稀土行业巨头认为削弱中国主导地位将是一个"漫长而艰难的过程"——彭博社

2010年，莫利矿业公司位于加利福尼亚州帕斯山的稀土开采与加工设施。摄影师：雅各布·开普勒/彭博社

据行业资深人士、莫利矿业公司前首席执行官马克·史密斯表示，西方国家需要多年时间才能发展出足够的稀土加工能力，以限制中国在这一关键原料领域的主导地位。

自2023年起限制部分关键矿物出口的北京方面，于4月进一步收紧七种稀土的销售，以回应华盛顿的激进关税政策。这一紧缩令主要买家措手不及。特朗普政府正动用冷战时期的权力，优先资助其认为具有战略意义的稀土开采项目。

“这显然是一记警钟，遗憾的是我们直到现在才真正重视起来，“史密斯上周接受采访时表示，“我们必须建立自主产能，才能摆脱零储备的困境。”

十五年前中国在日外交争端中最后一次动用稀土武器——临时切断对日出口时，史密斯正执掌美国唯一的稀土矿企莫利矿业。随着价格飙升，他曾试图打造从矿山到磁铁的完整供应链。

该计划最终搁浅，特别是在中国恢复出口导致价格回落后，史密斯于2012年离职。受债务重压和中国激烈竞争影响，该公司于2015年宣告破产。

史密斯表示：“Molycorp当时需要更多支持，但无法从政府那里获得。”

阅读更多：中国击中了全球贸易痛点——未来还将重演

史密斯现任NioCorp Developments Ltd.首席执行官，他与多位前Molycorp同事正在内布拉斯加州开发新矿场，该矿场可能产出铽和镝等稀土副产品（中国今年初已开始管控这些资源）。该矿还将开采储量相对丰富的稀土钪，以及次要金属铌和钛。

许可之痛

史密斯称，这家纳斯达克上市公司已取得全部所需环境许可，目前正向美国国防部申请资助，同时寻求美国进出口银行及英德两国对口机构的贷款。他补充说，最早将于今年晚些时候启动为期三年的矿山建设。

“我们现在手握所有施工许可，”史密斯表示，“美国其他几乎所有矿业项目都深陷诉讼与上诉的许可噩梦。”

即便在“零许可风险”情况下，最早也要到2029年才能投产——这提醒我们，即便获得批准，矿山投产仍需漫长周期，尽管全球企业和政府正疯狂寻找供应来源。

阅读更多：中国正用来对抗美国的七种稀土金属

史密斯指出，上次危机是一个警示故事。东京开始着手减少对中国的依赖，动用政府资金建立储备，并投资于澳大利亚由莱纳斯稀土公司运营的矿山。

2010年，日本"看到了问题并直接采取行动应对——他们支持了莱纳斯”，史密斯在视频通话中表示。该公司现已成为中国以外最大的稀土开采和精炼商之一，供应日本约30%的稀土需求。这并非压倒性胜利——尤其是考虑到所需时间和成本——但却是关键一步。

美国的反应则不同。虽然企业和政府最初寻求建立国内供应商，但随后的价格暴跌意味着中国企业成为最便宜的供应商。这一错误现在正在被纠正。

寻求替代方案

“每次我们去华盛顿特区，听到的都是关于关键战略矿产，特别是重稀土，“他说。“这些现在是国家的头等优先事项。”

不过，过去的反击努力已经产生了影响。

莫利矿业公司的继任者，现名为MP Materials Corp.，生产用于磁铁的钕和镨元素。史密斯认为，正是由于莱纳斯和MP Materials的存在，中国才没有对这两种元素实施出口管制——这是北京未能完全控制的供应链。

然而，目前中国境外的企业尚无法大量生产北京限制出口的铽、镝或钐，这些元素对于制造耐高温磁体至关重要。迄今为止，这些元素的最大来源地一直是中国和缅甸，且几乎所有的精炼和加工都在中国工厂完成。

“我们在美国有资源。我们在澳大利亚有资源。我们在加拿大有资源。这些正是我们需要去开发的，“史密斯说。

“我们需要开始在国内建设所需设施来解决这个问题，“但他表示，在这些金属能够大规模生产并消除中国的谈判筹码之前，这将是一个"漫长而艰难的过程”。