迪拜水烟制造商运用科技将水烟带给全球烟民 - 彭博社
Nicolas Parasie, Laura Gardner Cuesta
高级吸入仪式OOKA。
摄影师:高级吸入仪式/PR Newswire身着白色实验服的研究员一边在笔记本电脑上记录,一边从水烟管中又吸了一口。他全神贯注地分析烟雾的香气和结构,就像品酒师对待葡萄酒那样。
在这家高级吸入仪式(AIR)的研发中心内,他和其他人正试图为一项有500年历史的传统注入新生命——这种在中东咖啡馆广受欢迎的消遣方式:使用调味什莎烟草的水烟。
这家具有叙利亚-约旦血统的公司是什莎烟草的最大出口商之一,这种烟草通过水烟管吸食。总部位于迪拜的AIR已在国际上取得进展,业务远至德国和美国,并越来越多地尝试通过改造水烟来迎合全球注重健康的消费者。
这一转型的核心是公司开发的名为Ooka的电子水烟,它使用可充电电池和烟草胶囊,运作方式类似于Nespresso咖啡机。更重要的是,通过去除传统水烟所需的木炭,AIR旨在让Ooka吸引那些因吸食什莎释放的毒素而却步的新消费者群体。
希望这种无炭选择能像无酒精啤酒为饮料行业带来新用户一样。这可能最终帮助AIR——主要由伦敦私募股权公司Kingsway Capital控股——为可能的IPO或出售做准备。据知情人士透露,该公司近几个月已试探投资者对在迪拜上市的兴趣,并在阿联酋及海外举行了会议。
AIR公司首席执行官斯图尔特·布雷齐尔(前英美烟草高管)将这款新型水烟设备描述为"五百年来该品类首个真正实现革新的重大突破"。
尽管宣言如此宏大,但并非所有水烟爱好者都愿意为这款售价399美元的现代化水烟设备买单。布雷齐尔透露,自2023年推出以来,Ooka设备累计销量约1.4万台,他承认仍存在"硬核"用户群体坚持使用需要耗时准备和清洁的传统炭烧水烟。
在阿治曼的研发中心,一位曾任职戴森的工程师正借助研究人员成果及人工肺等设备,对Ooka进行深度调校。
目前AIR的主要收入来源是其调味烟草产品,该市场正快速增长。
知情人士表示,由于ESG因素导致部分投资者对烟草投资有限制,该公司的IPO计划可能面临挑战。但据其中一位人士透露,不受此类限制的本地及国际基金已表现出投资兴趣。
知情人士补充说,部分本地基金对可能不符合伊斯兰教法的商业行为持谨慎态度。彭博汇编数据显示,AIR此前已获得多家当地银行的债务融资。
“我们充分意识到宗教和ESG层面的敏感性,无论在中东还是其他地区,与投资者的接触始终会考量这些因素,“布雷齐尔表示,“但全球最大机构投资者仍是烟草及相关股票的重要持有者,这体现了他们对该行业的持续信心。”
该公司一直在评估各种选择,其中上市是选项之一,他表示。Kingsway未就置评请求作出回应。
据彭博新闻社2023年报道,Kingsway此前曾考虑出售AIR,作为同时探索IPO可能性的双轨流程的一部分。报道称,该公司拒绝就其收入和盈利情况发表评论。
与此同时,AIR继续将自己重新定位为生活方式公司,除Ooka外,还提供由茶叶和玫瑰花瓣制成的无尼古丁口味产品。Ooka和烟草产品被销售给酒店场所,以提高产品知名度。
目前,偶尔吸食水烟的Brazier表示,目标是让Ooka在未来几年内实现收支平衡,并推动更广泛的使用。
“这就像问别人,你想去喝杯咖啡吗?” Brazier说,“你会非常期待你的水烟时光,这有点像一种奢侈享受。”