而，美国的海底采矿许可证将迫使TMC使用美国建造和拥有的船只。这些公司将如何遵守这一规定尚不明确。Allseas在一份声明中表示，设计和建造支持全面采矿的技术系统大约需要两年时间，但在"确信所有相关监管条件都得到满足"之前不会开始这项工作。Allseas本身拥有一家获得国际海底管理局许可的采矿公司，但已面临荷兰政界人士和活动家的压力，要求其不为单边采矿提供技术支持。

TMC表示，在其美国采矿许可证申请审查期间无法置评。但在5月14日的证券申报文件中，该公司表示正在"评估美国本土船只"的选择。然而，美国尚未建造过像"Hidden Gem"这样的专业海底采矿船，目前仅有8艘能够装载数万磅结核并将其运送上岸的美国远洋散货船在服役。根据美国海事管理局2024年的报告，其中7艘已接近或达到使用寿命极限。

Impossible Metals公司使用一种名为尤里卡的结核采集器，该设备设计用于在海底上方悬停，其机械爪会挑选出人工智能程序判定未被海洋生物栖息的单个结核。（科学家估计，在计划开采的海底区域中，至少有30%至40%的深海生物依赖结核生存。）

由于技术需进一步完善，该公司已将原定在太平洋许可区域进行的尤里卡试验推迟至2027年后。实际开采最早也要到2030年代初才能启动。Impossible Metals的采矿许可申请针对的是美国水域，而非国际海底管理局管辖区域。“这样争议会小很多，“CEO奥利弗·古纳塞卡拉表示，“但显然还需要些时间。”

结核处理的难点

在加州帕萨迪纳的一个小型实验室里，Impossible Metals的衍生公司Viridian Biometals的科学家们正试图攻克一个与深海采集结核同样棘手的难题：如何从结核中提取金属。

结核矿物从海水中沉淀析出，以每百万年几毫米的速度在鲸骨碎片、鲨鱼牙齿或其他小物体表面形成层状结构。与陆地矿藏中几种金属可能共生不同，结核中的镍、钴和铜颗粒分散在整个岩体中，大多嵌在氧化锰基质里。

“目前商业上尚未实现对含有这四种元素的材料进行处理，”金属加工行业资深人士、加拿大Trytten咨询公司总裁莱尔·特里滕表示。

Viridian公司的科学家们正在研究能够氧化结核以提取最有价值金属的岩石呼吸微生物。六月的一个下午，高级科学家肯尼·博尔斯特打开一个看似冷冻柜的设备，露出不锈钢生物反应器。当内部的微生物氧化锰颗粒时，会将镍、钴和铜离子释放到溶液中。

Viridian生物金属公司实习生马修·拉维尚特正在准备样品测试的孔板。摄影师：亚历克斯·威尔士/彭博社“这一切都在常温常压下进行，节省了大量能源且不产生任何有毒废物，”Viridian首席执行官埃里克·马克里斯说。

评估该技术是否具有商业可行性还需要几年时间。“我们欣赏Viridian的尝试，但不确定其技术在我们需要时能否成熟，”Impossible Metals公司的古纳塞卡拉表示。

若TMC、Impossible Metals等公司根据美国许可开采海底矿产，联邦法律要求这些矿物必须在美国进行加工和精炼。除Viridian的早期尝试外，美国目前尚无此类加工能力。

在美国建设一座能够加工精炼结核的设施需耗资数十亿美元，且可能需要长达十年才能实现全面生产，部分原因是处理全新原料的复杂性，瑞士检测认证公司SGS冶金技术服务总监尼尔斯·韦尔班指出。

美国税收与支出法案于7月4日生效，其中拨款55亿美元给国防部用于关键矿产供应链投资。但自1980年代大学开始取消相关学位项目以来，美国的冶金专业知识急剧衰退。“我们现在落后了几十年，要迎头赶上非常困难，“科罗拉多矿业学院冶金与材料工程教授科比·安德森表示。新的移民限制也将使从海外招募工程人才变得更加困难。

中国在该行业投入了大量资金，现在已有能力改造现有设施以处理结核矿或建造专门的新工厂。根据无党派智库威尔逊中心2024年的一份报告，中国处理了全球74%的钴矿石，而97%的全球镍矿石加工能力位于北美以外地区。中国还拥有超过80%将这些金属精炼成先进电动汽车电池材料的能力。

据行业高管称，即使美国海底采矿公司获得使用结核矿的许可且所有者愿意改造运营，中国以外也几乎没有能够处理结核矿的现有设施。“这些加工厂并非闲置待料，它们目前都在满负荷运转，“特里滕表示。

用于粉碎多金属结核的实验室球磨机。一个装有多金属结核碎屑和微生物的生物反应器。摄影师：亚历克斯·威尔士/彭博社### 房间里的大蓝鲸

TMC已找到一家愿意转型的海外金属加工商。去年，日本太平洋金属公司将TMC于2022年采集的2000吨结核矿投入电弧炉，生产出500吨中间产物。今年二月，这些原料被熔炼成镍钴铜合金。

“建造这些加工厂成本极高，工艺复杂且风险巨大，“TMC陆上开发主管杰弗里·唐纳德表示，“通过利用现有设施和操作团队，我们大幅降低了前期资金投入，有效规避了技术和运营风险。”

四月，太平洋金属公司宣布将从镍矿加工转向结核矿冶炼，但预计最早要到2029年才能实现全面生产。

TMC还与金属巨头韩国锌业达成协议，后者正在评估将结核矿精炼成电池材料的可行性——该工艺目前仅在实验室阶段完成测试。

当国际海底管理局代表们本月继续起草采矿法规时，各国是否会通过与美国许可的海底采矿公司建立商业关系来推动深海采矿，成为私下讨论的焦点。正如法国大使奥利维尔·居永瓦赫所言，特朗普在国际海域采矿的举动和TMC对国际海底管理局的藐视，堪称"房间里的大蓝鲸”。观察人士预计，国际海底管理局代表将在本周年会结束前发表公开声明。

《联合国海洋法公约》禁止任何国家或企业单方面进行海底开采，并要求国际海底管理局（ISA）为全人类利益管理全球海床，开采特许权使用费需在成员国间分配。美国虽未批准该条约，但总体上遵守其条款，并仍以观察员身份参与ISA事务。

随着条约要求ISA成员国将单边开采视为非法行为，各成员国正面临越来越大的压力——不得向美国许可的海底采矿公司提供技术、加工其开采的多金属结核或购买相关金属。目前37个ISA成员国支持暂缓海底采矿，直至更充分了解其环境影响。

“绕开ISA监管不仅存在法律风险，还存在经济风险，“ISA秘书长莱蒂西亚·卡瓦略向彭博绿色发表声明称，“违反国际法的商业项目将面临声誉和法律问题，这会增加投资风险并损害收益。”

太平洋金属公司似乎已收到这一信号。这家未回应置评请求的企业在近期投资者简报中强调，在多金属结核加工方面，其认为"国际信誉是实质性问题”。