加密货币意外之财助力Vast公司实现空间站宏伟蓝图——彭博社
Kiel Porter, Loren Grush
加州长滩航空航天初创公司Vast总部的工程师们。
摄影师：Balazs Gardi为《彭博商业周刊》拍摄杰德·麦卡莱布在加密货币领域积累了财富。如今他准备将其中一大部分投入太空事业。
这位曾参与运营臭名昭著的Mt. Gox比特币交易所并创立加密货币XRP的亿万富翁，正独自资助一项极其雄心勃勃的计划——建造全球首个商业空间站并将其送入轨道。
若成功，他的初创公司Vast Space LLC将有望在明年赢得NASA价值可能高达数十亿美元的合同，接替国际空间站。麦卡莱布表示，若失败，他已做好损失10亿美元个人财富的准备。截至2023年底，麦卡莱布通过两家由其捐赠资助的基金会控制着33亿美元资产。
观看：建造空间站的加密财富
“人类从当前阶段迈向未来可能存在的太空居住时代至关重要，“50岁的麦卡莱布在加州长滩公司总部表示，“像我这样愿意投入如此多资源、时间并承担风险的人并不多。”
此后，他聘请了一位行业资深人士担任首席执行官，SpaceX公司也向Vast提供部分技术支持，同时埃隆·马斯克敦促美国加快国际空间站（ISS）的退役时间表——目前预计该站将于2030年底退役。成立于2021年的Vast公司正在利用SpaceX开发的部件组装航天器，特别是连接SpaceX龙飞船与Vast空间站的对接适配器，以及通过星链为空间站提供Wi-Fi的太空互联网系统。Vast已预订了SpaceX的飞行任务，将其硬件送入轨道并将乘员送往空间站，SpaceX也已同意为Vast运送宇航员，前提是美国宇航局（NASA）批准。
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加密亿万富翁加入空间站竞赛
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但这项任务依然艰巨，而麦卡勒布的履历中几乎没有迹象表明他是承担这一任务的人选。这位阿肯色州农场男孩、加州大学伯克利分校的退学生没有相关行业背景。他的职业生涯以涉足新兴技术领域、随后在政府监管和其他阻力颠覆行业前转向为特点——这种缺乏长期专注力的模式，似乎与赢得打造技术奇迹的高风险竞争所需的前提条件相去甚远。
Vast公司位于长滩熙熙攘攘的总部。摄影师：Balazs Gardi为《彭博商业周刊》拍摄麦卡勒布的老友萨姆·亚甘评价这位企业家是个深思熟虑的冒险家。二十多年前两人曾共同创立在线文件共享公司，“他对风险有着超乎寻常的理性判断，“科拉松资本联合创始人兼董事总经理亚甘表示，“但在承担常人眼中的高风险时，他确实显得特立独行。”
Vast多数员工都有SpaceX工作经历。公司停车场停满特斯拉汽车——另一家马斯克旗下的企业。其中一辆赛博卡车属于马克斯·豪特，这位2023年随公司被收购加入的高管如今已升任CEO，让每周从旧金山家中飞抵总部督战的麦卡勒布（日常驾驶更低调的Model 3）得以抽身。
被收购前，豪特并未专注空间站领域。他创办的Launcher火箭公司本欲效仿马斯克，虽获3000万美元投资并成功研制发动机与运载火箭，但其发射的两颗卫星均告失败。2022年寻求融资时，豪特与麦卡勒布相识。
麦卡勒布提出全资收购，条件是豪特出任Vast总裁并最终接任CEO。起初豪特犹豫不决，但当Launcher融资困境显现时，他转变了态度。具体交易条款未对外披露。
Vast公司创始人兼董事长杰德·麦卡勒布与首席执行官马克斯·豪特在加州莫哈韦的工厂测试设施。摄影师：巴拉兹·加尔迪为《彭博商业周刊》拍摄Vast的宏伟愿景不仅限于建造首个私人空间站。该公司还希望开发一套人工重力系统，为未来宇航员模拟地球环境。这项工程极为复杂：需利用太空中的大型旋转模块产生离心力。这一构想极具吸引力，因为人类在国际空间站多年的生活工作表明，长期处于微重力环境会损害多种生理系统。
不过这些目标尚需时日。眼下Vast需先将其首座空间站送入轨道。公司员工已从不到一年前的不足200人迅速扩充至740人，涵盖技术工程师到宇航服制造商等各领域。Vast总部实行全天候运作，工程师和施工队轮班工作，既要扩建长滩设施，又要建造名为Haven-1的首个空间站原型。
空间站是流行文化的标志元素——比如《星球大战》中的死星和《星际迷航》系列《深空九号》的同名空间站——但自1973年宇航员首次进驻天空实验室实验站以来，它们始终是美国太空探索的关键组成部分。冷战结束后，NASA与俄罗斯等国合作建造了规模更大的国际空间站。2000年11月至今，站内始终驻有至少一名宇航员，持续研究材料与人体在微重力环境中的变化规律。
Vast总部的一名焊接与装配技术员。摄影师：Balazs Gardi，彭博商业周刊Haven-1空间站高约33英尺（10米），宽14.5英尺（4.4米），设计用于紧密适配SpaceX猎鹰9号火箭的整流罩。其内部可居住空间约1600立方英尺（45立方米），相当于普通房车的两倍。空间站将配备个人睡眠舱、大型观景窗、木质装饰板以及供四人乘组使用的公用餐桌。
至少这是既定目标。今年1月，该公司启动Haven-1建造工程，计划发射日期从原定的最早今年8月推迟至2026年5月。近期完成的原型测试验证了结构可承受内部大气压力，目前正推进动力系统等载人任务关键组件研发。其外壳必须能抵御太空极端环境与温度波动，同时维持类地气压与大气成分。
“现阶段我们并非真正的空间站公司，“郝特表示，“我们是有志于成为空间站的公司。”
Haven-1主体结构正在Vast莫哈韦设施等待进一步检测。摄影师：Balazs Gardi，彭博商业周刊若Haven-1如期发射成功，Vast将用猎鹰9号运送四名宇航员对接空间站。首飞成功后，公司计划在2028年前发射下一代空间站Haven-2的首个模块，该模块将作为取代NASA国际空间站的超大型轨道基地的起始组件。
最大的挑战之一将是打造一个正常运转的生命支持系统。国际空间站采用了一种再生系统，可以将所有废水回收为饮用水，并将二氧化碳转化为可呼吸的氧气。如果乘客要在任何轨道平台上长期停留，这样的系统是必需的，但Haven-1不会配备，因为预计乘员只会进行短期访问。Vast计划最终为Haven-2配备这样的系统，尽管预计该空间站在最初几年内不会长期驻人。
包括Axiom Space、Blue Origin和Voyager Space Holdings在内的竞争对手正在竞相建造自己的空间站，但Vast的一个优势是McCaleb愿意为这一事业投入大量资金。“Vast是唯一一家提出主要由自筹资金支持并准备就绪的解决方案的公司，”专注于该行业的投资公司Space Capital的创始人兼管理合伙人Chad Anderson表示。（他与Vast没有任何财务联系，但投资了SpaceX。）“因此，在这方面，他们是一个有趣的选择。”
尽管这些竞争对手在航天领域有深厚背景并拥有一些发射合同，但他们也没有与SpaceX建立如此紧密的合作关系。
Vast总部洁净室内正在开发生命支持系统的工程师。摄影师：Balazs Gardi为《彭博商业周刊》拍摄McCaleb急于淡化任何个人关系，表示他与马斯克“见过几次面——他可能不记得我了”，尽管两人都投资了OpenAI。尽管他们在方法和态度上有所不同，但各自的兴趣和非传统的致富之路有许多相似之处：两人都辍学（马斯克稍晚一些）在新兴领域创办软件公司（马斯克做在线目录；McCaleb做视频流媒体），并且都将对幻想和游戏的热爱转化为财务上的成功。
麦卡勒布的第一个创业项目eDonkey，是互联网上最早的文件共享服务之一，也是Napster的早期竞争对手。这家成立于2000年的公司允许用户免费共享音乐和电影，同时每年为公司带来数百万美元的广告收入。2006年，该公司同意向美国唱片业协会支付3000万美元以避免版权侵权诉讼后关闭。
麦卡勒布的下一个成功是Mt. Gox，这是世界上最早的比特币交易平台之一。该网站由麦卡勒布于2010年创立，发展迅速，一年后他以未公开的价格出售了大部分股份。2014年2月，该交易所破产倒闭，用户损失了当时价值超过4亿美元的比特币，这是直到2023年FTX之前加密货币历史上最大的失败。尽管仍是少数股东，麦卡勒布没有受到任何制裁，并表示他也在这次倒闭中损失了资金。
那时，麦卡勒布已经开始他的下一个想法：XRP，这是他在Ripple协议上共同控制的加密货币交易。麦卡勒布最初拥有9%的代币。在与联合创始人产生分歧后，麦卡勒布于2013年离开公司，但保留了他的代币，并在接下来的几年里逐步出售。XRP的价值在2017年底的加密货币狂热中飙升，最终在2018年1月将市值推高至1300亿美元。根据XRPScan的交易分析，从2014年到2022年，麦卡勒布通过出售XRP和Ripple股权净赚约32亿美元。
“尽管几乎无人知晓他，但他确实是加密货币领域最重要的十位创始人之一，”专注于公有区块链的投资公司Castle Island Ventures创始合伙人尼克·卡特表示，“这很有趣。其他创始人大多是些浮夸、聒噪、行事张扬的人物。”
尽管成就斐然，麦卡勒布始终保持着紧密的社交圈，主要与亚甘等长期合作伙伴共事。他在冲浪胜地哥斯达黎加和伯克利各有一处住所，还拥有私人飞机。
在航天领域，麦卡勒布为这个波动剧烈的行业提供了稳定的投资来源——该行业曾有许多风光无限的初创公司因资金枯竭而倒闭。尽管面临前雇员诉讼指控Vast存在偷工减料行为，但这家公司似乎没有SpaceX那些包袱；其亿万富翁CEO大部分时间都与妻子和三个孩子居家共处，而非试图改造联邦政府。
Vast测试基地的Haven-1空间站摄影师：Balazs Gardi（彭博商业周刊）若麦卡勒布的冒险获得成功，Vast已预定了多次SpaceX载人飞行任务将私人宇航员送入轨道，麦卡勒布和郝特都表示愿意亲自参与飞行。（“小时候我经常在户外探索，仰望星空感叹宇宙的壮丽，”麦卡勒布说。）但这一切的前提是公司必须首先赢得NASA商业空间站计划的最终合同，该计划旨在培育可替代国际空间站的商业空间站。中标企业将获得NASA在轨采购时长和空间的软性承诺，形成稳定收入来源。合同预计将于2026年年中颁发。
如果没有NASA的合同，任何空间站的商业可行性都值得怀疑，郝特说。“赢得这场竞争对我们来说关乎生存。”