诺斯罗普·格鲁曼投资专注国防领域的萤火虫航天公司 - 彭博社
Bruce Einhorn
“月蚀号"火箭效果图，由萤火虫航空航天公司与诺斯罗普·格鲁曼公司联合研制。图片来源：萤火虫航空航天公司这家总部位于德克萨斯的初创企业曾在三月实现月球探测器着陆，现正与诺斯罗普·格鲁曼公司深化合作，共同开发可与埃隆·马斯克旗下太空探索技术公司竞争的部分美国国防部任务运载火箭。
据双方周四向彭博社透露，诺斯罗普·格鲁曼已向萤火虫航空航天公司注资5000万美元。这笔资金将用于"月蚀号"火箭的研发——该型号自2022年启动联合研制，基于诺斯罗普·格鲁曼的"安塔瑞斯"火箭与萤火虫的"阿尔法"火箭技术。
萤火虫首席执行官杰森·金表示，随着更多运营商寻求进入轨道，新型火箭将"填补我们观察到的行业空白”。他预测：“2026年及以后市场需求将非常旺盛。”
两家公司同时关注"金穹顶"计划——前总统唐纳德·特朗普提出的天基拦截器导弹防御系统。诺斯罗普·格鲁曼发射与导弹防御系统副总裁温迪·威廉姆斯表示：“我们确信这将创造新机遇，市场开放程度将远超当前水平。”
公司未披露对萤火虫公司的交易估值。去年11月一轮1.75亿美元的融资使这家火箭与航天器制造商的估值突破20亿美元。
萤火虫公司小型阿尔法火箭在4月执行最近一次任务时遭遇失败，导致洛克希德·马丁公司的一颗卫星坠入太平洋。
尽管萤火虫原计划今年执行多达六次阿尔法火箭发射，但由于美国联邦航空管理局与公司正联合调查事故，时间表现已存在变数。公司发言人金表示，正与监管机构、洛克希德·马丁、美国太空军等部门"紧密合作"以确定最可能的事故原因。
彭博行业研究分析师韦恩·桑德斯和乔治·弗格森在3月报告中指出，在五角大楼合同竞标中，萤火虫落后于拥有可复用火箭和成本优势的SpaceX公司。“萤火虫虽参与战术响应太空发射竞争，但在发射频次与有效载荷规模上均不及SpaceX”。
新一代"月蚀"火箭或将缩小这一差距——其近地轨道运载能力达16,000公斤（35,274磅），远超阿尔法火箭的1,000余公斤。而SpaceX猎鹰9号可运送22,800公斤。
金姆表示，新型"月蚀"火箭的首飞时间不早于2026年底，将在弗吉尼亚州瓦勒普斯岛的发射中心进行。
威廉姆斯指出，在佛罗里达州卡纳维拉尔角和加州范登堡太空军基地等大型设施日益繁忙的当下，选择该发射场具有优势。“发射场越来越拥挤，我们的客户非常看重这个新发射场带来的机会，“她补充道。
两家公司正在联合研制"安塔瑞斯330"火箭，这是诺斯罗普·格鲁曼公司中型运载火箭的升级版。这款计划明年首飞的新型火箭，其一级推进器将与"月蚀"火箭通用。
萤火虫公司三月的登月任务获得了NASA部分资助，这是该机构自1972年以来首次载人重返月球计划的一部分。该公司计划2026年执行下一次月球任务，尝试在月球背面着陆。
金姆谈到，虽然马斯克强调应聚焦火星，但来自商业和政府客户的"月球任务需求仍然旺盛”。