英国大学950亿英镑债务负担令贷款机构面临风险——彭博社
Isabella Ward
2018年斯旺西大学施工现场的欧洲区域发展基金标识牌。
摄影师：Geoff Caddick/Getty Images
斯旺西大学位于威尔士市郊的海湾校区曾期望通过吸引付费留学生来增加收入，以应对政府削减教育经费的影响。如今，由于海外招生未达预期，这里反而成了财务负担的象征，反映了英国高校普遍面临的财政困境。
从市中心乘坐公交车30分钟即可抵达该校区。上周五的校园显得冷清，自行车停放区几乎空荡荡，施工机械被围栏隔离。在通过增加贷款完成校区建设后，该校不得不在2024年重新协商贷款条款以避免违约。
斯旺西大学的困境并非个案。近年来英国高校收入连遭打击：从新冠疫情影响食宿收入，到移民政策收紧导致国际生源减少。这使得背负扩建债务的高校偿贷更加困难。随着这一发展战略遇挫，英国政府、教育监管部门与重组专家正与陷入困境的高校及其债权人协商替代方案，以避免破产清算。彭博新闻社分析显示，2023学年英国高校债务总额至少达95亿英镑，这意味着押注高等教育领域的债权人将面临贷款回收难题。
欧盟曾协助资助斯旺西大学新校区及威尔士其他项目，而该地区在2016年公投中支持脱欧。摄影师：Geoff Caddick/Getty Images"高校必须确保自身内部秩序井然。我认为这正是我们所有人正在做的：努力缩减开支，重新配置预算，尝试以不同方式运作，"大卫·贝尔表示，这位桑德兰大学副校长曾任教育部高级公务员。
根据彭博新闻对150所高等教育机构年度账目的分析，自2022学年开始以来，约十分之一院校已违反、修改或获得贷款条款豁免，这让债权人开始质疑这个曾被视作铁板钉钉的贷款领域的未来前景。部分保护性条款可能已在再融资过程中被放宽。
国民西敏寺集团高级董事巴里·戴维森表示：“没人希望看到高校倒闭”，该机构已向高校发放约20亿英镑贷款。“这不仅会损害英国教育界的声誉，还将影响国际形象。”
谈判的复杂性在于高校具有特殊慈善机构地位，现行破产法对其并不适用。这导致借贷双方对后续处理缺乏明确依据。安永-帕特农合伙人卡罗琳·波弗表示"极具挑战性"，她曾为多所高校提供再融资咨询。
彭博分析显示，随着九所大学尚未提交上一学年的财务报表，另有九所大学表达了关于其财务契约的风险或不确定性，更多问题可能浮现。
前大学事务大臣、智库决议基金会主席戴维·威利茨在接受采访时表示：“历届政府和部长们始终强调，大学背后没有担保。你不能假设向大学提供商业贷款会自动获得担保。”
高校借贷规模收缩
英国高等教育机构新增贷款情况
数据来源：英国高等教育统计局
注：高等教育机构除大学外还包括部分学院及其他教育中心。
英国教育部发言人表示，政府目前暂无计划正式立法建立破产制度，但正与监管机构合作制定应急预案，以应对大型大学破产可能引发的连锁反应。
该部门在声明中称：“尽管教育机构具有自主权，我们仍致力于提升该行业的长期财务可持续性，重塑大学作为机遇、抱负与增长引擎的地位。”
多数问题可追溯至2015年各校招生名额限制全面取消后，特别是国际生源的招生竞争。国际学生的吸引力在于，当国内学费基本冻结时，他们带来了额外收入。然而，脱欧和疫情已对吸引更多海外学生的计划造成冲击，去年保守党前政府禁止多数国际学生携带家属的政策再添打击。英国内政部数据显示，年度担保学生签证申请量随后下降14%。能源费用飙升和通货膨胀也推高了运营成本，据行业监管机构学生办公室称，超70%的英国大学面临到2026年出现赤字的风险。
更多大学可能面临债务偿还困境
英国存在流动性问题的高等教育机构数量
资料来源：彭博对英国高等教育统计局数据的分析
注：该数据为报告流动资产与流动负债比率低于1.2的机构数量，普华永道认为该指标显示机构可能缺乏足够资金偿还债务。高等教育机构除大学外还包括部分学院及其他教育中心。
尽管如此，对于凭借声誉能够抵御整体学生人数下滑的院校，银行放贷意愿依然强劲。NatWest银行的戴维森表示，对优质英国院校的贷款竞争"激烈程度前所未见"。
赢家与输家
养老金保险公司债务发起主管伊丽莎白·凯恩表示，长期来看"必将出现赢家和输家"，该公司已向大学和学生公寓领域提供约25亿英镑贷款。“部分实力较弱、缺乏国际声誉、学术声望或雄厚资产负债表的院校将举步维艰”，她补充称该公司仍将继续向该领域放贷。美国小型私立学院同样面临生源减少困境，导致贷款方要求增设保护条款，从入学人数担保到20%以上的高额利息不等。费城联邦储备银行去年12月预测，该领域院校倒闭潮今年可能激增。斯旺sea大学因住宿率未达协议标准，今年不得不向私营公寓供应商支付250万英镑。通胀推高运营成本的同时，学生也感受到经费削减的影响。大三学生杰西卡·沃丁顿失去了帮助其管理多动症和阅读障碍的免费导师服务；同学阿比盖尔·巴舍尔的运动队也不再享有赛事接送巴士服务。
“与高等教育界的许多机构一样，斯旺西大学因国际学生数量下降正面临财务挑战，”该校在一份声明中表示。“我们已积极应对这些挑战，并采取多项措施以改善财务可持续性。”
英国脱欧的困境
尤其是英国脱欧加剧了该行业的困境。2016年英国公投脱欧后，欧洲投资银行停止向大学提供新贷款，但仍对英国高校持有超过20亿英镑的风险敞口。欧洲投资银行发言人表示，该行对大学的政策是务实的，与脱欧前并无不同。
“我们都知道整个高等教育行业”的形势“越来越严峻，但桑德兰大学的贝尔认为，过去几年对体系造成了真正的冲击”。他管理的学院已偿清债务，并通过提高停车费、关闭工作场所托儿所等措施削减了约10%的预算。
他回忆2006年在教育部工作时，曾想过是否有一天部长可能不得不签署一所大学的“死刑令”。
“人们会考虑一所大学在你任期内关闭的政治后果，”他说。“如果真的发生，那将是件大事。”