泰晤士水务陷入困境之际，一人着手整顿问题行业——彭博社
Priscila Azevedo Rocha
泰晤士水务公司漏损排查小组的工程师们在伦敦进行夜间作业。
摄影师：何塞·萨尔门托·马托斯/彭博社2013年乔恩·坎利夫入职英国央行时面临一项艰巨任务：实施英国银行业有史以来最大规模的整顿——这项金融危机后设计的方案旨在防止高杠杆率银行倒闭。2024年，这位72岁的退休人士被返聘来完成类似使命，但这次是作为改革方案的总设计师，拯救英国负债累累且民怨沸腾的水务行业。
过去九个月里，这位被现任和前任同事评价为"敢于直言"的职业公务员走遍英格兰和威尔士，实地考察水务行业症结所在。下周他将公布调查结果。部分人士认为，其改革建议可能是重建公众信任的最后机会——对于这个经济增长关键却深陷股东分红与污水泄漏等丑闻的行业而言，或许也是财务重振的最后契机。
“似曾相识的是，我们面对的都是公众失去信心的行业，“坎利夫在报告发布前接受采访时，将水务行业与金融危机后的银行业相类比，“投资者对监管体系失去信心。而信任重建需要时间，绝非朝夕之功。”
乔恩·坎利夫二月在曼彻斯特发表讲话。来源：独立水资源委员会工党政府——任命坎利夫负责此次审查——正推动变革并希望快速见效，因此延误不太可能受到欢迎。
政府要求他根据环境部长史蒂夫·里德的说法，审查从投资模式到流域管理计划的一切，并设计一个使现有系统运作的计划。从一开始就排除了国有化，这让坎利夫在行程中遇到的一些环保团体、活动人士和政治家感到沮丧，他们希望看到私有化的行业回归公有。
坎利夫的重点反而是行业的组织，专注于如何吸引长期投资者以及监管的作用——他表示在这方面可能有立即改变的空间——以保持公司的高标准。为了实现这一目标，他将建议为该行业制定更简单的法律框架和“更一致的方法”来规划。
如果还不明显，当他六月发布中期调查结果时，任务的规模变得清晰。几小时后，泰晤士水务有限公司的首选投标人KKR & Co撤回了40亿英镑的股权注入，以扭转这家陷入困境的公用事业公司——该国最大的水和废物公司——两年来一直处于崩溃边缘的局面，这一消息使公告黯然失色。
12月，伦敦皇家法院外抗议泰晤士水务公司纾困计划的示威活动。摄影师：克里斯·拉特克利夫/彭博社中期报告指出，该行业因缺乏明确的优先级划分和规划而停滞不前。报告特别批评了多头监管现象，认为这导致了责任缺位。这对饱受诟病的水务监管机构Ofwat可能是坏消息——若想继续存在，它必须承担更大监管职责。这种强化监督旨在吸引坎里夫所称的"正确类型"投资者：即追求长期稳定收益的"无聊"股东，而非近年某些追求短期套利的行业投资者。
去年，公众对污水排放和费用上涨的愤怒成为大选议题。坎里夫表示行业必须更清晰地说明消费者资金去向：“我们重点工作是重建信任，证明账单将切实转化为服务提升和投资——这非常关键。”
建议书不涉及2030年4月前五年周期内企业的具体支出限额、用户收费标准或股东债权人的收益分配，这些数据已达成既定协议。
“根据我们从中期报告中了解到的情况，这份报告确实显得有些技术官僚和管理主义色彩，在我看来，它并未触及行业内的根本文化问题，”英国议会环境、食品和农村事务委员会主席、自由民主党议员阿利斯泰尔·卡迈克尔表示，“公务员体系、英国央行以及乔恩爵士工作过的所有地方，向来都只推行渐进式改革。”
“我们确实需要看到更具驱动力和彻底性的方案，”卡迈克尔补充道。
快速学习者的探索之旅
坎利夫在英国各地的实地调研始于2024年10月上任后不久对牛津污水处理厂的考察。此后他的足迹南至康沃尔郡的圣艾格尼丝——在那里他会见了环保组织"冲浪者反对污水”，北抵曼彻斯特的时尚食品市场——他在此发起的证据征集活动已收到来自学术界、政界、监管机构、消费者及行业从业者等社会各界逾五万份反馈。
作为调研起点的牛津污水处理厂，几乎堪称行业问题的缩影。这座由泰晤士水务公司运营的工厂未来几年需要数百万英镑投资，对当地新建住宅和商业地产开发至关重要。然而当坎利夫到访时，负债约200亿英镑的泰晤士水务已处于破产救助状态，这一状况至今未变。
泰晤士水务公司的检漏员正在伦敦工作——由于供水不足威胁水资源安全，该行业正承受着减少浪费的压力。摄影师：何塞·萨尔门托·马托斯/彭博社从许多方面来看，泰晤士水务都是该行业问题的典型代表，沮丧的消费者对他们将为此买单感到不满，几十年来监管不力，公司所有者将数十亿英镑的股息收入囊中，而不是用这些钱来维护基础设施。
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这些访问都是为了做一件事：通过会见从高管、工程师到活动人士的每一个人，尽可能快地了解该行业的症结所在。自从三十多年前离开环境部门后，他就没有在这个行业工作过。
“老实说，当有人对我说‘请来审查水务行业’时，我有点意外，”坎利夫承认。“但显然出了问题，我接到的任务是如何纠正它。这不是要改变系统，而是要让系统运转起来。”
公民科学家在泰晤士河畔亨利镇从泰晤士河采集水样，进行每日大肠杆菌检测。摄影师：薇薇安·万/彭博社他遇到的其中一位人士吉尔斯·布里斯托认为，坎利夫的努力是真诚的，但需要更有雄心。“他想做好工作，”反污水冲浪者组织的首席执行官说。
“他需要思考这个机会有多么宝贵，并尽最大努力推动该行业的转型，”布里斯托补充道，“否则水务行业会感觉只是被轻描淡写地警告了一下，而十年后我们又将重蹈覆辙。”
吸引资本的必要性
这个因将分红置于系统维护和改善之上而饱受诟病的行业，其投资角色必将成为焦点。
卡迈克尔议会委员会发布的文件指出，英格兰10家供排水公司中有7家由私募股权投资者控制，并呼吁终结该行业依赖债务的文化。委员会还提到，约70%水务公司股权由海外投资者持有，包括中国、香港、阿布扎比、卡塔尔和马来西亚等地机构。议员们表示，这种所有权演变伴随着"部分领域业绩下滑或停滞、公众对企业运营失误认知度提升，以及一些最恶劣的分红与奖金发放案例”。
坎利夫随后向卡迈克尔委员会表示，私募股权控股本身并非坏事，但更关键的是审视投资者的注资计划、回报预期及退出机制。
2月27日，坎利夫在曼彻斯特发起证据征集活动，获得超过5万份反馈。来源：独立水务委员会“当我们研究不同所有权模式时，并未发现某种模式必然导致特定结果的清晰关联，无法简单地将各点串联起来，”他在六月向立法者表示，“我可以明确的是，苏格兰的环境绩效逊于英格兰，而私募股权持有的诺森伯兰水务公司客户满意度高于威尔士水务。”（威尔士水务由非营利性公司Glas Cymru持有，该公司无股东且完全为客户利益运营。）
水务行业需在截至2030年的当前监管周期内吸引1040亿英镑私人投资——这将是该行业史上最大规模投资，资金主要来自股权和债务。坎利夫表示独立水务委员会的提议不会影响已敲定的五年规划，但可能为后续政策奠定基础，相关审议最早或于2027年启动。
企业需提前至少两年制定提交监管机构的五年投资计划。该流程将最终决定其获准投资额度、向股权债权投资者提供的回报率，以及未来五年可向客户收取的费用上限。
目前水务监管局通过企业间对标评估效率并核定水费。委员会称更主动的监管方式能让监管机构及早干预问题，这一创新借鉴了2008年后银行业改革经验。此前该局因放任企业陷入恶性循环再介入而受业界诟病。新方法也有助于行业更好应对从引资到气候变化、人口增长等多元挑战的统筹规划。
2024年7月，南方水务有限公司在惠特斯特布尔市斯瓦尔克里夫污水处理厂铺设新排污管道。摄影师：克里斯·J·拉特克利夫/彭博社南方水务战略与监管总监克里斯·奥弗表示：“监管机构’现行方法过度依赖历史成绩来规划未来’。面对行业所需的投资规模，历史经验已不再适用，这对企业的日常运营产生了直接影响。”
当被问及对最终报告的预期时，英国水务办公室发言人表示，他们认识到仍需做出更多努力，改革势在必行。
泰晤士水务战略与对外事务总监、前水务办公室首席执行官凯瑟琳·罗斯指出：“拟议改革必须足够彻底。现在正是最佳时机，因为水务公司需要为发展所需的投资规模吸引资金。现在行动为时不晚。”
任何改革的实施效果取决于政府对委员会建议的执行力度，这已超出坎利夫的职权范围。英国银行业确实通过他的整顿拥有了更稳健的资产负债表，现在都制定了"生前遗嘱"，详细说明在遭遇严重财务困境或破产时的重组方案。但伦敦金融城许多人士抱怨，由于金融监管政策，英国银行的全球竞争力有所下降。
环境大臣表示“彻底的改革”是必要的，并承诺政府将“详细研究”坎利夫的最终建议。但根据律师事务所Slaughter and May的说法，任何需要初级立法的提案可能需要长达两年时间才能实施。
6月伦敦泰晤士水务公司的道路施工标志。摄影师：Jaimi Joy/彭博社坎利夫表示，他不知道政府将如何回应他的报告，但这是一次重大调整，需要时间。不过，他表示，有动力尝试更快地改变公众对该行业的看法。
“我们建议的一些措施可以相当快地带来变化，特别是在政府政策方面，”他说。但归根结底，“除非人们开始看到实际变化，否则他们不会接受已经有所改善。”