这些恐狼是复制品而非克隆体 - 彭博社

它很可爱，但并非你想的那样。

由Colossal Biosciences提供在一项令人极度误解却仍属惊人成就的声明中，达拉斯一家初创公司的研究人员宣称他们已创造出已灭绝超过1.2万年的恐狼物种。为了让这则新闻更具吸引力，还配上了名为罗慕路斯和瑞摩斯的可爱白色毛茸茸幼犬图片。

该公司——Colossal Biosciences——以外的科学家表示，这些幼犬并非真正意义上在上个冰河时期漫游北美的恐狼。但它们确实代表了基因操控方面令人印象深刻的壮举，可能开启定制动物的新时代。

彭博社观点民主党与大型科技公司能否重修旧好？人工智能何时会超越人类？别问筛查移民的社交媒体历史能治愈反犹主义吗？最高法院应对白宫的策略浮出水面这项恐狼声明体现了当今P.T.巴纳姆式的科学运作方式，项目由亿万富翁和名人资助，成果则被包装出售。Colossal上个月登上国际头条，当时它宣布创造出一只拥有猛犸象般毛发的转基因老鼠。该公司此前已宣布为其终极目标——“复活"猛犸象——筹集了超过4.35亿美元资金。还有计划复活渡渡鸟和塔斯马尼亚虎。

但他们所做的并非克隆、反灭绝或复活远古巨兽。

“反灭绝这个概念自带温暖治愈的光环，因为它试图弥补物种消亡的遗憾，“芝加哥大学进化生物学家尼尔·舒宾指出，“但这项研究完全不同…他们提取灰狼基因组进行改造，实质是创造新物种。“他表示，虽然设计动物很有趣，但这类操作无法带来"让世界更美好"的使命感。

“纠缠于定义争议会掩盖真正的科学突破，“巨象生物公司在声明中强调，“这是基因编辑史上最重大的进展。”

这家生物技术与基因工程公司成立于2020年，源于亿万富翁企业家本·拉姆与哈佛遗传学家乔治·丘奇的会面。多年来，丘奇一直畅想着"复活"长毛象的梦想。作为基因编辑技术的先驱开发者之一，他的研究成果正应用于该公司培育的各类动物。

因《权力的游戏》闻名的恐狼体重可达150磅（约68公斤），比灰狼大25%。拉姆向《纽约客》透露，埃隆·马斯克式的宏大愿景正在提升公司的公众关注度。

某些科学家始终怀揣着重现猛犸象的梦想，就像《侏罗纪公园》里虚构的恐龙制造者。他们幻想能找到保存完好的DNA，将其植入卵细胞——瞧，克隆体就此诞生。

事实证明，这在现实中要困难得多。但科学家们可以从古代化石中提取DNA，通过研究找出区分大象与猛犸象、恐狼与灰狼，或是尼安德特人与现代人类的关键基因差异。

真正的恐狼血统约在570万年前从灰狼祖先中分化出来，其DNA存在数十万处差异。尽管巨像公司的主要关注点是复活猛犸象，但其科学家发现恐狼的基因近似工作更为容易。他们从博物馆借用的化石骨骼和牙齿中获取恐狼DNA样本，将其与灰狼DNA进行比对后，筛选出20个对恐狼独特外貌至关重要的基因差异，通过基因编辑技术将其植入灰狼DNA中。

新合成的DNA被注入取自犬类的卵细胞，并由代孕母犬孕育。首批幼崽于去年十月通过剖腹产诞生——除6个月大的双胞胎罗慕路斯和雷穆斯外，还有一只以《权力的游戏》角色命名的幼崽"卡丽熙”。据公司透露，这些幼崽目前生活在占地2000英亩的未公开园区内。

与猛犸象等项目不同，巨像公司对恐狼计划高度保密，相关发现尚未在科学期刊发表。上个月我在关于该公司猛犸象项目的专栏文章中曾简要提及其生物工程探索。

如果一篇科学论文能详细阐述如何创造出类恐狼幼崽，鉴于同时进行的基因编辑数量前所未有，这将代表遗传学领域的重大突破。

公司声明称：“就连我们最严厉的批评者也承认这点。正如一位创始人所说，‘这是合成生物学领域的登月壮举’"。

天普大学遗传学家S·布莱尔·赫奇斯表示，抛开《侏罗纪公园》式的幻想，这项技术可能对生态保护有所助益。但他指出，这无法解决生物多样性危机的核心问题，该危机主要源于栖息地破坏。“每天都有数千个物种…走向灭绝，“他说，“有些物种在人类发现之前就会永远消失。”

如果科学家能通过某种方式完整重组或合成恐狼、渡渡鸟或猛犸象的全部DNA，那将是完全不同的科学成就。我们将得以目睹这些动物的真实样貌。虽然实现这一目标尚需时日，但并非天方夜谭。在此之前，更多定制动物可能会陆续问世，这才是我们应当探讨的焦点。

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