Coinbase联合创始人Ehrsam为脑机初创公司Nudge招募Neuralink员工——彭博社

弗雷德·埃萨姆摄影师：塔米·佩雷斯/盖蒂图片社Coinbase Global Inc.联合创始人弗雷德·埃萨姆成为最新一位涉足脑健康领域的硅谷亿万富豪，其初创公司已招募至少八名曾就职于埃隆·马斯克旗下Neuralink的员工。

与马斯克公司向大脑植入芯片不同，埃萨姆的Nudge公司旨在利用超声波技术开发一款消费级头戴设备。埃萨姆希望该产品能通过一键操作治疗脑部疾病、改善情绪并助眠。

科学家表示，该公司的计划及其科学依据仍存在诸多疑问。但埃萨姆成功创建了最大加密货币交易所之一的Coinbase，加之其雄厚财力，使他有望成为该领域的强力竞争者。

“凭借在消费者领域的专业经验，他可能是市场上最优秀的人选之一，"Interface Fund管理合伙人朱莉娅·普拉卡波维奇表示。该基金曾投资其他脑科技公司，但未注资Nudge。

根据领英资料，37岁的埃萨姆已组建至少20人的团队，包括Neuralink前产品主管杰里米·巴伦霍尔茨作为联合创始人。据市长日程显示，他近期会见了旧金山市长丹尼尔·卢里，后者参观了其实验室。同时Nudge员工正从当地慢性疼痛互助组招募研究受试者。

Nudge公司正在使用一种名为低强度聚焦超声波的技术，该技术能将能量脉冲传递到与特定病症相关的大脑特定区域。这种能量能作用于脑组织，理想情况下可以治疗疾病。超声波可以从头部外部发射，这一特点颇具吸引力，因为它不需要侵入性手术。

“这项技术尚未成熟，“西弗吉尼亚大学神经科学研究所所长、神经外科教授阿里·雷扎伊在谈及该领域时表示，他去年曾与埃尔萨姆交谈。“我们仍有许多研究工作需要进行。”

长期以来，富人在资助科学前沿领域方面发挥着重要作用，最近他们将目光转向了心智研究。包括亚马逊公司创始人杰夫·贝索斯、微软公司联合创始人比尔·盖茨、谷歌前首席执行官埃里克·施密特以及城堡投资公司创始人肯·格里芬在内的亿万富翁们，近期都投资了与大脑相关的初创企业。

目前尚不清楚埃尔萨姆如何为Nudge公司提供资金，也不确定是否已获得外部投资。他于去年成立了这家公司，并在4月份发布了一篇阐述其初步愿景的博客文章。

根据彭博亿万富翁指数，埃尔萨姆的净资产至少达32亿美元，这一估值考虑到了他在Coinbase和专注于加密货币的风险投资公司Paradigm的持股，但未包括任何未公开的加密货币持有量。

Nudge公司未回应多次置评请求，尝试联系埃尔萨姆及其他联合创始人均未成功。

展现潜力

根据聚焦超声基金会的数据，十多年来已有数百名患者在临床试验中接受了低强度聚焦超声治疗，使用的是诊所内的大型设备而非家用头盔。该基金会表示，目前美国食品药品监督管理局尚未批准任何低强度聚焦超声设备。

研究论文及科学家访谈显示，这项技术已对焦虑症、抑郁症、疼痛、癫痫及震颤等常见病症展现出治疗潜力，严重脑损伤患者在接受治疗后也显现出好转迹象。

据聚焦超声基金会统计，目前至少有20家公司正在研发相关设备。虽然大型医疗器械公司销售其他类型的脑刺激器（如用于治疗帕金森病的设备），但它们采用不同技术且需要手术植入。

“我们仍在努力探索，”加州大学洛杉矶分校心理学与神经外科教授马丁·蒙蒂表示，他使用聚焦超声技术治疗患者已有近十年。“将其转化为这种小型头戴设备有多容易？或许完全可行。那将令人惊叹。”

据其官网显示，Nudge公司正在旧金山开展一项针对慢性疼痛的研究，并即将启动另一项关于药物滥用的研究。官网称，这两项非临床研究并非针对具体疗法或使用无线头显，而是探究超声刺激如何影响大脑活动。

脑科学探索

PitchBook数据显示，埃尔萨姆对脑科学的兴趣至少可追溯至2021年——当时他投资了Neuralink。今年4月，Nudge员工在社交媒体上表示，这家由马斯克执掌的公司（目前估值90亿美元）并非竞争对手，而是“互补关系”。

2023年10月离开Paradigm时，埃尔萨姆表示，这一转变能让他“腾出时间探索我热爱的科学领域”。

据彭博新闻查阅的记录显示，他去年秋天还在怀俄明州杰克逊霍尔举办了一场仅限受邀者参加的普罗米修斯峰会，科学家与创始人们齐聚讨论包括脑机设备在内的未来科技。

根据LinkedIn上的一篇帖子，Ehrsam鼓励他的客人们边用餐边讨论这项技术的可能性。其中一个建议的问题是：“假设现在是10年后，你的项目/研究取得了超乎想象的巨大成功。那会是什么样子？”